-- У того человека, которого я видел был гладковыбритый подбородок, а у этого недельная щетина. Случилось это пять часов назад, поэтому не думаю, что это один и тот же человек, - беззлобно ответил маг. - Поддержу версию своего коллеги, - легкий поклон в сторону Роко, - это мог быть полиморф, принявший чужой облик, чтобы обвинить невинного.
Лейтенант тяжело вздохнул. Он попал в незавидную ситуацию. Обвинил невиновного и теперь стоял окруженный плотным кольцом магов от которых, так сложилось исторически, принято ожидать самого худшего.
-- А сам император не пострадал?
-- Нет, ему больше не угрожает опасность.
-- На вашем месте я бы не спускал с него глаз не только по этой причине. Он тоже может оказаться подделкой, - я задумчиво поскреб спасительную щетину. - Фаусмин Третий отдавал распоряжения касательно ваших дальнейших действий?
-- Нет, я не имел чести разговаривать с Его Величеством, - смутился лейтенант.
-- Ваше служебное рвение весьма похвально и может пригодиться. Будете охранять нас по пути к богатому кварталу.
-- По какому праву вы считаете возможным мне приказывать?!
-- Вон видишь ту статую, - Роко довольно грубо схватил Дерима за руку и показал на жуткое творение местных скульпторов. - Это ему она посвящена. Избавитель мира от демонов. У него больше прав, чем у всех нас вместе взятых.
-- Так это он самый... Но я думал... - лейтенант удивленно взглянул в мою сторону. - Я думал, что у них имена просто похожи.
-- Роко, ты ставишь меня в неудобное положение, - сконфужено пробормотал я, чувствуя, что начинают краснеть уши.
Мне и в самом деле было неловко. Хотя в этот раз моя известность дала нам некоторые преимущества. После серьезного разговора лейтенант согласился перейти под наше командование. Маленькая армия, состоящая из меня и Роко, значительно увеличилась. Жаль, что Весельчак этого не видел. Сейчас его привычка обращаться ко мне как к генералу была бы уместной.
На этом дело не закончилось. Роко активно занялся вербовкой среди присутствующих в главном зале магов. Волшебники постарше не горели желанием помогать нам, зная, что Прозрачный маг Эдвин оказывается в эпицентре опасных событий чаще, чем положено уважающему себя магу - то есть больше одного раза. Зато молодежь восприняла его короткую, но пламенную речь с восторгом. Роко заранее объявил, что мы идем выполнять очень важное задание, для которого подойдут далеко не все. В результате не только студенты, но и еще совсем молоденькие ученики рвались под наши знамена. Понятное дело детей мы брать не стали, ограничившись студентами старших курсов, многих из которых Роко знал лично.
Организационные вопросы благодаря природному обаянию друга решались очень быстро. По итогам переговоров под нашим началом оказались двадцать пять магов и отряд, который привел лейтенант Дерим. Сочувствуя моей усталости, Роко взял управление этой армией на себя. Я лишь сидел и с загадочным видом смотрел вдаль, борясь с желанием поспать лишний час. Весть о том, что мы собираемся взять штурмом дом богача Клавдия, который многим успел насолить, была встречена с небывалым энтузиазмом. Я уже и забыл, насколько силен мой авторитет среди студентов. Молодежь пребывала в повышенном расположении духа. Скажи я, что мы идем штурмовать дворец, они бы последовали за мной, не задумываясь. Провожаемые неодобрительными взглядами пожилых магов, мы покинули университет и направились в сторону богатого квартала.
Огромная, вылитая из бронзы крышка люка, на поверхности которой выгравированы замысловатые символы, резко контрастировала с остальным хламом, сложенным в подвале особняка. Старая испорченная мебель, стопки глиняных цветочных горшков с отбитыми краями, ржавый садовый инвентарь, залитые застывшей смолой бочки. Многочисленные магические огни носились вокруг, освещая эти безмолвные свидетельства жадности их владельца.
-- Зачем Клавдию с его огромным состоянием весь этот мусор? - задумчиво спросил Роко, ни к кому конкретно не обращаясь.
-- А никому неизвестный вход в Подземелье прямо в центре столицы тебя, значит, не удивляет? - проворчал я, возясь с замками.
-- От Клавдия я ожидал нечто подобного.
-- А я нет. Надо было еще в прошлый раз проверить... Подержи этот рычаг, - попросил я молодого мага, что увязался за нами в подвал.
Остальные спутники заняли выжидательную позицию в особняке. Проникнуть в дом и избавиться от охраны оказалось проще, чем мы думали. Несколько человек удерживали магические щиты, другие практиковались в применении парализующих заклинаний, причем так усердно, что наказания не избежала даже кошка.
Ни на одном этаже не было найдено ничего интересного, но зато в подвале мы были с лихвой вознаграждены за свои усилия. Наличие незаблокированного входа в Подземелье в жилом квартале было уголовно наказуемым преступлением. Уже только за это Клавдия должны были сослать дробить камень лет на десять. Пыль на бронзе была частично стерта, на люке явственно виднелись отпечатки рук, поэтому в том, что им недавно пользовались, сомневаться не приходилось.
С лязганьем замки поддались, я взялся за ручки, чтобы сдвинуть люк с места, но тут на мое плечо легла рука Роко.
-- А ты подумал, что делать с тем, что встретиться тебе внизу?
-- Нет, но я рассчитываю на самое худшее, поэтому и иду один.
-- Это неразумно. Если войдет сразу несколько человек наши шансы справиться с угрозой возрастут.
-- Возрастет только количество трупов, - проворчал я. - А если там скопился ядовитый газ? Покинуть быстро Подземелье удастся только мне, а вы останетесь умирать.
-- Оптимистичный прогноз от Прозрачного мага Эдвина, - скривился Роко. - Признайся, ты хочешь сделать все сам, чтобы в твою честь возвели еще одну статую.
-- Обещаю поделиться славой. Помоги с люком, он весит как страдающий ожирением грифон. Когда я вернусь, обязательно проверьте меня - вдруг к вам вернулся полиморф.
-- Хорошо, серебро буду держать наготове. Но ты не геройствуй, - попросил Роко строгим тоном. - Разведай обстановку и сразу же возвращайся.
-- Приведу всех чудовищ, каких только смогу, прямо к тебе, - пошутил я, не обращая внимания на побледневшего юношу.
Мой друг почему-то был уверен, что я специально ищу неприятностей. Его вводила в заблуждение моя насыщенная приключениями жизнь, но ведь я всегда избегал встречи с ними. Специально выбрал глухой участок леса вдалеке от дорог, чтобы наслаждаться тихой жизнью отшельника, но у судьбы были другие планы.
Бронзовые петли давно не смазывали, крышка, прикрывающая колодец была очень старой и покрыта патиной. Это наводило на мысль, что она лежала здесь задолго до того, как был построен дом. Каменный колодец, уходивший вниз на два десятка метров, был узким. Из него несло влагой и плесенью. Огонек ринулся вниз, разгоняя тьму, но вскоре исчез из виду в горизонтальном туннеле. Железные скобы, играющие роль лестницы, были очень скользкими. Я едва не сорвался, когда стал на них. Роко в последний момент схватил меня за предплечье и крепко держал, пока я не восстановлю равновесие.
