— О, нет!!! — простонала я. — Опять возвращаться в глушь! За что?
Беф развел руками.
— Неприятности за неприятностями, — страдала я, выходя из кабинета. — Я уж думала, что мы навсегда вернулись в город!
— Ничего, ничего, — утешил меня Отто. — В Гнедино у тебя будет больше возможности совершить очередной подвиг и получить орден.
— Да дался мне тот орден, — сказала я чистосердечно, — хочу спокойной жизни.
— Выходи за Иргу, — сказал полугном. — Он запрет тебя в подвале, чтобы с тобой ничего больше нее случилось, и будет у тебя самая спокойная жизнь из всех возможных.
— Я сделаю подкоп и сбегу, — возразила я.
— С твоим счастьем, подкоп обрушится и нам еще и придется тебя откапывать, — заметил Отто.
Я тяжело вздохнула. Неужели вожделенной спокойной жизни у меня не будет никогда?
Гороскоп предвещает Оле неудачный день, но она в это не верит. А зря.
— Сегодня у тебя плохой день, — огорошил меня известием Варсоня.
— Ну, спасибо, — пробурчала я, — порадовал с утра.
— Он ошибся, — сказал Отто, злобно буравя взглядом целителя. — Тоже мне, предсказатель нашелся.
— Это не я, — оправдывался Варсоня. — Это звезды!
Достигнув за зиму ужасающих размеров в объеме, целитель решил сесть на диету. Но это ему не удалось — не хватило силы воли. Полугном посоветовал ему «клин клином» — найти себе другое увлечение, кроме готовки. Варсоня подумал, отыскал где-то книжку «Астрология для начинающих» и теперь каждое утро сообщал нам прогноз на день. Предсказания сбывались очень редко — на моей памяти один раз, когда толстяк предрек мне неприятный удар и к вечеру зазевавшийся Отто чуть не прибил меня дверью, когда я на четвереньках старательно мыла полы. Несмотря на наш скептицизм, целитель обещал совершенствоваться и не оставлял своей затеи. Приготовление пищи теперь было нашей с Отто обязанностью, и мы перешли на здоровое питание — каша и пиво.
Как раз сегодня утром в роли повара выступал полугном, потому что я собиралась за индивидуальным заказом, сулящим большую выгоду. После того, как был закончен большой эльфийский заказ артефактов «два-в-одном», мы, ожидая вердикта остроухих, занимались приработками. Особенно в этом усердствовала я, потому что приведение себя в порядок в салонах красоты обошлось мне в такую сумму, что было бы проще жить со шрамами.
Моя заказчица жила в лесу, на одиноком хуторе. Она не так давно лишилась мужа, который бесследно исчез, отправившись на охоту, но переезжать в город отказывалась. Пири — так звали хуторянку — попросила меня зайти, зарядить некоторые артефакты, облегчающие жизнь в ее хозяйстве. Я с радостью согласилась, потому что с удовольствием ходила по лесу, смутно надеясь на встречу в таинственной и наводящей ужас на округу зюкой. Найти в справочниках это таинственное существо мне так и не удалось, а опрошенные в Университете преподаватели только разводили руками и советовали не обращать внимание на народные верования. Но я верила, что зюка существует — не могли же ее просто выдумать, все верования основываются на фактах.
— Удачи в поисках, — напутствовал меня Отто.
Он с интересом относился к моему увлечению местной страшилкой, особенно после того, как прочитал в «Вестнике регионального управления», что за обнаруженный новый вид нежити положена приличная премия.
Я повесила на бок вместительную сумку с дорожным набором инструментов и со вздохом надела глубокие калоши — передвигаться по непролазной весенней грязи было очень тяжело.
Лес встретил меня оглушающим птичьим щебетом и нежно-зелеными листьями. Пахло перегнившими за зиму листьями, первыми цветами и хвоей. Я глубоко вдохнула в себя воздух, стараясь не думать о том, что совсем скоро придется покидать эту красоту и ехать в душный и грязный город. Впрочем, все недостатки города компенсировала канализация и горячая вода в кране.
Осторожно переступая через лужи, я брела к хутору Пири, мечтая о получении диплома и перспективах, которые передо мной открываются. Отец Отто обещал нам помочь снять небольшую мастерскую, где мы будем работать только на себя, и делать только то, что хотим. Кстати, никто не мешает нам вернуться к алкогольному делу, ведь нужно же предаваться любимому занятию в свободное время.
Интересно, а когда Ирга решится официально предложить мне руку и сердце, назначить дату свадьбы, познакомиться с родителями? К этому событию нужно подготовится достойно, тем более, помнится, он мне обещал чудесное эльфийское платье!
— Привет, Ольгерда! — сказали у меня над ухом, заставив вздрогнуть.
Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, что ко мне кто-то подошел! Обернувшись на голос, я нахмурилась. Поприветствовавший был мне незнаком. Бородатый, худой, одетый в одежду не по росту. Не слышала, чтоб в лесу завелись бродяги!
— Не узнаешь? — нагло ухмыльнулся незнакомец. — Ну, конечно, ты ведь живешь тихо и мирно, наслаждаясь прелестями цивилизации, а кое-кто по твоей милости должен гнить на каторге.
— Лойд! — ахнула я. — Но что ты здесь делаешь? Ты ведь… был на каторге?
— Конечно, был, — сказал Лойд, так сжимая мои руки, что кости затрещали. — Но хорошие люди везде есть, и они решили, что мне пора на свободу.
— И что ты хочешь от меня? — спросила я, стараясь не стонать от боли. Жалко кости, только недавно срослись.
— Поговорить, — ухмыльнулся Лойд. — Нежно и долго.
Удар в солнечное сплетение заставил меня скрючиться от боли, глотая выступившие на глазах слезы. Пока я пыталась отдышаться, беглый каторжник крепко связал мне руки и достал из-за пояса огромный кинжал.
— У меня есть кое-что для тебя. И это что-то жаждет твоей крови.
— За что? — спросила я, лихорадочно пытаясь придумать что-то для спасения.
— За то, что я сдыхал на каторге, а ты радовалась жизни.
«Может быть, если рассказать ему о том, как мне было тяжело последнее время, он меня пожалеет?» — подумала я. Страшно не было — здесь не так далеко от города, если Госпожа Удача от меня не отвернется, то мимо пройдут лесорубы или еще кто-нибудь.
— Лойд, отпусти меня, — без особой надежды попросила я. — Мне жаль, что ты попал на каторгу, но, с другой стороны, не стоило пытаться нас убить.
— Я просто закончу то, что не доделал, — сказал Лойд, таща меня за руку в глубь леса.
— Ну, хорошо, предположим ты меня сейчас зарежешь, — размышляла вслух я, чувствуя странное отупение, — но до Ирги тебе легко не добраться.
— Его убьет одна мысль, что ты мертва, — ухмыльнулся злодей.
— Как показывает практика, не убьет, — не согласилась я.
Лойд в удивлении остановился.
