— Я не полезу туда, даже не просите! — Первая Фрейлина замотала головой так, что у той появились все шансы оторваться.
— Графиня! — Стоящий в пяти саженях дальше по пляжу Лорд Наставник, ехидно улыбаясь, указывал на второй пузырь: — Мы можем поменяться, если желаете! Этот пузырь более склизкий, там наверняка гораздо мягче и комфортнее!
— Лимми! — Айлани уже забралась в свой пузырь и теперь недовольно выглядывала оттуда. — Долго мы еще будем тебя ждать? Или ты будешь решаться на это до самого рассвета?
— Уже лезу, Ваше Высочество! — обреченно вздохнула Лимми. Она бросила на мага уничтожающий взгляд и, зажав нос, подошла к трепещущему пузырю.
Первая Фрейлина съежилась и закрыла глаза, пока вакрийцы растягивали перед ней входное отверстие. Старушка глубоко вздохнула и шагнула внутрь, словно в пропасть с края отвесной скалы. Матросы воткнули в один из отростков кузнечные меха и принялись закачивать в пузырь воздух.
— Это называется «нет слизи»! — донеслось изнутри сердитое бормотание. — Ах ты старый мошенник! Ты мне за это ответишь! Как только я выберусь отсюда, я закачу тебе такой скандал, который ты будешь… — Сомкнувшиеся стенки кишечного отростка заглушили последовавшее далее оглашение списка актов расправы, ожидающих несчастного мага.
Накачанные воздухом пузыри осторожно спустили на воду. Вакри принялись подвязывать к ним гирлянды нырятельных грузов, добиваясь нулевой плавучести. Как только пузыри послушно повисли в толще воды, не двигаясь ни вверх, ни вниз, подводное бегство началось. Полтора десятка вакрийцев, облаченных в морские доспехи и вооруженные гарпунами, спустили пузыри на многометровую глубину и приступили к буксировке. Двигаться приходилось в кромешной тьме, и только инстинкт прирожденных океанских жителей помогал Детям Морей не сбиться с верного курса. Внутри плывущего мешка, погруженного в чернильную темноту, Айлани размышляла о своих дальнейших действиях. Сейчас многое зависело от вакрийского купца, и она сильно переживала за успех его рискованного предприятия.
Пока Принцесса и ее спутники под покровами моря и ночи медленно удалялась от острова, вся остальная команда торгового корабля во главе с сударем Тимом бурно праздновала свою давешнюю победу над пиратами в лучшем трактире порта. На торжество по случаю этого чудесного события были приглашены капитаны стоящих в порту судов, старейшины рода Ваара и все вакри, подозреваемые в шпионаже в пользу пиратов. Согласно составленному плану, торжества должны были продолжаться до середины ночи, после чего Тим и его моряки объявят о своем завтрашнем отплытии и вернутся на корабль, чтобы проспаться. В полдень на судне будет объявлена тревога, внезапно выяснится, что человеческая Принцесса бесследно пропала вместе с сопровождающими. Сударь Тим будет вынужден обратиться к старейшинам рода Ваара с просьбой о помощи в проведении поисков на острове. Так как Люди совсем плохие пловцы, им и в голову не придет бежать с острова вплавь. Поэтому поиски начнутся на острове, наверняка Принцесса попыталась спрятаться в лесу или в скальных гротах береговой линии. Сударь Тим попытается уговорить старейшин задействовать в розыскных мероприятиях как можно больше вакрийцев. Очень скоро об этом станет известно пиратам. Спустя сутки безрезультатного прочесывания острова поиски будут прекращены, и моряки Тима в мрачном расположении духа покинут островной порт. В результате этого спектакля торговец рассчитывал, что пираты не станут атаковать его судно немедленно, а ограничатся обыском и получением крупной суммы откупных.
За это время подводные беглецы смогут тайно достичь ближайшего острова и сделать там остановку, пережидая день. Следующей ночью они продолжат свой скрытый в океанских водах путь и к утру прибудут к третьему острову этой гряды. В нескольких милях от него есть небольшой риф, у которого спасательная команда Принцессы и должна встретиться с кораблем сударя Тима. В том случае, если судно не появится до вечера, беглецы должны будут тайно высадиться на берег, скрытно достичь леса, переночевать и с рассветом пробраться в порт. Выбранный остров довольно крупных размеров и имеет два порта, потому их появление не вызовет подозрений. Там придется действовать по обстоятельствам.
Плавное движение пузыря через непроглядную темень убаюкивающе действовало на Принцессу, и она не заметила, как погрузилась в сон.
Проснулась она от сильной болтанки. Пузырь поднялся к поверхности моря и качался на волнах, переваливаясь из стороны в сторону, словно неваляшка. Их отряд достиг небольшого острова, и вакри буксировали пузыри к берегу, борясь с морским прибоем. Уже светало, и моряки торопились, опасаясь быть замеченными. Необычный подводный кораблик Принцессы вытащили на мокрую гальку, и вакри торопливо принялись развязывать туго перетянутые кишечные отростки. Мик, вакрийский воин, который выжил благодаря амулету неизвестного мага, едва открыли выход, протянул ей руку:
— Скорее, Ваше Высочество! — Он помог ей выбраться. — Надо как можно быстрее добраться до леса! Остров очень мал, и мы рискуем быть обнаруженными!
Айлани ступила на берег и почувствовала, как сразу же закружилась голова. Затылок болезненно заломило. Лорд Тэрвис, вылезающий из своего пузыря неподалеку, скривился и потер рукою висок.
— Столь резкий перепад давления может иметь пагубные последствия, — пожаловался он, — ночью наши спасители обновляли в пузырях воздух и немного перестарались, работая кузнечными мехами.
Он сплел исцеляющее заклинание, возвращая себя в норму, и Принцесса последовала его примеру. Последним на берег вытащили пузырь Лимми. Старушка, кряхтя и охая, на четвереньках выползла из его недр, но, увидев Наставника, немедленно подскочила на ноги и придала себе осанку, подобающую светской даме. Она бросила на мага надменный взгляд, но тут же едва не упала от головокружения. В последний миг один из моряков успел подхватить ее, и Первая Фрейлина чудом избежала пренеприятнейшего конфуза на глазах у Наставника. Лорд Тэрвис немедленно сотворил лечебное заклятье и для нее.
— Что, никак нельзя было сделать это раньше, старый зануда?! — набросилась на мага Лимми, придя в себя. — Или ты ждал, когда я расшибусь о камни!
— Тише! — Мик вскинул руку. — Нас могут услышать! Я же предупреждал, это очень маленький островок. Здесь опасно оставаться, скорее в лес!
Несколько вакри подхватили обмякшие пузыри, и отряд беглецов поспешил к виднеющейся впереди кромке леса. К счастью, в столь ранний час жители острова еще спали, и им удалось незамеченными добраться до центра леса. Густо стоящие высокие деревья надежно скрыли от посторонних глаз их импровизированный лагерь. Лорд Наставник заявил, что прекрасно выспался в пути, и вызвался быть наблюдателем, дабы их тайная стоянка не была застигнута врасплох. Вакрийские моряки, всю ночь проведшие за буксировкой пузырей, завернулись в толстое сукно штормовых плащей и немедленно заснули, утомленные тяжелой работой.
