На подходе к двери в Малый тронный зал мы уперлись в уже полноценный заслон — полусотня легионеров перегородила широкий коридор стеной щитов. На размышление была всего лишь пара секунд.
— На месте. — Команда заставила «ящеров» встать как вкопанных. — «Медведи», вперед!
— Вперед! — продублировал мой приказ десятник Ураг и первым побежал на врага. «Медведи» двумя потоками обогнули застывших «ящеров», но их хаотичное наступление таковым только казалось.
— Сод! — пронзительно крикнул тирах легионеров, и пол сотни глоток ответили ему слитным воплем:
— Гу!!!
Стена щитов стала плотнее и застыла, ощетинившись идеально ровными рядами копий. Эти звуки отозвались в моей груди щемящей болью — вспомнились дни, когда я жил среди легионеров и даже был одним из них.
Казалось, волна «медведей» разобьется о щиты легионеров, но не тут-то было.
— Дай, — сказал свое слово десятник Ураг, и «медведи» поочередно начали падать на одно колено, но перед этим успевали выстрелить из арбалетов. Ряды легионеров смешались и, не выдержав обстрела, хлынули на врага, «медведи» устремились навстречу, вытаскивая из ножен короткие клинки.
Коридор к Малому тронному залу был рассчитан на толпы народа, но столкнувшиеся воины сделали его похожим на маленькую нору, заполнив яростью и движением каждый квадратный сантиметр.
Через пару минут все кончилось. На ногах остались два десятка «медведей», а легионеры полегли полностью — никто не отступил. Пропал и наш невольный проводник, который воспользовался суматохой и улизнул в какую-то нору.
— Суки, — скрипнул я зубами, ненавидя и себя, и Чаако Первого. И эта ненависть требовала выхода.
В Малый тронный зал мы ввалились, разметав на удивление небольшой заслон оруженосцев, и тут же наше продвижение застопорилось.
«Медведи» рассыпались по огромному помещению и, быстро перезарядившись, открыли огонь из арбалетов. Им в ответ из-за перевернутых фуршетных столов полетели арбалетные болты моих старых знакомцев. Два десятка клоунов довольно сноровисто обстреливали «медведей» и даже успели несколько раз попасть.
— «Ящеры», бросок! — взревел я дурным голосом и, двигаясь стелющимся шагом, направился к клоунским баррикадам.
Не мудрствуя лукаво, мы стреляли на ходу не только в выглядывающие из-за столов головы, но и в сами столешницы — увесистые иглы легко пробивали слишком тонкую для них преграду, поражая не защищенные доспехами тела клоунов.
Добежав до ближайшего заслона, я не стал тратить две последние иглы и, перескочив через поваленный набок стол, зарубил оставшегося в живых клоуна более длинным клинком из дарийской пары.
Только в голову влетела мысль, что здесь мы закончили, как в воздухе запахло озоном.
— Маг! — крикнул я, основываясь только на интуиции, и, как оказалось, не ошибся.
Мало того что одари были похожи на людей, — один из них напялил на себя клоунский костюм, поэтому и не был обнаружен сразу.
Две ветвящиеся молнии сорвались с рук мага, едва не угодив в Змея и Сома. Оба «ящера» были научены горьким опытом и успели кувырком уйти в сторону, а вот плохо подготовленный Девятый схлопотал электрический разряд в забрало шлема и свалился на пол. Из-под «чешуи» пополз какой-то дым. Жаль парня, но оказывать ему помощь времени не было. Еще один разряд магической молнии ушел в мраморный пол, и только после этого я «растормозился». Временно повисший на ремне шестиствольный игл омет вновь ткнулся прикладом в плечо, и две иглы с секундным интервалом ушли в сторону мага. В очередной раз подтвердился тот факт, что маги-одари, в отличие от чистокровных дари, не умеют ставить энергетических щитов.
Схлопотав две иглы от меня и парочку от других «ящеров», нелюдь завалился навзничь.
На несколько секунд большой зал, проводив последние отзвуки эха, затих. Стало слышно, что дворец уже гудит, как потревоженный улей, но это было пока где-то за закрытыми дверьми.
Быстрый осмотр небольшого служебного помещения в противоположной от оркестрового балкона стене Малого тронного зала показал, что там все чисто и у нас есть пара секунд на передышку.
— Перезаряжаемся, — тихо приказал я, напряженно посматривая на закрытую дверь в Большой тронный зал. В любую секунду из нее могли выскочить очень опасные существа.
Небольшая комната для прислуги заполнилась звуками тяжелого дыхания разгоряченных боем людей и стрекотом заряжающих машинок. Эти мгновения дали мне возможность подумать.
Мимолетный осмотр личного состава группы показал невеселую картину — «ящеры» потеряли Девятого, а у «медведей» выбыло две трети бойцов.
— Десятник!
— Да, господин барон, — быстро откликнулся на мой зов Турун Ураг.
— Слушай внимательно. Ты со своими бойцами остаешься в этой комнате. Возьми из зала столы и забаррикадируйся. Мне нужна прикрытая спина. Те твари, что ждут нас впереди, «медведям» не по зубам. — Увидев возмущенную гримасу десятника, я остановил его решительным жестом. — Поверь мне, это так. Не будь слишком самонадеянным. Все, времени на разговоры больше нет, выполняй.
— Повиновение рыцарю, — вскинулся десятник и убежал, на ходу раздавая приказы.
Прислушавшись, я понял, что не слышу стрекота зарядных машинок, значит, пришла пора двигаться дальше. Змей протянул мне мой шестиствольник, и мы, обменявшись взглядами, побежали к двери в Большой тронный зал.
Я никак не мог понять, почему дари дали нам время на передышку и перезарядку. Как оказалось, причина была более чем простой — между комнатой для прислуги и Большим тронным залом имелся короткий коридор, который стал своеобразным тамбуром и заглушил звуки схватки.
— Господи, помоги, — выдохнул я и аккуратно открыл небольшую дверь.
Памятное зрелище великолепия Большого тронного зала с гигантскими изваяниями древних императоров открылось мне не сразу — вид заслоняла колонна, которая во время проведения церемоний скрывала от изысканного взгляда титулованных особ дверь в подсобное помещение.
Я уже успел забыть, насколько огромным был этот зал. В этот раз мне удалось увидеть его своими собственными глазами и вновь замереть от восхищения.
— Командир? — послышался за спиной голос Шипа. Бывший убийца не был настолько восторженным эстетом, как его начальник, поэтому зря времени не терял.
Отвечать Шипу я не стал и аккуратно осмотрелся. Мы находились приблизительно в середине прямоугольника огромного помещения, которое с первого взгляда казалось безлюдным. У больших, остававшихся пока закрытыми ворот — иначе эти двери не назовешь — действительно никого не было, а вот у тронной площадки виднелось несколько смутных в слабом ночном освещении фигур.
