О своих новых наградах, в число которых попал третий, последний Жемчужный орден, прославленный герой скромно умолчал.
Так что в итоге Кремон и любопытство друзей удовлетворил, и даже выспаться успел. И в султанат Онтар прибыл довольно свежим и бодрым. Там прославленного на весь мир человека, а также личного приятеля султана Таррелона Радужного, встречали. Потому как известие о почти точном времени прибытия ушло заблаговременно.
Да так шикарно встречали, что будь на месте гостя сам Рихард Огромный, и ему было бы не зазорно похвастаться устроенным в честь него праздником и представлением.
Первыми на самую большую, просторную и ярко освещенную террасу дворца опустились драконы. А к небу шарахнулся слаженный грохот сотни больших и малых барабанов. Как только корни боларов коснулись мраморного пола, в небе расцвели магические салюты. Когда гость приблизился к султану и поклонился ему – гром барабанов смолк. А когда правитель Онтара по-приятельски обнял гостя, в небе возникла искрящаяся копия обнимающихся друзей, видимая взору каждого жителя или гостя столицы. О магической иллюзии подобного размера до сих пор ходили только легенды, так что рев восторга, исторгаемый зрителями, еще долго носился по улицам древнего города.
Поприветствовав гостей, а также представив свое ближайшее окружение, хозяин дворца пригласил их в покои, где уже стояли роскошно накрытые столы. Как только они двинулись туда, грянула музыка местного оркестра, хорошо слышимая далеко вокруг. Вдобавок еще и обольстительные красотки сыпали перед идущими лепестки роз.
Потом был пир. Выступление танцевальных коллективов, участницы которых на себе имели из одежды лишь тоненькие ленточки. Акробаты. Артисты комедийного жанра – клоуны и карлики, – и прирученные животные. И опять салюты с гигантскими иллюзиями на полнеба. В финале приема, чуть ли не под утро, Таррелон заговорщически придвинулся вплотную к Невменяемому и предложил:
– Какие тебе из них нравятся? Выбирай любую! Да хоть все сегодня готовы тебя ублажать.
Между столами, установленными полукругом, уже в который раз ритмично извивались тела очередных танцовщиц, на которых и указала длань местного правителя. На этих девушек очень приятно было посмотреть. Похоже, эту группу специально оставили напоследок, чтобы поразить Кремона взрывной страстью необычного танца. И чего уж там скрывать, еще как поразили!
Но, помня о неких смутных слухах, распространяемых в остальном мире, и пользуясь явно доверительной, дружеской атмосферой за столом, прославленный герой решился спросить:
– А кто эти девушки?
Султан хитро улыбнулся:
– Тебя интересует их статус в обществе? Или конкретные дворянские титулы?
– Не понял… При чем тут титулы?
Таррелон Радужный довольно рассмеялся:
– А вот признайся, только честно! Ты ведь подумал, что они рабыни? – Заметив смущение на лице гостя, перешел к дружеским укорам: – Ай-ай-ай! Ну как так можно думать про наше государство! Еще в самой Энормии можно было встретить торговцев живым товаром, когда у нас уже и забыли, что такое рабство. И хорошо, что ты не спросил об этом у девушек, иначе бы нанес им смертельную обиду. Тут дело совсем в ином: как только стало известно о твоем приезде, объявили конкурс на лучшие танцевальные коллективы, которые выступят этой ночью. А девушки, которые выступают сейчас, – победительницы этого конкурса. Причем половина из них и в самом деле титулованные наследницы своих родов, незамужние, свободные от всяких уз девушки. И все они заведомо готовы провести с тобой ночь любви и одарить своими ласками.
После такого обстоятельного рассказа Кремону пришлось сделать хороший глоток гремвина, чтобы собраться с мыслями. И только после этого, не в силах отвести взгляда от умопомрачительных танцовщиц, гость пробормотал:
– Что же это получается?.. И почему?.. Они ведь меня не знают, мало ли каким я могу оказаться…
– Поверь мне, они с начала банкета за тобой подглядывали и присматривались. Если бы ты кому не понравился, она бы имела право не выйти перед нами на танец… Но, как я вижу, танцуют все до единой…
И все равно Невменяемый не мог согласиться на предлагаемую близость. Хоть предложение и шло от самого монарха. Но как отказать?..
– Нет, я так не могу, – все-таки произнес он. – У нас в Энормии подобное не принято…
– Ха! И кто бы это рассказывал? О твоих любовных приключениях по всему миру у нас ходят легенды. Причем более популярные, чем о твоих ратных подвигах! – султан веселился от всей души. – Между прочим, никто ни разу не попрекнул тебя за соблазнение Элизы Майве. А ведь мой старший сын так и продолжает к ней свататься. По древним законам тебя вообще за такое неуважение к принцу казнить следует.
– Э-э-э?..
– Да не переживай ты так, эти законы давно уже отменили… некоторые… Ха-ха! А вот новые традиции нарушать точно нельзя. Ты посмотри, как девушки стараются. Каждая будет плакать, если ты не выберешь именно ее! Но учти, они тебя возненавидят и вполне могут растерзать, если ты никого из них не выберешь.
Кремон сделал последнюю попытку ускользнуть от грядущего в его жизни события:
– Вообще-то, я сюда по делу прилетел… По твоей же просьбе!..
– Ну как тебе не стыдно портить наш праздник разговорами о делах?! Мы ведь договорились: все будем решать завтра.
– Но уже скоро рассвет!
– Запомни: у нас в Онтаре завтра наступает, когда просыпается султан. А я встаю только после полудня. Так что… – Взмах пальца, и кубки опять были наполнены самым лучшим в мире чингалийским гремвином. – Давай выпьем за твой правильный выбор!
Когда тост провозглашает монарх, пить следует обязательно. Разве что пирующий уже упал и его аккуратно вынесли слуги. В этом смысле только боларам везло, алкоголь не употребляют, зато едят за троих. Да еще какие блюда!
Поэтому Кремон сделал два глотка и стал более внимательно присматриваться к девушкам. Может, он хотел увидеть на их лицах страх или нерешительность, но взамен этого наткнулся на такие призывные, зовущие и будоражащие взгляды, что сломался окончательно. Последней, уже наверняка и лишней каплей стало доверительное признание уже сравнительно пьяненького султана:
– Если ты меня не опозоришь перед моими подданными, я тебе завтра покажу одну книгу. Она единственная в мире. И в ней есть единственное, на целых три страницы, описание внутренних органов, а также физиологии… – он сделал очень длинную паузу, и только потом выдохнул: – сентега!
Гость, так и не отводя взгляда от танцовщиц, икнул. Чуть не закашлялся. Потом восстановил дыхание и промямлил:
