Он быстрым движением кинжала срезал повязку на груди полуэльфа, сосредоточил Силу Предела на кончиках пальцев, и, придав магии нужную форму, стряхнул несколько вязких черных капель прямо в рану. Несколько секунд ничего не происходило, а затем края разреза начали на глазах смыкаться. Через две минуты о ране напоминал только свежий сизый шрам, который тоже вскоре исчез.
- Ты маг? - с интересом, но без всякого страха спросил Кернхель, наблюдая, как Этьен исцеляет следующую рану.
- Что-то вроде того. Я - Хранитель Черного Меча, - неожиданно для самого себя ответил граф.
- Я так и предполагал, - удовлетворенно улыбнулся полуэльф, откидываясь на подушку.
Вечером Этьен, не удержавшись, дошел до дома Мари де Реннит. Форточка в гостиной была открыта, и он не рискнул стучаться - мало ли, инквизитор его узнает или даже просто поинтересуется, что за подозрительный тип заходит к его матери. А если подозрения графа были верны, и герцогиня как-то связана с противостоящим Церкви Тайным Орденом, то он тем более не имел права наводить на нее подозрения.
В общем, он ограничился тем, что раза два прошел по улице от начала и до конца. Когда же Этьен собирался уже уходить, из дома вышла Энни. Поправила плащ, накинув на голову капюшон и быстрым шагом пошла по улице, сделав графу едва заметный знак следовать за ней. Проходя под погасшим фонарем, девушка наклонилась поправить пряжку на туфле и практически незаметно вложила между камнями булыжной мостовой клочок бумаги.
В записке герцогиня просила Этьена дождаться нового письма от нее, а до тех пор - сидеть тише мыши. Также она писала, что если будут затруднения с деньгами, то некоторую сумму граф может получить в знакомом ему трактире, назвав хозяину пароль.
От денег граф отказался - того, что у него было, должно было хватить до конца недели, а к тому времени он надеялся получить от Мари письмо с дальнейшими указаниями, благо, теперь он был уверен в том, что герцогиня является одним из членов Тайного Ордена, причем не из последних.
Прошло три дня. Кернхель полностью оправился от ран и восстановил силы, и теперь каждое утро по два-три часа тратил на то, чтобы, как он выражался, "вернуть форму". Увидев его упражнения первый раз, Этьен решил, что глаза его обманывают - невозможно так быстро двигаться! Заметив его изумление, полуэльф прервал тренировку.
- Что-то не так?
- Как ты это делаешь? Как ты двигаешься с такой скоростью?
- Мой отец - человек - был наемным убийцей, а мать - лесная эльфа - чародейкой. Когда выяснилось, что магический талант у меня отсутствует начисто, за мое обучение взялся отец. Он учил меня, пока сам еще был на что-то способен. Потом я совершенствовался сам.
- Кернхель, сколько тебе лет? - догадался спросить Этьен, наконец, вспомнив о разнице в сроках жизни различных рас.
- Немного… для полуэльфа, конечно. Всего лишь тридцать пять.
При том, что выглядел он едва ли на восемнадцать… впрочем, граф предпочел промолчать.
- Если хочешь, я смогу научить тебя кое-чему. Не всему, конечно, но многому.
- Я был бы очень благодарен. Но сначала я хотел бы поговорить о том, что нас ждет в ближайшем будущем.
Кернхель, скрестив ноги, уселся прямо на полу и приготовился слушать.
- Думаю, ты и так это понял, но, на всякий случай… В общем, я собираюсь уничтожить Инквизицию и полностью изменить порядке в этой проклятой империи.
- Я так и подумал, - серьезно кивнул полуэльф.
- Это сложная, опасная и почти безнадежная затея. Я не хочу впутывать в нее тех, кто сам того не желает.
- Я же сказал, что любое твое слово для меня - закон. Я всегда с тобой, и всегда - на твоей стороне. Я, по сути, просто немного отдельная, но часть тебя. Что бы ты не решил, я всегда буду с тобой - по крайней мере, до тех пор, пока я тебе нужен.
Этьен внимательно посмотрел на собеседника. Кернхель казался совершенно невозмутимым, по его красивому, спокойному лицу невозможно было понять, что он думает в тот момент. Внезапно в голову графу пришла безумная мысль.
- Скажи, а если я решу, например, уничтожить какую-нибудь разумную расу? Тех же эльфов, к примеру. Тогда ты тоже будешь со мной и поможешь мне совершить это преступление? - спросил он, глядя прямо в глаза полуэльфу.
По лицу Кернхеля пробежала судорога боли. Он долго молча смотрел на Этьена и лишь через пять минут заговорил.
- Нет. Если ты решишь совершить настолько страшное преступление, я убью тебя, чтобы не позволить погубить свою душу. А потом - себя, потому что жить дальше просто не смогу, - выдохнул полуэльф, отводя взгляд.
Повисло тяжелое молчание.
- Я ответил на твой вопрос? - тихо спросил Кернхель через несколько минут.
- Да. Спасибо, что не разочаровал.
- Ты хотел, чтобы я показал тебе некоторые элементы моих тренировок…
Теперь каждое утро начиналось с кошмара, который полуэльф, старательно пряча улыбку, называл "разминкой для новичков". Только гордость Этьена не позволяла ему стонать во время выполнения "простейших элементов" и не трястись от страха при мысли о том, что же такое более сложные упражнения.
- Я думаю, на сегодня хватит, - улыбнулся Кернхель, помогая графу подняться с пола.
- Да, пожалуй…
- Жаль, здесь мало места, и я могу показать только базовые приемы разминки, - с сожалением вздохнул полуэльф. Этьен с трудом скрыл облегчение - если это - базовые, то что же тогда его ждет, когда Кернхель возьмется за его обучение всерьез?
В этот момент в дверь постучали - негромко, но настойчиво.
Граф, обнажив клинок, подошел к двери.
- Кто там?
- Вам письмо, - голос показался смутно знакомым, и Этьен, поколебавшись, открыл.
На пороге стоял худощавый подросток в надвинутой на глаза потрепанной шляпе и рваной куртке и поднятым воротником, скрывающим нижнюю половину лица. Мальчишка поднял голову - и граф с удивлением узнал Энни.
Служанка герцогини молча протянула ему узкий конверт без подписей, запечатанный простым синим сургучом, и коротко поклонилась.
Поддерживая ее маскировку, Этьен протянул "мальчишке-посыльному" несколько медных монет. Энни еще раз поклонилась, надвинула шляпу ниже и убежала, в точности копируя походку подростка.
Закрыв дверь, граф распечатал письмо.
Приветствую вас, друг мой. Я хочу с вами встретиться. Жду вас через два стана после полуночи в уже известной вам таверне - в той самой, где мы имели счастье познакомиться. Будьте осторожны и возьмите с собой охрану. Мой достопочтимый супруг сегодня дома, так что…
Жду вас с нетерпением.
Навеки ваша,
Усмехнувшись, Этьен протянул письмо Кернхелю. Тот быстро пробежал взглядом по строчкам.
