Он покачал головой.
— Не собираюсь попасться с чьими-нибудь лошадьми, когда уляжется пыль и Принц начнёт разбираться, что к чему. — Он выудил из шляпы несколько серебряных монет. — Вот всё, что мне нужно.
— Хорошо. Но тебе бы лучше посидеть в лесу некоторое время. Леди обязательно здесь появится. А она гораздо круче Хромого.
— Договорились.
— Хагоп, если не собираешься копать, давай готовь лошадей. Шевелись!
Я подозвал Немого. Мы с ним оттащили Хромого под раскидистое дерево. Немой перекинул через сук верёвку. Я затолкал змеиные глаза поглубже в глотку Поверженному, и мы вздёрнули его в воздух. Его тело медленно раскачивалось в холодном лунном свете. Я удовлетворённо потёр руки и произнёс напутствие.
— Ещё немного, парень, и ты кому-нибудь достанешься.
Десять лет я мечтал увидеть его труп. Это был самый жестокий из Поверженных.
Ко мне подошёл Аза.
— Всех зарыли, Каркун.
— Хорошо. Спасибо за помощь. — Я двинулся к сараю.
— А можно мне с вами, ребята?
Я заржал.
— Ну, Каркун, пожалуйста. Не бросайте меня здесь…
— Я не прогоню тебя, Аза. Но не рассчитывай, что я буду всё время бегать за тобой и оберегать. И не вздумай выкидывать фокусов. Глазом не успеешь моргнуть, как умрёшь.
— Спасибо, Каркун. — Он потрусил к лошади и торопливо взобрался на неё.
Одноглазый взглянул на меня и покачал головой.
— По коням, господа. Найдём Ворона.
* * *
Хотя мы и прилично гнали вперёд, но не успели отъехать от таверны и двадцати миль, как что-то врезало мне по мозгам, словно кулаком, и тут же возникло золотое свечение, излучающее гнев.
— Моё терпение кончилось, доктор.
— А моё кончилось уже давно.
— Ты пожалеешь об этом убийстве.
— Я порадуюсь за свой поступок. Это первое доброе дело, которое я совершил по эту сторону Моря Страданий. Поищи-ка лучше личинки своего Чёрного Замка. И оставь меня в покое. Мы квиты.
— О нет, ты ещё обо мне услышишь. Как только я перекрою своему мужу последнюю лазейку.
— Не искушай судьбу, старая сучка. Сейчас я готов выйти из игры. Но стоит тебе надавить, и я выучу Телле-Курре. — Это застало её врасплох. — Спроси Шелест, что она потеряла в Облачном Лесу и пыталась заполучить обратно в Лугах. А потом подумай над тем, что мог бы сотворить рассерженный Каркун, если бы знал, где это лежит.
Когда она уходила, голова у меня на секунду пошла кругом.
Я обнаружил, что все с ужасом уставились на меня.
— Просто попрощался со своей девочкой, — объяснил я ребятам.
* * *
Азу мы потеряли в Трясине. Мы остановились там на день, чтобы подготовиться к следующему переходу, и когда настало время уходить, Аза так и не появился. Никому не пришло в голову идти его искать. Я тоже решил оставить его в покое и, выполняя последнюю просьбу Шеда, мысленно пожелал ему удачи.
* * *
Мои прощальные слова не подействовали на Леди. Через три месяца после смерти Хромого, во время привала перед штурмом последней полосы холмов, отделявшей нас от Дымохода, золотое облако вновь посетило меня. На этот раз Леди была настроена не столь решительно. На самом деле она была даже немного весёлой.
— Приветствую тебя, доктор. Я подумала, что во имя твоих Анналов тебе захотелось бы узнать, что угрозы Чёрного Замка больше не существует. Все зародыши были обнаружены и уничтожены. — И ещё более весело: — Мой муж не сможет восстать из могилы. Он полностью отрезан и абсолютно не в состоянии контактировать со своими союзниками. В Курганах стоит постоянный гарнизон.
Мне нечего было ей сказать. Я от неё ничего другого и не ожидал и даже надеялся, что она сделает всё это, потому что Леди была меньшим из зол и, как я подозревал, всё ещё сохраняла ту искорку, которая не давала ей погрузиться в полную темноту. Случалось, она демонстрировала сдержанность в таких ситуациях, когда спокойно могла позволить себе проявить жестокость. Может быть, если бы она чувствовала себя спокойно, то постепенно двинулась бы к свету, а не продолжала скатываться в пропасть мрака.
— Я допросила Шелест. Глазом. Теперь мне всё ясно, Каркун.
Никогда ещё Леди не называла меня по имени. Я приподнялся. Никакой весёлости в ней больше не было.
— Всё ясно?
— С теми бумагами. И с девочкой.
— Девочкой? Какой девочкой?
— Не изображай невинность. Я всё знаю. Ты наследил больше, чем думаешь. А тому, кто знает, как нужно разговаривать, даже мертвецы рассказывают правду. Кое-кто из вашей Гвардии поведал мне почти всё, когда я вернулась в Можжевельник. Если хочешь спокойно прожить остаток своих дней, убей её. Иначе я сама это сделаю. Вместе со всеми, кто окажется рядом с ней.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь.
Опять забавляется, но уже по-другому. Зловещая забава.
— Храни свои Анналы, доктор. Я свяжусь с тобой и расскажу, как идут дела в Империи.
— Зачем? — озадаченно спросил я.
— Потому что это меня забавляет. Будь здоров.
Она исчезла.
* * *
В Дымоход мы приволоклись в полумёртвом состоянии. Там мы нашли Лейтенанта с кораблём и — ого! — Душечку, которая тоже жила на борту, вместе со всеми. Лейтенант уже подрядился на работу в частной охранной конторе и, как только мы восстановили свои силы, занёс в списки и нас.
Ворона мы не нашли. Он опять надул нас, избежав необходимости выбора между примирением со своими старыми товарищами или дальнейшей конфронтацией.
Судьба — коварная сучка и нередко бывает полна горькой иронии. После всего, что он пережил, через что прошёл, в то самое утро, когда Лейтенант прибыл в город, Ворон поскользнулся на краю бассейна в общественной бане, разбил себе голову, упал в воду и захлебнулся.
Я отказывался в это поверить. Это не могло быть правдой после всего того, что он вытворял на севере. Я выведывал, я бегал по округе, я допытывался. Но была куча народа, которая видела тело. И самый надёжный свидетель, Душечка, была тоже абсолютно уверена. В конце концов мне пришлось сдаться. На этот раз уже никто не станет слушать о моих сомнениях.
Сам Лейтенант утверждал, что узнал Ворона, когда языки погребального костра уже поднимались вокруг тела. Это было тем же утром. И там же он встретил Душечку, забрав её назад в лоно Чёрной Гвардии.
Что мне оставалось делать? Если поверила даже Душечка, тогда это должно быть правдой. Ворон никогда бы не обманул её.
Через девятнадцать дней после нашего прибытия в Дымоход объявился ещё кое-кто. Теперь туманные намёки Леди о том, что она смогла отыскать кого-то живого в Можжевельнике и допросить, стали понятны.
