– Предлагаю начать, пока не стемнело, – шаман тяжело поднялся, – а то и до завтрашнего дня не управимся.
– Тяжеленные-то какие. – Рон подхватил за ноги одного из паладинов и поволок его к пятерке выживших после нападения лошадей, которые не разбежались, а остались стоять, позволив нам их стреножить. – Соберем их всех в одну кучу, потом привяжем за ноги к лошадям и оттащим в лес, – предложил он, возвращаясь. – Не на своем же горбу этих кабанов таскать.
– Стой, сначала обыщем преподобных, – заявил я и направился к трупам, кряхтя и припадая на ушибленную ногу. Служителей Единого – а вернее, клевретов брата Антония, – которые полегли при первом же залпе, наемники по моей просьбе не тронули, но паладинов ободрали чуть не до исподнего, забрав всю броню, оружие и припасы полегшего отряда.
Ничего интересного в карманах святош мне обнаружить не удалось, поэтому забрал у них только довольно тугие кошели с золотом. «Зачем, интересно, им золото понадобилось, если они собирались смирение и воздержание проповедовать? – хмыкнул я, оттаскивая трупы к куче Рона. – Разве только если подкупать кого-то…»
Слова Загияла оказались пророческими: на то, чтобы найти подходящую яму, образовавшуюся после падения огромного сухого дерева, перетаскать в нее все трупы и засыпать общую могилу, нам понадобилась вся ночь и часть утра. Вымотанные до предела, мы сумели только отойти подальше, повалиться на траву и вырубиться мертвым сном. Проснулись только к полудню следующего дня.
– Наконец-то можно ехать спокойно, без того, чтобы постоянно следить за своим языком, – облегченно вздохнул нубиец. – Надоели мне эти святоши – сил нет.
– Надоесть-то они, конечно, надоели, но вот священника в поселке надо будет завести. – Я задумчиво поскреб подбородок. – Старосты уже достали меня своим нытьем, мол, некому нормально повенчать молодых, новорожденных покрестить, не говоря уже о том, чтобы отпеть умерших. Сами они, видите ли, не успевают всем этим заниматься.
– А гномам как это объяснишь? – удивился Рон после моих слов, он знал мое истинное отношение к религии.
– Что возложили на одного из поселенцев обязанности священника, вот и все, – отмахнулся я. – Тут главное – нужную кандидатуру подобрать. Чтобы фанатиком не был, глупостей не делал, ну, и не стучал без моего ведома, куда надо и не надо.
– Ну так забери того, помнишь… – нубиец прищурился, вспоминая имя, – во, брата Августа из соседней деревни, его еще Марта боготворила.
– Тогда надо бы и деревню свою забрать, заодно и обещание выполню, которое дружине и Штырю давал…
Я сощурился, когда последние лучи закатного солнца ярко сверкнули красным, прежде чем исчезнуть за горизонтом.
– Давно пора, – поддакнул нубиец, – там такие женщины были – закачаешься!
– Все бы тебе бабы, – не преминул подколоть Рона молчавший до того шаман.
– Тебе-то, старик, этого не понять, – сразу окрысился Рон, и между телохранителями завязалась перепалка.
Я отметил, что Загиял стал настолько хорошо говорить на шаморском, что даже его неисправимый акцент теперь почти не чувствовался.
«Пожалуй, действительно пора вернуть себе деревню, – подумал я. – Как только осуществлю первую сделку и отправлю герцогу долю с прибыли, так сразу и попрошу вернуть мне селение. Получив деньги от совместного производства, да еще и хорошие, герцог вряд ли станет упираться».
Отделавшись от сковывавшего нас отряда, мы сразу же повернули назад и по уже знакомой дороге двинулись к заранее оговоренному месту встречи, к тому самому тайному входу в подземелье, из которого мы вышли, когда направлялись в столицу. По договоренности с гномами, один из воинов должен был ждать нас там каждый первый день новой недели.
Гном был на месте, опознание затруднений не вызвало, поэтому путь назад в поселок прошел быстро и без каких-либо серьезных разговоров. Провожатый был нам почти незнаком, вследствие чего мы ограничились только обсуждением столичных нравов и кухни.
Мое возвращение в поселок, однако, оказалось не таким будничным, как обычно. Если прежде я просто выходил из пещеры, спокойно отправлялся по своим делам и на меня мало кто, кроме старейшин, обращал внимание, то в этот раз тихо проскользнуть к дому не удалось.
Прежде всего с нами завязали обстоятельный разговор гномы, охранявшие вход в тоннель, ведущий к выходу в деревню. Заметив, как один из них «незаметно» смылся, я понял – дело нечисто. То же самое с точностью повторилось на посту, расположенном у входных ворот. Гномы, хитро глядя на меня, все время старательно вырастали у меня на пути и задавали кучу вопросов. Чтобы не обижать их, приходилось все время останавливаться и отвечать. Потом они чуть ли не силой затащили меня в свою комнату отдыха и принялись требовать, чтобы я с ними пообедал. Я сразу понял, что в поселке что-то затевается, а воинам дан приказ любым способом меня задержать, поэтому не стал их подставлять и сдался, вместе с телохранителями присев за их стол. Вырваться от них мне удалость только через два часа.
– Встречу, что ли, готовят? – озвучил Рон мои мысли, когда мы наконец отбились от караульных, прошли ворота и зашагали в деревню.
– У них на рожах это вот такими буквами было написано, – коротко рассмеялся шаман. – Так что готовься, Макс.
– Как будто у меня есть выбор, – недовольно буркнул я, поежившись.
Необычность происходящего меня несколько нервировала.
Действительность оказалась даже хуже, чем я думал. Едва мы вышли из леса на дорожку меж вспаханных полей, как остроглазый нубиец тут же присвистнул от удивления, заметив что-то в поселке, который мне с высоты склона представлялся нагромождением одинаковых коробочек.
– Ну и чего там? – заинтересованно спросил я.
– Не будем портить людям… – Нубиец запнулся и тут же добавил: – …И гномам праздник. Сам все увидишь.
Смотреть действительно было на что! Похоже, встречать меня вышел весь поселок. Толпа казалась громадной из-за того, что я впервые видел все население долины собранным в одном месте, я даже тихо присвистнул. Люди и гномы стояли группами, но уже вперемешку, что меня весьма порадовало. Также порадовало то, что строений за время моего отсутствия явно прибавилось, бараки исчезли, даже начали строить дома уже для будущих переселенцев, которых я только собирался выпросить у герцога. Я это сделаю сразу после того, как отправлю ему первую партию золота из его доли прибылей.
Пока я рассматривал все свое хозяйство, мы подошли к стоящим впереди всех полукругом гномьим и людским старейшинам, которые довольно улыбались. Впрочем, улыбки цвели везде, и я с каким-то внутренним трепетом понял, что большая часть из них была адресована мне. Какое-то странное и до сих пор не изведанное мною чувство наполнило меня, сердце в груди забилось сильнее, и комок подкатил к горлу. Я судорожно улыбался и махал всем рукой, пока мы не подошли к старейшинам.
