— Лишь тогда парнишка переступит порог моего дома.
Бригитта по-доброму усмехнулась, а за ней и Эрик.
— А еще, — добавил он громко, заметив в окне пару любопытных глаз. — Воин должен быть терпелив.
…Эрик вжал Посредника в стену и по крупицам выдавливал из него жизнь.
— Хва…тит, — хрипел он.
Бах!
Орн выстрелил из мушкета. Пуля попала в плечо чудища, не причинив вреда.
— Ударим все разом! — закричал Никс.
— Не нужно, — сказала Кейла, оттолкнув следопыта в сторону. Орн тоже решил не вставать на пути у свирепой бестии, кулаки которой заискрились, а татуировки засияли голубым пламенем. — Эй, кретин, смахнемся? — дерзко выкрикнула она.
— С ума сошла?! — вмешался Орн. — Он тебя размажет!
— Лучше заберите копье, — прошипела девушка в ответ.
Кейла прыгнула к монстру. Тот отпустил Посредника, резко развернулся, одновременно метнув топор в противника. Кейла легко уклонилась и кулаком с размаха вмазала Эрику по лицу, отчего он едва устоял на ногах. Костяной нарост на челюсти болтался вместе с куском плоти.
— Др-р-рянь! — рыкнул монстр и ударил в ответ.
Кейла обхватила мясистую руку и под удивленные взгляды раскрутила врага, а потом швырнула обратно во тьму прохода, из которого тот выбежал.
— Ах-ха-ха! — захохотал Мясник. — Бука-а-ашка, я оторву тебе го-о-олову.
Валун стремительно полетел в Кейлу. Девушка ухмыльнулась; ее ладонь раздробила камень на части.
— И это все?
Она поманила Эрика к себе.
— А-а-а-р-р-р! — Мясник ринулся в наступление. Туша гиганта становилась больше и больше. Потусторонняя сила непрерывным потоком вливалась в слугу Царства Теней, наполняя его живительной силой и неугасимой яростью. Под его поступью крошился пол, дрожали своды храма, осыпался потолок, а от кровожадного крика Никс вместе с друзьями застыли на месте. Посредник беспомощно наблюдал, как звериная мощь несется сокрушить грациозность и красоту. — Разорву-у-у-у! — Эрик замахнулся.
Девушка ответила ударом на удар. Коса нашла на камень. Кулаки встретились, вызвав разрушительную волну, которая разошлась по храму, вызвав обрушение. Раздробленная рука Эрика висела кнутом; белые кости торчали из нее.
— А-а-а! — Второй замах.
Кейла без труда отвела удар, затем подпрыгнула, обхватила руками голову монстра и опустила его лицо на свое колено. Треск. Костяная броня разлеталась в щепки.
— У-у-у… — выдохнул Эрик, бессильно рухнув на пол.
— Сдохни, — прошептала девушка и подняла ногу.
Внезапно глаза Эрика распахнулись. Он пнул Кейлу в грудь, отчего девушка спиной врезалась в дальнюю стену, и неуклюже поднялся. Едкая слюна вперемешку с кровью лилась по подбородку.
— Надменная сука.
— Ублю-ю-юдо-о-ок! — Орн без передышки поливал гиганта рунными пулями, но они беспомощно отскакивали от прочной брони. — Чтоб тебя, дерьмоглот бронированный! Иди сюда!
— Па-а-а-даль, — пророкотал Эрик и прыгнул. — А-а-а-р-р! — В неистовом реве он сомкнул ладони в замке, собравшись прихлопнуть назойливого дворфа одним ударом.
Кейла подоспела вовремя, оттолкнув Орна. Она едва успела закрыть лицо. Удар пришелся сверху-вниз — в макушку. Девушка в беспамятстве рухнула на пол.
— Кейла! — одновременно выкрикнули Орн и Никс. Следопыт шагнул навстречу гиганту.
— Забери копье, живее! — велел дворф. — Я задержу его.
Стремительная тень выскользнула из-за спины монстра и кинулась к алтарю. Никс помчался тени наперерез. Он не успевал опередить врага, и тут — темный эльф встал на пути новой угрозы.
Они столкнулись. Сталь против стали. Противники сошлись в удивительном боевом танце. Песнь битвы зазвучала в сердце храма. Темный эльфы крутился, как демон, парируя выпады тени. Следопыт, перепрыгивая через падающие с потолка камни, пробежал мимо них — к артефакту. Никс уже протягивал руку, но Посредник оказался быстрее. Ферксиец навел на наго оружие.
— Не глупи, мы на одной стороне, — произнес он, взводя курок.
— Не дай этому глупцу завладеть моим оружием!
«Да заткнись ты уже».
— Нет никакой стороны, — прорычал в ответ Никс.
Бах! Бах!
Пули разбили пол у ног следопыта. Посредник покачал головой.
— Не вынуждай меня, парень.
— В сторону!
— Ни-и-икс! — во всю глотку завопил Орн, вцепившись в шею чудища. Дворф вел его прямо на Посредника, словно злобную гончую, учуявшую кровь.
«Черт, черт, черт!».
Гидеон ничего не мог поделать с ревущей громадиной, которая неслась на него. Он выстрелил пару раз, прежде чем Эрик с грохотом впечатал его в стену. Обоих засыпало обломками. Густое пыльное облако накрыло алтарь, артефакт и Никса с Орном. Дворф успел спрыгнуть.
— Кха-кха, Никс, — застонал он, — забирай, и валим отсюда.
Следопыт взялся за древко, но тонкое лезвие оцарапало шею. Владелец клинка протянул руку.
— Дай сюда.
Глаз Никса изумлено раскрылся. Конрад! Подлая тварь, палач, убийца стоял в одном шаге от него.
— Не смей отдавать копье, слышишь?!
Долго он скитался по миру, чтобы отыскать эту мразь, перерезать глотку подонку и бросить изуродованный труп в канаву. Ради этого он жил, ради этого согласился стать вместилищем для полоумного божка. Злость взяла вверх.
— Стой!
Следопыт резко отвел клинок Конрада и плечом врезался в его грудь, однако словно в стену уперся. Ферксиец пренебрежительно махнул рукой. Никс отлетел и грохнулся в кучу разбитых кристаллов.
— Ничтожество, — произнес Конрад, коснувшись древнего оружия. — Это принадлежит Видящей.
— Передавай ей привет. — Орн бросил к ногам ферксийца серебристую сферу и отпрыгнул подальше. Сферка раскрылась, как бутон.
— Жалкое… — начал Конрад, но ослепительный взрыв поглотил его слова. Алтарь разлетелся на куски, а копье отшвырнуло к выходу.
****
2153 год Новой эры. Неизвестно.
Пещера в полой горе. Перекресток Планов. В ее недрах таится невиданная мощь, которая вернет Елену в мир живых. Таинственный шепот вел сюда. Голос в голове неустанно твердил о спасении. Да, вот что поможет изменить ход истории, а не глупый мир. Его никогда не было и не будет! Люди глупы, безнадежны, они вечно грызутся за власть и деньги. Человечеству нужно очищение. На руинах старого мира возвысится новая империя. Непорочная. Сильная. Непоколебимая. В ней восторжествует закон, равенство и сплоченность. Никаких болезней, никаких страданий, никаких предрассудков.
Ступеньки уводят вглубь. Мороз продирает по коже, сомнения не отпускают. В глубине души Гретта призывает отступить, отринуть гибельный путь. А разве он гибельный? Хек обещала перемены, обещала исполнить просьбу. Хотеть любить — плохо?
«Ты заслуживаешь большего, Конрад».
Да, я заслужил. Надо ускорить шаг.
Стены исписаны зловещими предупреждениями. И к черту их! Надо перестать быть ничтожеством.
«Твои желания восхитительны, твои страсти бесподобны. Ты воплотишь совершенство. Твоя судьба в глубине горы».
Не делай этого…
Поздно, Гретта. Меня вынудили стать убийцей. Я же просто хотел дарить людям радость, хотел, чтобы свет снова озолотил Хоэнтвиль, чтобы тучи рассеялись, чтобы дети смеялись, а не с ужасом наблюдали, как их отцы возвращаются калеками с войны.
Соленые капли обжигают лицо.
Почему? Разве я этого хотел? Я же не убийца и не сумасшедший.
Ты потеряешь себя…
Я уже себя потерял.
Голова раскалывается от сомнений. Голоса смешались.
«Иди, Конрад. Елена ждет».
Мертвых не вернуть…
«Ты же хотел силы, хотел быть лучшим из лучших».
Ты хотел покоя и мира…
О, Трон! Голова взрывается от несмолкающего гвалта. А-а-а! Как же больно!
Взгляд плывет, ноги едва держат. Впереди свет. Холодно-голубое сияние. Внутрь. Голос призывает войти внутрь.
