Но всё же это была нормальная земля — просто скудная.
Увидев язву, она поняла, что сейчас попадёт в другой мир.
Это произошло около полудня. День был пасмурный, то и дело начинал моросить мелкий дождь. Она не воспользовалась капюшоном — вряд ли эта водяная пыль даже волосы намочит. А жаль: этому краю не помешал бы сейчас хороший ливень. Поднявшись на очередной перевал, она увидела, что начинаются земли язвы.
Сразу за седловиной, в самом начале спуска, резко пропадает трава, да и другой растительности не видно. Дальше тянется серая земля с чёрными проплешинами, отсвечивающими чем-то жирным. В малейшей ямке или ложбинке колышутся сгустки тумана — странно, что их не прогоняет горный ветерок.
Мёртвый край, уничтоженный тотальной войной древних магов.
Нет, не совсем мёртвый. Что-то там есть… И это что-то — необычно. Неудивительно: на пепелищах нормальной жизни не осталось, сплошь какие-то гротескные создания, причём зачастую небезобидные. Вспомнить хотя бы имперских драконов — летучие ящеры с перьями, мехом и чешуёй, да к тому же наделённые способностью к огненной магии и телепатии. Но люди хотя бы научились использовать их для своих целей. С остальными обитателями проклятых земель подобное не удалось — люди, пытавшиеся их изучить, обычно заканчивали свой путь в пищеварительной системе монстров.
Странно, что за каких-то две с половиной тысячи лет здесь развились такие удивительные обитатели. Хотя было мнение, что это попросту далёкие потомки существ, выведенных искусственно, специально для войны. Может, и так. Да какая ей разница, откуда эти твари появились? Ей надо пройти через их земли, и она это сделает. Монстрами её не запугать — она сама своего рода монстр…
Смертоносный монстр в привлекательной оболочке…
Несмотря на уверенность в своих силах, первые шаги по израненной земле она делала очень осторожно. Присев возле чёрной проплешины, осмотрела странную поверхность, покрытую тёмно-фиолетовым мхом. Это вообще-то был не мох — просто похоже на него, если не приглядываться. Вместо множества стебельков — те же мириады тончайших, жирно поблёскивающих пластинок. Все они были ориентированы в одном направлении и наклонены под одним углом, нацелившись на просвечивающее сквозь тучи солнце.
Ничего общего с растениями обычного мира она в этом «мхе» не обнаружила. Он был полностью чужим. Она его не понимала. Одно ясно: он, как и обычный мох, нуждается в энергии солнца. Это уже первый шаг к пониманию — теперь надо сделать следующий, главное — проследить, куда уходит энергия. Это для неё пустяк, хотя, если откровенно, хотелось бы исследовать какой-нибудь вид флоры и посущественней. Но что есть, то есть.
Через несколько минут она знала про это растение всё. Даже разочаровалась — настолько всё это оказалось банальным. «Мох» этот по образу жизни ничем не отличался от своего зелёного аналога. Он с водой вытягивал из почвы неживую материю, от солнца брал энергию. На этом и рос. Странным его делал лишь состав — он почти целиком состоял из тех же веществ, что и обычный кремень. В одном из древних фолиантов, где были собраны рисунки и тексты из книг Древних, она сталкивалась с описанием технического устройства, в котором тонкие чёрные пластины улавливали свет солнца, переводя его в энергию, питающую молнии. Возможно, это был некорректный пересказ принципов жизни вот этого самого «мха».
Ладно, со «мхом» она кое-как разобралась. Странно, конечно, но познаваемо. Значит, и с остальным разберётся. Опасность страшна, когда ты её не понимаешь, если же знаешь, с чем имеешь дело, ты уже вооружена. Где-то здесь бесследно исчезла целая имперская экспедиция. Бедняги: привыкли брать всё голой силой, а сила тем и неудобна, что применять её надо, если хорошо понимаешь, с чем имеешь дело. Если опасность непонятна — сила вряд ли поможет. В ясный солнечный день, вооружённый солдат, закованный в доспехи, ступив на такую мшистую полянку, рискует умереть от удара молнии — весь этот чёрный ковёр превратится в смертельную ловушку.
Но не для неё: она делает шаг, лишь, будучи уверенной, что следом удастся сделать второй.
Можно идти дальше, главное — не наступать на «мох», это небезопасно. И не дремать на ходу — рано или поздно ей придётся столкнуться с более серьёзными обитателями язвы.
* * *
Далеко-далеко от побережья Эгоны в маленьком становище оламеков в скромной юрте сидел Ришак. Дед Тима обычно не увлекался излишествами, вот и сейчас сидел на потёртом войлочном коврике, сжимая в руках простую глиняную чашу с чаем. Юрта была не его, но в данный момент он имел статус полного хозяина жилища, так что гость его получил самое лучшее — расселся на расшитом коврике, пил холодный кумыс из низкой серебряной чаши, горстями закусывал изюмом и кусками сушёных дынь.
Купец, не забывая есть и пить, успевал при этом, не сбиваясь, выкладывать информацию и спрашивать совета. Купец попал в затруднительное положение — раньше он работал на Имперскую Тайную Канцелярию, а теперь, продолжая получать от неё деньги, стал подрабатывать и на паука Карвинса, разумеется, с полного одобрения Ришака. Теперь этот первый имперский скупердяй, думая, что ценный агент полностью в его лапах, решил урезать купцу выплаты, мотивируя это тем, что он получает за одну и ту же работу деньги одновременно от двух хозяев. С одной стороны, казна Империи платила не столь уж много, чтобы из-за этого огорчаться, с другой…
Дай Карвинсу укусить себя за мизинец — он проглотит тебя вместе с ботинками, да ещё и в землю под ними вгрызётся.
Ришак решал недолго:
— Когда вернёшься на побережье, расскажи человеку этого обнаглевшего клопа, что ты втёрся в доверие к сотнику Иерею из рода Габутай. Скажи, что помог ему выкупить сына из плена, и за это он при людях объявил тебя вечным другом рода. Чтобы эта шелудивая собака поверила, на обратном пути погонишь на побережье табун отличных скакунов — всем там растрезвонь, что это сам Иерей доверил тебе продавать его стадо.
— Я скажу это на конной ярмарке, если к ней успеем. Если там сказать такое, то через час об этом будет знать вся Эгона.
— Хорошо, пусть будет так. Когда человек Карвинса будет тебя об этом спрашивать, ты скажи ему, что не хочешь больше разговаривать с гнусными обманщиками, — пусть ищут себе другие глаза и уши в степи. Заодно дай понять, что если проблему с оплатой решат, то ты, может, и передумаешь.
— Эти шакалы будут мне угрожать, — нахмурился купец.
— Будут, — согласился Ришак. — Но ничего они тебе не сделают — ты им очень нужен. Когда они приползут к тебе, обещая, что всё будет по-старому, ты сразу не соглашайся — говори, что, как друг сотника Иерея, теперь стал гораздо ценнее. В доказательство намекни им, что знаешь подробности о затеваемом оламеками большом походе на накхов.
