— Интересный механизм адаптации. — Кристальный пепел перестал отпускать шуточки и стал похожим на кабинетного учёного, пришедшего в восторг от находки нового вида. — По всей видимости, высокое давление настолько спрессовало почву, что у семян не было никаких шансов укорениться. Тогда растения стали оборачивать их излишней энергией, благо её благодаря близости глубин и тому основному потоку, по которому мы спустились, необычайно много. Это позволяло раздвинуть почву и дать семечку шанс оказаться не на поверхности, а в крохотной ямке. Тот же самый механизм разбрасывания семян оказался необычайно эффективен против хищников соседних пещер, которые не прочь полакомиться стеблями растений, ставшими необычайно калорийными благодаря особой плотности.
— Я так понимаю, это и есть тот хищник, на которого мы охотимся. — Элан неосторожно махнул рукой в сторону ближайшей «лужайки» — и замер — листья дружно повернулись в его сторону, изучая новую угрозу. Лишь через несколько минут полной неподвижности они успокоились и перестали обращать внимание на человека.
— Изумительно! Они реагируют на движение! Не удивлюсь, если окажется, что они на пороге возникновения разума. До сих пор это считалось легендой, однако здесь — особые условия, уникальные по своей природе — и малютки вовсю используют их.
— Да, но как накапливается такое количество капелек росы, что образуется выдох бездны?
Меч хмыкнул.
— Понятия не имею. Давай искать…
Они пробили на дне расщелины три дня. За это время они тщательно изучили всё строение гигантской пещеры — оно расширялось книзу, становясь более просторной и широкой. Чернота на стенах начиналась на несколько десятков метров выше, постепенно густея… Кроме нападений обычных хищников, Элан и кристальный пепел видели целые сражения, даваемые растениями стаям нападающих тюленей. Но самым опасным было нападение гигантского ската: похожий на своих электрических родичей на поверхности, равнодушный к крохотным ударам, он парил над полянками, выбирая молодые побеги. Тогда стало понятно расположение кругов: растения объединили усилия, создавая из капелек росы гигантский феербол — по величине занимаемого круга. Он атакующим снарядом врезался в тело ската, заставив того, перевернувшись, умчаться прочь.
После этого человек и его меч долго молчали, сидя на валуне. Наконец кристальный пепел не выдержал:
— Ты видел — они могут объединять усилия. Если они соберутся все вместе — получится не один выдох бездны. Здесь он ещё не очень опасен, однако следуя вверх по восходящему потоку энергии, он преобразуется, природная компонента его умирает, оседая сажей на стенах — а то что остаётся, расползается по равнине наверху, уничтожая всё живое. Пора принимать решение. Вот он — твой враг. Что мы сделаем? Приподнявшись повыше, обрушим скальный карниз? Здесь достаточно камня — а у тебя в избытке мощи предела.
Элан покачал головой:
— Нет. Возможно, это всего лишь трава, но я не убийца — я хранитель. Моя основная задача — защищать, а не уничтожать.
Внезапно вода вокруг него загустела, образуя маленькие смерчи. Валун, на котором он сидел, приподняло, — и энергия предела хлынула в растерянного человека, окутав всё фиолетовой дымкой, что-то замещая, переделывая… Яркие молнии, раскалывая землю, били в висящее в воде тело человека, заставляя его кричать от боли. Камень под ним раскалился — и поплыл, заставляя воду шипеть раскалённым паром. Облако тумана создало в плотной воде, которую нельзя было разрезать и ножом, тайфун, уходящий вверх — и человека закрутило, словно щепку. Странные и сложные силы соединялись в хрупком человеческом теле, создавая какой-то новый сплав, ту сердцевину, делающую из человека — хранителя фиолетового предела.
Когда всё кончилось — Элан вновь лежал посреди подводной впадины. Только валун, на котором он сидел раньше, расплавился, застыв миллионами причудливых каменных капель — и росли вокруг странные растения….
— Что это было?
— Инициация. Удачно всё получилось — именно здесь и сейчас ты не мог принести никому особого вреда.
— Так уж и никому. А растениям? К тому же — почему именно сейчас?
— Всё, что физически раскалялось, кроме, конечно, остатков валуна, уносилось наверх. Там наверняка уверенны, что здесь идёт великая битва… А сейчас ты осознал своё предназначение — а значит, стал способен принять инициацию, вот и всё, ничего сложного. Теперь ты полноценный хранитель — и готов встретить дракона.
— А раньше что, был не в состоянии? Тогда что было бы, если бы я поплыл сразу к Грее, а не свернул сюда?
— Скорее всего, ты был бы уже мёртв. Слияние с неинициированным хранителем просто невозможно.
— Ничего себе! И ты только сейчас об этом говоришь?
Кристальный пепел помолчал, словно смущаясь. Наконец нехотя обронил:
— Любое знание нужно заслужить — чаще всего, собственным опытом. Иногда — жертвуя своей жизнью. Это не я придумал, таков закон развития мира.
— Что-то я сомневаюсь, что всех хранителей вы подвергали подобным испытаниям!
— Смотри! С твоими любимцами что-то происходит! Походе, во время обряда они обожрались дармовой энергией — и это спровоцировало процесс, приводящий к дыханию бездны! — Кристальный пепел был рад сменить тему.
Над полянками растений понемногу начало дрожать марево силовых полей. Оно росло, уплотнялось, создавая голубые купола самых разнообразных форм и размеров. Каждый росток, каждое растение выпускали из себя капельки магической росы, спешащей присоединиться к общему делу. Купола росли, наливались грозной синевой, и смотревший на это действо магическим взором Элан залюбовался самоотверженностью малюток, жертвующих всю свою энергию ради блага всего сообщества…
— Они ставят защиту. Нужно подняться повыше, пока она нас не накрыла! — Кристальный пепел был более прагматичен. Человек поднялся над дном впадины, зависнув в воде на расстоянии нескольких десятков метров. Силовые поля, похожие на приземистые капли светлой субстанции, сюда никак не доставали…
— Стой! Похоже, малютки не имеют никакого понятия о постановке магических защит! Они просто льют энергию на землю вокруг себя, создавая безопасное для своего вида пространство — но не пытаются её ограничить или удержать! Долго так она не выдержит!
— Верно! Основа её — сок, испускаемый этими растениями, впитается в землю — и накопленная энергия устремится вверх, вдоль проходящих силовых линий, образовав при этом…
— Очередной выдох бездны! Так, помоги мне!
Элан принялся достраивать возникший под ним каркас силового поля, намертво соединяя его со скальным основанием под собой. Опыта подобной работы у него не было, зато мощь предела после недавней инициации переполняла хранителя, а кристальный пепел, хоть и иронически хмыкал, но помогал дельными советами. К тому же малютки растения быстро сориентировались в происходящем — и принялись вплетать в человеческие заклинания что-то своё. В конце концов, у них были корни и идея держаться за грунт для них была естественной….
