– Да, я здесь, – ответил он. – А где, по-вашему, я должен был быть? В библиотеке?
Ола вспыхнула от гнева, потом побледнела и прикусила губу.
– Прошу прощения, – чуть помедлив, сказала она. – Полагаю, я заслужила такой ответ.
– Нет, это я должен просить прощения, – сказал Альфред, испугавшись собственной дерзости. – Я сам не знаю, что это на меня нашло. Не хотите ли присесть?
– Нет, спасибо, – ответила Ола, снова краснея. – Я не могу задерживаться. Я пришла, чтобы сказать вам, что мы получили послание от меншей. Они прибыли на Дракнор, – ее голос стал холодным. – Они хотят встречи.
– Что такое Дракнор? Одна из лун?
– Да, несчастное создание. Предполагалось, что дьюнаи впадут в спячку, когда морское солнце уйдет, а потом мы разбудим их, и они последуют sa солнцем. Но после того, как мы ушли, большинство дьюнаи так и не проснулись. Я даже сомневаюсь, что прожившие там все это время менши догадывались, что живут на живых существах.
К несчастью, драконы-змеи однажды поняли, что дьюнаи живые. Они напали на одну, разбудили ее и с тех пор мучают. Если верить дельфинам, змеи медленно пожирают ее. Вся ее жизнь – мука и страх.
Да, – добавила Ола, заметив, что Альфред побледнел от ужаса, – это те самые змеи, которые вступили в союз с вашим другом патрином. И с меншами.
Альфреда замутило. Он посмотрел на мирно спящего пса.
– Я не могу в это поверить. Даже насчет Эпло. Да, он патрин – честолюбивый, холодный, с тяжелым характером. Но он не трус. Он не жесток. Он никогда не станет ради наслаждения мучить беззащитное существо.
– И тем не менее он сейчас находится на Дракноре, и с ним менши. Но они не хотят оставаться там. Они собираются перебраться сюда, в это королевство. – Ола взглянула на сад, такой прекрасный в наступивших сумерках. – По этому поводу они и хотят с нами встретиться.
– Ну конечно же, они не могут оставаться на Дракноре. Там должно быть просто ужасно. А здесь места хватит на всех, – сказал Альфред, чувствуя себя куда лучше, чем обычно в последнее время.
Он действительно был рад, что сможет снова оказаться в обществе меншей. Они бывают задиристыми и вздорными, но с ними интересно.
Тут Альфред заметил выражение лица Олы.
– Ведь вы разрешите им перебраться на Сурунан, не правда ли? – спросил Альфред.
Он прочел ответ в глазах Олы и в ужасе уставился на нее,
– Я не верю! Вы отправите их обратно?
– Это были не менши, Альфред, – сказала Ола. – Это тот, кто пришел с ними. Патрин. Это он попросил о встрече.
– Эпло? – изумленно переспросил Альфред. При звуке этого имени пес вскочил, поставил уши торчком и принялся оглядываться.
– Нет, нет, – Альфред успокаивающе догладил собаку. – Его здесь нет. Пока нету.
Пес немного поскулил, потом улегся и положил морду на лапы.
– Эпло, идущий на встречу с сартанами, – вслух размышлял Альфред, обеспокоенный этой новостьк). – Он должен быть очень уверен в себе, чтобы решиться обнаружить свое присутствие. Ну конечно, вы уже знали, что он на Челестре, и он, возможно, знал, что вы знали. И все-таки это на него не похоже.
– Уверен! – гневно воскликнула Ола. – Конечно, он уверен в себе! С ним змеи-драконы, не считая нескольких тысяч воинов-меншей…
– Но, возможно, менши просто хотят жить в мире, – высказал предположение Альфред.
– Вы что, действительно в это верите? – удивленно посмотрела на него Ола. – Неужели вы настолько наивны?
– Я допускаю, что я не настолько умен, как все остальные сартаны, – покорно признал Альфред. – Но, может быть, вы хотя бы выслушаете, что менши хотят вам сказать?
– Конечно же, Совет выслушает их. Потому-то Самах и согласился на встречу. Он хочет, чтобы вы тоже на ней присутствовали, и послал меня сообщить вам об этом.
– Так вы пришли ко мне не по своему желанию, – тихо сказал Альфред, глядя на башмаки. – Я был прав. Вы меня избегаете. Нет, не беспокойтесь. Я все понимаю. Я создаю вам лишние трудности. Мне просто не хватало бесед с вами, вашего голоса, – он поднял глаза. – Мне не хватало вас…
– Альфред, пожалуйста, не надо. Я же вам уже говорила…
– Я знаю. Простите. Я думаю, будет лучше, если я покину этот дом или даже вообще уйду с Челестры.
– Нет, Альфред! Не говорите глупостей. Вы должны остаться здесь, снами, с вашим народом…
– Должен? – серьезно спросил ее Альфред, так серьезно, что слова застыли у нее на губах. – Ола, что случилось с остальными?
– С остальными? С кем остальными? – Ола была сбита с толку.
– С остальными еретиками. До Разделения. Что с ними случилось?
– Я… я не понимаю, о чем вы говорите, – сказала Ола.
Но Альфред видел, что Ола поняла. Она побледнела, в глазах у нее появился страх. Ее губы дрогнули, словно Ола собиралась что-то сказать, но она не произнесла ни звука. Она поспешно повернулась и почти выбежала из сада.
Несчастный Альфред сел на лавку.
Его начинал пугать собственный народ.
Переговоры о встрече между сартанами и меншами велись через дельфинов, которые, как говорила Элэйк, любили чувствовать себя важными персонами. Дельфины плавали взад-вперед между обеими сторонам, которые предлагали время встречи, изменяли время, утверждали время, договаривались, где и как: должна происходить встреча и кто должен на ней присутствовать. Дельфины были ужасно заняты, и им было не до того, чтобы высказывать свои подозрения насчет Эпло и змей-драконов.
Или, возможно, в возбуждении от таких интересных событий дельфины просто позабыли о патрине. Как говорит Грюндли, а чего вы ждали от рыбы?
Эпло был начеку и всегда присутствовал при разговорах с дельфинами. Но это была излишняя предосторожность – у глав королевских домов было слишком много неотложных дел, чтобы тратить время на сплетни. Менши спорили, как им быть: проводить встречу на территории сартанов, как того хотели сами сартаны, или настаивать на том, чтобы сартаны выплыли им навстречу и встретились с представителями трех народов где-нибудь на полпути.
Думэйк, который уже решил, что сартаны ему не нравятся, предпочитал вынудить сартанов прийти к ним.
Элиасон говорил, что вежливее будет отправиться к сартанам. «Ведь мы идем как просители», – говорил он.
Ингвар ворчал, что его не волнует, где будет происходить встреча, лишь бы она происходила на твердой земле. Ему до тошноты надоело жить на этой чертовой лодке.
Эпло тихо сидел радом, наблюдал, слушал и не вмешивался. Он позволит им наспориться вдоволь, а потом скажет, что нужно делать.
В конце концов сартаны заявили, что встреча будет проводиться в Сурунане или ее не будет вообще.
Эпло усмехнулся. На корабле, посреди уничтожающих магию вод Доброго моря, сартаны будут полностью во власти меншей… или того, кто окажется вместе с меншами.
