Меч, буквально, взвыл за спиной, заставив старлея замереть с поднятой ногой. В спину ткнулась идущая следом, и конечно забывшая про "держать дистанцию", Маат. А Щепа впереди, вдруг ухнул по колено в только что казавшийся незыблемым грунт.
— На землю! — скомандовал Слава и упал первым, подавая пример.
Дружинник безмолвно разевал рот, корчил страшные рожи, пучил глаза и молотил руками по воздуху силясь понять, куда вдруг девалась твердь под ногами. Вот он ушел по пояс, а еще через несколько секунд, по грудь.
— Не шевелись, идиот! — крикнул ему старлей, — раскинь руки и не дергайся!
Куда там! Дружинник извивался, как ужаленный червь и погружался все глубже. От него уже осталась одна голова и правая рука по локоть, когда подползший на животе Слава ухватил за эту руку и принялся тянуть. Не сразу, но получилось, дружинник медленно появлялся обратно. Старлей ухватил его за вторую руку, а его самого держали за ноги девушка и имур. И так — дедка за репку, бабка за дедку… потихоньку вытянули Щепу из жадной пасти зыбучей земли.
Спасенный дружинник трясся крупной дрожью, ничего не понимал, и вообще выглядел невменяемым. Пришлось привести его в чувство парой крепких пощечин, после чего он взвыл и разрыдался, бормоча сквозь всхлипывания, что это выше человеческих сил и больше он никуда не пойдет. На что Слава пожал плечами и, с прохладой в голосе сказал, что никто его не неволит, и он может оставаться тут сколько угодно, хоть до морковкиного заговения.
Перспектива остаться одному, после некоторого размышления показалась дружиннику страшней того, что могло ждать впереди и вскоре путники продолжили путь в том же порядке.
Несмотря на полное отсутствие ветра, по поверхности земли между скал, то тут, то там гуляли небольшие смерчики. Эти непонятно откуда взявшиеся при полном штиле завихрения воздуха, поднимали облачка пыли и, окрашивались от нее в кирпично-красный цвет. Несмотря на малые размеры, в своем независимом движении, они выглядели угрожающе. Не только, впрочем, выглядели. Когда одна из сущностей (язык не поворачивался назвать это явлением природы) приблизилась на расстояние в несколько десятков метров, на путников дохнуло ледяным дыханием прямо-таки космического холода. Слава еле успел поймать за руки, попятившихся было, товарищей, свирепо шепча: "Стоять! Стоять, бля!" Он знал — бежать ни в коем случае нельзя. Смерч, качнулся было в их сторону, но остановился, пританцовывая, словно бы в нерешительности. Потанцевал несколько секунд на месте и помчался дальше. Старлей заметил, что за вихрем тянется шлейф инея, а на земле остается явственная дорожка изморози. Сколько же там градусов ниже нуля? Страшно и подумать, что случилось бы, ударься они в бегство.
Нет, бегать здесь нельзя. Только шагом. Неторопливым, прогулочным шагом.
*****
Шуршание песка под ногами сменяется хрустом щебня. Все той же молочной голубизной светится небосвод. Из всей растительности, здесь только, жмущиеся к скалам, странные кусты без листьев, но зато усеянные белыми коробочками наподобие хлопковых. При приближении к ним, "проводник" взвывал, словно счетчик Гейгера почувствовавший радиацию. И то сказать, почуяв людей, коробочки раскрывались, выбрасывая облачка газа с ипритовым запахом чеснока. В стоялом воздухе долины жгучая вонь разносилась на десятки метров. Слава подумал, что содержимое коробочек и по поражающей способности вряд ли сильно уступает иприту, а, следовательно, надо держаться от нервных кустов подальше.
Скалы впереди сгрудились, образовав своеобразную развилку. Один широкий проход превращался в три узких, что само себе было плохо. И куда теперь? Как там в сказках: направо пойдешь… коня потеряешь? Коня у нас нет, только кот, но его тоже терять не хочется. Слава всмотрелся в узкий проход, скорее даже лаз — его частично перекрывал упавший сверху большой камень. Нет, сюда мы не пойдем — на выступающих частях скал, явно видно голубое мерцание коронных разрядов. Сами по себе они не страшны, немного пощиплют кожу и поднимут дыбом волосы. Но внутренний голос решительно заявлял — лезть туда нельзя. Ни в коем случае. Тем более что и камень явно не случайно свалился.
А что у нас прямо? Средний проход гораздо шире и прямей, но вот незадача — посреди него сгустилось сизое облачко. С виду неказистое и неопасное. Притулилось в самом центре и висит, не шелохнется. Его даже можно обойти, если прижаться к скалам. Но чего ему тут делать, облачку-то, как не дожидаться случайных путников? Нет, туда мы тоже не пойдем. Оставался левый проход. Там вроде бы ничего такого не наблюдалось, по крайней мере, видимого. И опасностью оттуда тянет не так явственно. Тоже конечно не фунт изюма, но возвращаться назад и искать другой путь — потерять не меньше пары часов. А их у нас нет. Точка возврата пройдена. Вернуться засветло уже не успеваем. Остаться на ночь в каменной долине — смерти подобно. А значит надо идти вперед!
Подумав еще несколько секунд, старлей решительно свернул налево.
Сперва ничего не происходило, все то же шуршание гальки под ногами, белесое небо над головой, да унылая серость скал вокруг, а потом на плечи вдруг что-то легло и ощутимо придавило к земле. Слава тут же остановился, прислушиваясь как "внутреннему голосу", так и к "проводнику". Товарищи топтались рядом, беспокойно поглядывая на своего вожака. Внутренний голос молчал и "проводник" тоже особого беспокойства не проявлял. Старлей махнул рукой — идем дальше. Через несколько метров, тяжесть усилилась настолько, что стали подгибаться ноги. Чтобы продолжать путь пришлось опуститься на четвереньки. Воздух вокруг сгустился как вода, с трудом проходя в легкие. Заложило уши. Славе приходилось бывать в барокамере. По ощущением выходило, что давление тут в десятки раз превышает атмосферное. Завыл позади Щепа, мотая головой. Слава знал, как это больно когда давит на уши. Жестами показал, что надо делать — зажать пальцами нос и с усилием дунуть в него. В ушах щелкнуло и стало легче. Он упрямо продолжил путь. Через десяток метров стало отпускать. Значит, все делаем правильно, — подумал старлей, с трудом поднимаясь на ноги и массируя онемевшую шею. Еще через несколько метров тяжесть схлынула, и путники вздохнули с облегчением. Похоже, протухла ловушка, — вместо того чтобы расплющить нахальных путников в плоский блин, погладила слегка да и только. Видать разладилось что-то в сторожевом механизме.
Ущелье раздвинулось. Теперь они снова шли по долине, петляя в лабиринте скальных массивов. "Наводчики" им больше не встречались, зато стационарных ловушек было в избытке. Благодаря помощи "проводника", все эти давилки, озерца зыбучего грунта, полосы огненной земли грозящей ударами подземных разрядов, своевременно выявлялись и обходились стороной. Тех из них, что гнездились на открытом пространстве, избегать удавалось относительно легко. Другое дело, когда ловушка располагалась в узком проходе между скал, и обойти ее не представлялось возможным. Приходилось возвращаться и искать другой путь. Дело осложнялось обилием шныряющих повсюду морозных вихрей, к которым со временем прибавились и горячие. Раскаленные, пышущие топочным жаром, они норовили опалить тело до волдырей. Один раз путники оказались зажаты между двумя смерчами, холодным и горячим. Ощущения были еще те — словно вас поджаривают на ледяном вертеле. Славины спутники были на волосок от паники. Верней, в тихой панике они пребывали все время нахождения в каменной долине, но в этот раз она чуть было не превратилась в настоящую, с воплями ужаса и бегством сломя голову, не разбирая дороги. В результатах такого забега сомневаться не приходилось, поэтому Слава, сжав зубы, сграбастал в объятия всех троих и так они стояли минуту или более, пока порождения чудовищной магии кружили вокруг привлеченные их страхом, обдавая путников поочередно волнами холода и жара. По счастью обошлось и на этот раз. Горячий вихрь вдруг самопроизвольно рассеялся, выбросив облако пепла, а холодный, потеряв партнера, а заодно и всякий интерес к путникам, отправился куда-то по своим делам. Тут старлею пришло в голову, что холодные и горячие вихри связаны между собой — ведь для того чтобы что-то охладить, надо обязательно что-то нагреть. От этого простого открытия почему-то стало легче и спокойней — эти места не совсем уж иррациональны, и хоть что-то в них подчиняется обычным физическим законам.
