— Иногда, — задумчиво произнёс пират, — мне кажется, что жизнь от смерти отделяет лишь ненадёжная картонная дверь. Стоит её открыть и вот ты уже по ту сторону. Удивительно, как быстро мы привыкаем к смерти. А раньше я думал, что к этому привыкнуть невозможно. Вот смотрю я на них и совершенно ничего не испытываю. Мы, Туз, самые порочные в этом мире и, по идее, наказывать в первую очередь надо было нас. Скольких я уже отправил за эту картонную дверь? Не сосчитать.
— А ты философ, — ухмыльнулся мальчишка, — вот уж никак не ожидал, что среди Исполнителей и такие встречаются. На лицо пирата легла тень, он что-то вспомнил и это что-то не давало ему покоя. Он слегка приоткрыл рот, но запах гари и горелой плоти мешал ему уловить запах своего таинственного помощника.
Вокруг полыхали ветви деревьев, осыпались на снег почерневшие, скукоженные листья и поднимался в небо густой тёмный дым.
— Спасибо тебе за помощь, хотя я бы и сам справился, — Джокер протянул руку юноше. Когда их ладони соприкоснулись, раздалось сердитое шипение — встретились лёд и пламень. Над их руками взвилась тонкая струйка пара. Туз рассмеялся.
— Какие же мы все разные, а нам всегда внушали, что мы лишены индивидуальности. Тебе ведь тоже говорили, что ты — не более, чем биоробот, да? Да, лихо нас учителя провели! А уж, как они надо мной посмеялись… — Он резко оборвал свою речь, поняв, что сболтнул лишнее. — Исполнители…
— И многих ты знаешь? — Спросил Джокер с досадой?
— Всех, — ответил мальчишка с вызовом.
— Я тоже так думал, пока не встретил тебя, — произнёс Джокер с угрозой. — Но я не знаю только одного Исполнителя…
— Того, кого ты ищешь уже много лет, — продолжил за пирата Туз. — И того, кого ты очень хочешь убить. Я прав? Ты не знаешь того, кто пятнадцать лет назад предал тех, кто здесь работал до тебя. Я угадал?
— Да, — кивнул Джокер, — и учти, на этот раз я не позволю тебе скрыться. Даже не думай об этом. Слишком много тайн ты скрываешь, малыш.
Юноша пренебрежительно ухмыльнулся и ответил с вызовом:
— Даже больше, чем ты думаешь. Но я и не собираюсь никуда убегать. Кстати, — спохватился он, — а ты больше никакое новое свойство в себе не открыл?
Этот вопрос застал Джокера врасплох, немного подумав, он вдруг рассмеялся и сказал, одарив Туза белоснежной улыбкой:
— Я понял, так ты хочешь напомнить мне о моём обещании. Я не отказываюсь от своих слов, но учти, если мои подозрения подтвердятся, а они подтвердятся, то даже не думай выпрашивать у меня жизнь — это невозможно.
От неожиданности Туз даже закашлялся. Потом недовольно скривился и торопливо ответил:
— На это я и не рассчитывал. Если твои подозрения подтвердятся, а они подтвердятся, — он даже интонации Джокера скопировал в этой фразе, — то ты сделаешь кое-что другое и это не обсуждается. Иначе…
— Что иначе? — Напрягся пират. — Уж не собираешься ли ты мне угрожать, мальчик?
— Нет, Феликс, я всего лишь предупреждаю. До этого ты имел дело с обычными людьми и никогда раньше тебе не приходилось сталкиваться с Исполнителем. И пусть ты гораздо сильнее меня, да и не только меня, но, поверь мне на слово, лёгким испугом ты не отделаешься, если решишь нарушить данное обещание.
— Вот и славно, — сказал Джокер и, произнеся кодовую фразу, распахнул перед своим гостем дверь. — Входи, будь, как дома.
Мальчишка замялся. Почему-то он не торопился войти в помещение и Феликс не сразу понял причину его сомнений. Лишь чуть погодя до него дошло — парень не хочет, чтобы пират учуял его запах. Это несколько озадачило его, ведь и в прошлый раз Туз просил об этом. Почему? В памяти сами собой всплыли слова Риты о том, как можно определить человека в оргомаске. Всматриваясь внимательно в лицо своего гостя, Феликс довольно быстро смог понять, что на мальчишке надета оргомаска. Потом, скользнув взглядом вниз, он скептически усмехнулся. Картина стала проясняться.
— Малыш, — сказал Джокер язвительно, — тебе не кажется, что для мужчины, пусть даже для подростка, у тебя слишком маленький размер ноги. Заходи, дружок, уйти тебе, всё равно, не удастся.
Туз вздохнул тяжело и вошёл в распахнутую дверь. Ничего другого он не ждал, но почему-то сердце учащённо забилось. Сдержит ли пират своё слово? Мальчишка упрямо тряхнул головой и, войдя в холл, замер, как вкопанный.
— Здесь будем выяснять отношения? — Спросил он, нервно оглядываясь по сторонам. — Или, может, пойдём к тебе наверх?
— А что тебя смущает? — едко поинтересовался Джокер. — Не хочешь исповедоваться при свидетелях? Думаю, что все уже проснулись, хотя мы и старались не шуметь, но разве такой фейерверк можно не заметить?
Паренёк как-то сразу осунулся, поник, опустил глаза и шепотом произнёс обречённо:
— Ты уже всё понял, да?
Пират приоткрыл слегка рот и втянул воздух. Внимательно он прислушивался к своим ощущениям и вот на его лице появилось удивление. Туз понял, что истина оказалась слишком уж шокирующей.
— Не ожидал такого? — Спросил мальчишка угрюмо. — Неплохо я научился маскироваться за эти годы. Ни у кого не вызывал подозрения. Если бы не это проклятое поручение, то и ты никогда бы меня не нашёл, не смотря на то, что тебя создавали по особому рецепту.
Феликс был вынужден согласиться. Только сейчас до него дошло, что никогда ни он, никто другой не смогли бы отыскать предателя. И лишь слепой случай и воля неизвестных заказчиков Туза, помогли ему раскрыть эту тайну. А что делать дальше с этим открытием? Предатель должен быть наказан…
Они не заметили, как из своей комнаты вышел возмущённый Виктор и собрался, было, устроить грандиозный разнос, но вовремя вспомнил, что он уже не на своей территории и качать права ему здесь никто не позволит.
— Что здесь у тебя происходит? — Спросил он недовольным тоном. — Какие-то фейерверки среди ночи. Я не просил встречать меня так помпезно…
— Заткнись, Вик, — резко оборвал его Туз. — Вот просто заткнись и всё! Всем уже давно надоело выслушивать твои бесконечные придирки. Не зли меня.
— А ты кто такой?! — Возмущённо воскликнул Вершинин. — Всему есть предел, даже моему ангельскому терпению.
Мальчишка подошёл к Виктору, уставился на него, как удав на кролика и выпалил:
— Если ты сейчас же не заткнёшься, то я точно отправлю тебя к ангелам, если, конечно они согласятся иметь с тобой дело. Как же ты меня уже достал за эти годы!
Вершинин оторопел. Так с ним ещё никто никогда не говорил. Он даже не сразу нашёл, что ответить.
— Да кто ты такой?! — Воскликнул он растерянно. — Откуда ты меня знаешь? Разве мы когда-нибудь с тобой пересекались?
