– Да пошла ты! – рубанул воздух Пустынник. – Скажи спасибо, что голову не снесли! Еще служить ей…
Он раздраженно кинул оружие на пол машины, завел двигатель, развернулся и помчался обратно. Мысль о том, что прямо сейчас, каждую минуту земля под ногами пытается переделать его по своему образцу, свербила затылок, как раскаленное шило.
Он промчался через поселок на скорости сто тридцать, только чудом не сбив никого из распивающих пиво смертных, с визгом шин вписался в поворот на путепровод, а потом с путепровода на проспект Культуры, и уже спустя пять минут остановился перед кирпичной «точкой». Из зеленой «Волги» вышел водитель, наблюдая за знакомой машиной, но подходить не стал. Колдун поднялся на седьмой этаж, требовательно позвонил в дверь.
– Что случилось? – хрипло поинтересовалась, открывая, Таня, закутанная в махровый халат поверх тренировочного костюма.
– Я должен сказать тебе одну вещь, Танечка, – остановился прямо в коридоре Пустынник. – Мое имя – не Анатолий. И я не из Москвы. Я американец, у меня небольшое ранчо и вилла в графстве Лоуп. Не миллионер, наверное, но и не голодаю. Мне пора уезжать. Прямо сейчас. И я хочу спросить тебя, единственная моя: ты поедешь со мной?
– В Америку? – опешила Таня. – Это же… Я не знаю…
– Раздумывать некогда, моя хорошая. Едем прямо сейчас. Так ты согласна? Никаких вещей брать не нужно, все купим на месте. Переодевайся – и едем. Счет идет на минуты. Так ты согласна?
– Хорошо, я сейчас… – Расстегивая халат, женщина пошла в комнату. Скинула домашнюю одежду, выбрала из шкафа платье, натянула теплые колготки, прихватила свитер, сунула в карман пальто паспорт. Кинула на квартиру прощальный взгляд. Потом вдруг сорвалась с места, прошлась по кухне и ванной, закрывая газ, воду, напоследок выключила пакетник на счетчике. – А телефон, наверное, отключат…
– «Трубу» купим. – Пустынник подал ей пальто, забрал ключи, самолично, что-то наговаривая, запер оба замка. – Все. Кроме тебя, сюда никто больше не войдет. Едем.
В аэропорту маг замер перед табло с указанием рейсов, задумчиво почесывая в затылке, потом решился:
– Франкфурт. До рейса три с половиной часа, оттуда перелетим в Париж или Лондон, а там «Боинги» в Штаты, как тут электрички, отправляются.
Разумеется, при покупке двух билетов на самолет у колдуна никаких проблем не возникло. Дожидаясь рейса, они посидели в кафе, потом немного прогулялись по автомобильному пандусу, с которого открывался прекрасный вид на взлетающие и садящиеся самолеты. Вернулись обратно в здание. И тут к ним подошла девушка в синей форме «Аэрофлота»:
– Простите, граждане, я прошу вас ненадолго пройти со мной.
– А что случилось?
– Ничего страшного, простая формальность.
– Ладно, – не стал спорить Пустынник. – Время у нас еще есть.
Они спустились на первый этаж, повернули в служебные помещения, прошли два десятка метров по отделанному кафелем коридору. Девушка открыла дверь в обширное прохладное помещение, в котором вдоль одной из стен стояли деревянные поддоны с картонными коробками, ступила внутрь:
– Они здесь, сестры. – Девушка по небольшой дуге обошла Пустынника и его спутницу, спешно щелкнула замком.
– Однако тебя не так легко догнать, колдун. – От ворот с противоположной стороны склада подошли ближе три женщины в деловых костюмах. – То ты в городе, то в лесу, то опять в городе, то в аэропорту. Быстро двигаешься.
Маг увидел в их руках два меча с обсидиановыми вставками, по спине пробежал неприятный холодок.
– Женщину отпустите. Она моих дел не знает, совершенно ни при чем.
– Что происходит? – вцепилась Таня в его рукав.
– Все как всегда, – тихо ответил Пустынник. – На дороге встретились рыцари в сияющих доспехах. Сейчас начнется мясорубка. – И громко повторил: – Отпустите женщину.
– Зачем? – Дамы приблизились. – Если ты умрешь – мы вычистим ей память. Если останешься цел – сделаешь это сам. Смотри, это обсидиан, священный камень, не позволяющий использовать магию во время поединка. Поэтому ваша схватка будет честной. Какой из клинков тебе нравится больше?
– Поединок? – Пустынник сразу почувствовал себя лучше. – Поединок – это хорошо. Лучший способ разогреть кровь.
Он поцеловал Таню, скинул куртку, оставшись в одной рубашке, передал ей, указал на тот меч, что слева, принял его в руку и… Словно раскаленное шило вонзилось в затылок:
– Проклятие! – Он попятился, со злостью рассек клинком воздух.
– Что с тобой? – кинулась на помощь Таня.
– Ничего. – И Пустынник снова раздраженно выругался. – Вот зараза, она меня заворожила!
– Кто?
– Да встретил я сегодня одну… Думал, это я ее пожалел, а оказывается, это она мне голову заморочила, заворожила, морок навела. Бежать заставила! И про заказ забыть, и про оплату – про все. Вот так! Только начинаешь считать себя самым умелым – как тебя немедленно бьют в лоб! – Пустынник поклонился женщинам: – Огромное вам спасибо за священный меч, дамы. Если бы не он, уж не знаю, куда бы меня эта порча завела. Теперь я к вашим услугам. С кем я должен сразиться?
– Они подъезжают… – подняла палец одна из женщин, и колдун вправду услышал звук приближающейся сирены.
Ворота в дальнем конце склада открылись. Стала видна стоящая на улице «скорая помощь», внутрь вошли еще пятеро. Незнакомые медички в белых халатах вкатили носилки. А вот пару в совершенно одинаковых джинсовых костюмах он определенно знал. Девушка с длинными каштановыми волосами, собранными сбоку в хвостик, с густыми, чуть изогнутыми бровями переглянулась с женщинами. Ей передали меч, и девица тут же протянула его спутнику.
– Это ты! – вспомнил он. – Ты – хозяйка антикварного магазина, любовница этого щенка! Подождите, но ведь я его убил! Я убил же тебя три месяца назад, недоучка! Что ты тут делаешь?!
– Это было давно и неправда… – Алексей провел ладонью по лезвию ритуального меча и двинулся вперед. На этот раз совесть его молчала: он отлично знал, почему, за что должен убить этого врага. И не испытывал ничего, кроме холодного азарта.
– Зомби, что ли? – предположил Пустынник и сделал прямой выпад.
Дикулин увернулся, рубанул – и теперь уже колдуну пришлось уворачиваться и отступать.
– Осторожнее! – взвизгнула Таня. – Вы же поранитесь!
– Нет, – покачал головой маг. – Для ожившего мертвеца ты слишком быстр. Интересно, а боль ты чувствуешь?
Он опять сделал прямой выпад – Леша снова увернулся, рубанул мечом, но на этот раз Пустынник не отступил, а сделал шаг вперед, с силой ударил его оголовьем меча в висок – места для обычного удара просто не было – отскочил влево и рассмеялся:
