— Дьян! — отчаянно вскрикнула Незнакомка.
Ее голос раздался словно одновременно отовсюду, слишком громкий для обычного человеческого крика. Очевидно, она сплела какое-то заклинание, чтобы усилить его.
— Убей ее! — рявкнул Блейн. — Как можно быстрее вытащи ее из воды и прикончи!
Порыв ветра ударил его в грудь, сшиб с ног, и Стратег погрузился под воду, не выныривая до тех пор, пока не закончился воздух в легких. Что произошло очень, очень скоро. Как вышло, что эта чешуйчатая тварь так быстро вернулась?
Когда Блейн поднялся на ноги, женщина уже исчезла. Тело Тауна лежало поодаль, разделенное на две рваные, конвульсивно дергающиеся половины. По земле размазались внутренности вперемешку с клочьями органов и кровью, как будто из куклы неаккуратно вытащили начинку. Лицо Охотника выражало чистейшее изумление.
Блейн был не в силах поверить, что простое заклинание невидимости уберегло его от гнева дракона. Он поспешно снял с трупа все амулеты и обереги, за исключением, разумеется, тех, которые были впаяны в кожу или вытатуированы на ней. Наверху, в башне, на третьем этаже у окна стоял высокий лысый волшебник, неотрывно глядя вниз. В этот раз он провел Стратега, не применяя никакой магии — ни иллюзий, ни заклинаний, ничего. Простой обман. Вот уж действительно — «возможный союзник»! Какой изящный заключительный аккорд! Он сыграл на той самой ноте, которую Блейну не терпелось услышать. Интересно, он знал, что Дьян услышит крики Незнакомки и спасет ее? Может, этот тип надеялся, что дракон прикончит их обоих?
Блейн отсалютовал волшебнику посохом, словно говоря: «Прекрасно разыграно». Лысый даже не кивнул, хотя Стратег в глубине души почему-то надеялся на это, не махнул рукой, проявляя уважение к коллеге-иллюзионисту; хозяин башни просто смотрел на него без всякого выражения. Блейн похромал прочь от воды, в последний раз с сожалением покосившись на растерзанный труп своего лучшего Охотника.
Бьющие по воздуху крылья дрейка быстро несли их прочь, и вскоре башня скрылась вдали. Потоки воздуха — то теплого, то холодного — порой били в лицо с такой силой, что, казалось, вот-вот могли вышвырнуть их троих из углублений, напоминавших седла, которые имелись на чешуйчатой спине Кейса. Жар рептилии не давал седокам замерзнуть. Было слишком темно, чтобы они могли рассмотреть что-либо внизу, кроме редких огней окон или костров посреди просторов, сверху представлявшихся океанами тьмы. Иногда Кейс бросался вперед и вниз, как будто они мчались по американским горкам. Можно было подумать, что он теряет контроль над собственным телом — возможно, на самом деле дрейк просто пытался дать крыльям немного передохнуть. Проходили часы бесконечного однообразного полета, на протяжении которых ветер то и дело бросал длинные волосы Азиель в лицо Эрику. Ничего интересного не происходило. Их неровная воздушная дорога вела к далекой гряде странных гор неестественной формы, больше всего напоминавших колонны. Затем неожиданно прямо рядом с путешественниками раздался скрипучий голос, спросивший:
— Твое желание?
Все трое пассажиров дрейка завопили от неожиданности. Луп чуть не вывалился, в последний момент схватившись за Эрика. Они снижались, пролетая через густое облако. До них донеслась омерзительная вонь боевых магов, даже несмотря на порывы встречного ветра. Было слышно, как их тела то и дело врезаются в крылья Кейса. Тот пыхтел и кряхтел, не понимая, в чем дело, и снова снизился.
— Твой приказ, — повторил глубокий механический голос справа.
— Принадлежу тебе, — добавил еще один.
— Твоя воля.
Гулкие, скрежещущие, неестественные голоса слились в нестройный хор, все как один предлагая свою верность и службу.
— Ты — Тень, — произнес один из рогатых, который летел прямо над дрейком.
Они увидели его, вылетев из облака. Среди нечесаных и немытых косм ярко блестели желтые кошачьи глаза. Из кончиков рогов валил дым, длинные когтистые пальцы крепко прижимали к груди посох. Заплетенная в неровные косы борода мазнула по голове Эрика дружеским, но совершенно нежеланным приветствием.
— Среди врагов, — произнес рогатый. — Слуга.
— Нет! Это не враги, — быстро возразил Эрик, сообразив, что этот тип собирается сделать. — Не смей нападать на них. Уйди! Оставь нас.
— Твое слово? — уточнил тот, очевидно изрядно озадаченный странным приказом.
Остальные боевые маги поспешили спуститься пониже, приблизившись к дрейку, и теперь летели плечом к плечу с первым.
— Да. Это мое слово. Оставьте нас! Отправляйтесь на восток! Идите! На восток! Пошли к дьяволу!
— Слуга, — ответил хор скрежещущих, глубоких голосов.
Один за другим твари разворачивались и исчезали вдали.
— Вели им отыскать этого дракона и сразиться с ним, — шепотом посоветовал Луп.
Однако стайка магов уже успела разлететься. Их пронзительные, гортанные вопли вскоре отдалились, а затем растворились в ночном небе. Нимало не обеспокоенный происшедшим, Кейс снова стал прокладывать путь через облака, словно в его сознании имелась прекрасная карта самого неба.
Чтобы укрыться от сильного ливня, они остановились на утесе в пещере, пол которой был усыпан гладкими белыми камешками. Дрейк тяжело опустился и звучно выдохнул, намекая, что он сегодня уже прекрасно потрудился и доводить себя до изнеможения не собирается. Луп быстро раскопал камешки и вытащил похороненные под ними кости, нежно погладив их узловатыми пальцами.
— Это кости дрейков, — пояснил он. — Не драконов, а маленьких дрейков. Неудивительно, что он принес нас именно сюда. Старое гнездо дрейков, вот это вот, о да!
— Мы как-то уж слишком доверяем Кейсу, — произнес Эрик, высунувшись из входа в пещеру, где под узким уступом вниз уходили неприступные гладкие скалы. Глубоко под ними огромные квадратные каменные блоки терпеливо ожидали возможности сломать случайно упавшие сверху тела. — Если он сейчас взлетит и бросит нас здесь, спуститься сами мы ни за что не сможем.
— Он нас не оставит. Хороший старый дрейк, — похвалил Луп, погладив умаявшегося зверя по чешуйчатой голове.
Тот дернулся, издав странный звук, больше похожий на храп утомленного старика, чем на кошачье мурлыканье, однако он явно выражал удовольствие.
— А вообще-то странно это, — задумчиво произнес Луп. — По поведению нашего дрейка не похоже, чтобы его приручали люди, но он совершенно не дикий. Забавный зверек! Интересно, может, какой-нибудь маг влез к нему в голову и немного подправил мозги…
Луп вгляделся в большие выпуклые глаза дрейка, похожие на драгоценные камни, и прищурился, словно пытаясь прочесть сделанные мелким шрифтом надписи, оставленные кем-то в глубине. Кейс бесстрастно и терпеливо смотрел на него в ответ.
