— Избави меня от анатомических подробностей, — отмахнулся Йурий. — Я простой, безыскусный… ну, будем считать, что маг… и мне подобные ужасы вовсе ни к чему.
А что у тебя ещё есть? — тут же поинтересовался в опровержение собственных слов.
— Ну, — Хегор пожал плечами. — Звуковая пушка в челюсти — все собаки взвоют, тварям Стаи тоже, думаю, придётся несладко, да и оборотням достанется. Щупальца — можно мгновенно отрастить и спрятать. Клинки в кости… ну, и ещё всякое по мелочи. То, что можно было сделать, не нарушая… экстерьера, вот.
Дарт Ворк довольно кивнул.
— Ты блестяще подготовлен, мой ученик. Джедаям не сравниться с тобой.
— А?
— Неважно, — учитель вытянул руку, и на его ладонь свалилась летучая мышь. — Пора определить жертву.
Хегор невольно поёжился от внезапно охватившего озноба. Он так долго и старательно избегал столкновений с людьми…
Учитель склонился над столом и высветил карту, ссадил в её центр зверушку и подставил ей палец.
Летучая мышь цапнула его — и расплылась кляксой мрака, метнулась куда-то прочь. Дарт Ворк сбросил с пальца кровавые капли прямо на карту… и на ней зажглись метки.
— Немного здесь людей, однако.
Алые точки собрались в основном по одному краю карты — противоположному тому месту, где Йурий предположил наличие некой базы Стаи. Одиночек не было — красные точки везде собирались в группы.
— Давай, объясни, что это.
Хегор ткнул когтём в одну из групп, и поверх карты высветились "фотографии", как называл светорисунки учитель. Эти картинки, снятые с высоты мышиного полёта, были довольно подробными и давали возможность понять, что на них зафиксировано.
— Лагерь охотников, — назвал Хегор, ткнул соседнюю группу точек. — Разведчики. Рыболовы. Пауколовы. Тут… похоже, оборотни собрались. Охотники. Гриболовы.
— Рыболовы?
— Нет, гриболовы.
Йурий серьёзно покивал.
— Да, у нас тоже такие бывали. Целые лагеря.
— Я смотрю, ты совсем мышей не ловишь, учитель, — с превосходством сказал Хегор.
— Самомнение твоё на Тёмную сторону ведёт, — попенял ему Йурий. — Уважай старого учителя твоего. И мышей я, кстати, ловлю.
Откуда-то сверху подтверждающе пискнула летучая мышь.
— Ну, значит, совсем грибов не ловишь.
— Вот этим уж точно никогда не занимался, — не стал спорить учитель. — Что за грибы?
Выслушав объяснения Хегора, Йурий задумчиво похмыкал.
— Я их видел. Только не знал, что это грибы. Странная у вас природа. Грибы разбегаются из корзинки. Шуршавчики и шуршавки — вроде бы насекомые, а в первом цикле жизни растениями растут из земли. Ночные плащи — вообще пойди пойми, что это такое.
Хегор пожал плечами. Сам он в природе родного края ничего странного не видел.
— А кто у нас ответственнен за причудливых тварей? — вопросил Йурий. — Дом Матери Зверей, вот кто.
Парень невольно вздрогнул.
— Ты думаешь, всех этих… существ, которые тебе почему-то кажутся странными, сделали волшебники падшего Дома? — недоверчиво спросил.
— Очень даже может быть. У них есть несколько модификаций боевых организмов — так почему бы им не сочинить что-нибудь гражданского назначения? Пауки, что плетут паучий шёлк, железный терновник, шипы которого используются как гвозди, бактерии, создающие пластиковую плёнку.
— Последнее, кажется, Дом Формирующих придумал, — неуверенно сказал Хегор.
— Ладно, вернёмся к нашим баранам. Составить бестиарий — дело несомненно полезное и нужное, но сейчас у нас голова о другом болеть должна. Ты уже придумал, как будем добывать необходимое?
Парень хотел пожать плечами, но вдруг понял, что уже какое-то время параллельно с разговором обдумывает их дальнейшие действия.
— Ну… наверное, проще всего будет заняться рыбаками.
— Язь, а, Язь!.. — голос рыбака далеко разнёсся над тёмной водой.
Вечер уже заволок туманом старицу. Под кронами наклонённых деревьев вода казалась чёрной, как чернила. Холодный воздух забирался под куртку из рыбьей шкуры, студил покусанные комарами уши.
Мих поёжился и снова окликнул напарника. Пора было возвращаться в лагерь.
— Храй тебе в сети, — рыбак направил лодку к берегу. — Куда запропал? Если снова заплыл в заросли летучей ряски и надышался дрянью, то лучше сам утопись до того, как я тебя найду!..
Бормоча ругательства и проклятья, Мих толкался шестом вдоль берега.
За очередным поворотом извилистого русла он увидел Язя.
Парень лежал ничком на берегу.
Мих присел, подхватывая со дна лодки самострел, одним движением взвёл и замер, позволяя лодке скользить по водной глади. Он настороженно оглядывался по сторонам.
Водяных здесь не водилось. Твари Стаи не показывались уже очень давно. Лишь эти хищники могут напасть на здорового человека летом.
Ход лодки резко замедлился — она заплыла на поле ряски, не летучей, обыкновенной. Шелест растений по днищу, лёгкое постукивание мелких веточек. Мих внимательно оглядел буро-зелёное поле и не обнаружил в нём рваных мест, которые свидетельствовали бы о том, что из воды вылезал кто-то недружелюбный.
На каменном берегу, местами поросшем жёсткой травой, следы прочесть было нельзя — по крайней мере, отсюда.
Лодка остановилась окончательно, застряв в ряске. Мих шёпотом выругался, пару раз окрикнул парня. Тот никак не среагировал, но Мих разглядел наконец, что напарник дышит.
Рыбак присел и взялся за шест, лежащий поперёк бортов лодки. Править сидя было жутко неудобно, зато так можно было в любой момент схватить отставленный самострел.
— Язь!.. Эй, Язь, чтоб тебя!..
Парень шевельнулся и глухо застонал. Мих разглядел на камнях рыжие пятна крови. Он заторопился.
Лодка глухо толкнулась в берег, Мих выскочил и выволок её повыше, забрал из лодки самострел и топор и бросился к парню. Осторожно перевернул Язя на спину.
Тот дёрнулся и застонал, открыл бессмысленные глаза.
— Мешкобрюха выблевыш!.. — с облегчением ругнулся Мих, проверив биение сердца. У Язя были крепко ободраны руки, и через прорехи в рубахе виднелись уже схватившиеся корочкой неопасные царапины на груди.
Язь с трудом сфокусировал на нём взгляд и ухмыльнулся трясущимися губами.
— Не поверишь… с ночным плащом подрался.
Мих подскочил и задрал голову.
— Сдурел, что ли? — недоуменно спросил. — С чего бы им на людей нападать?
— Здоровущий был, — гаснущим шёпотом поведал Язь, махнув куда-то окровавленной рукой. — Со стог размером…
— И с во-о-от таким глазом, ага?!. Ты сказки-то мне… — начал было Мих и замолчал, повернувшись в указанную сторону.
