— Ты прав, Корсар, жизнь продолжается!..
Тоскливый вой обезумевшего от горя человека прорезал тишину ночи.
— Здорово, дед! Как дела?.. Да не пугайся ты, нам самим страшно. — Студент буквально ошеломил отворяющего дверь мага своим словоизвержением. — Тебя ведь Кремпом зовут? Вот и ладушки. Мы тут тебе от кореша твоего старого письмецо притащили. Лил, отдай дяде записку… Лил! Не спи на ходу, замерзнешь! Где письмо Корсара?
Это было совершенно невероятно. Невозможно! Фантастично!! Нереально!!!
Но, с другой стороны, не мог же Лилипут не поверить собственным глазам и ушам. Сомнений не было: пресловутый маг Кремп, друг детства Корсара, на деле оказался ни кем иным, как дедом Ежом, пропавшим три дня назад шаманом рода Белого Ужа.
— Ну чего ты, Лил? Будто привидение увидел!
Дедуся Еж, первые минуты яростно пожиравший глазами Лилипута — видимо, он был шокирован не меньше того, — наконец переключил внимание на Студента.
— Да, я маг второй ступени Кремп, к вашим услугам. Вы… э-э-э… говорили, уважаемый… извиняюсь, не знаю вашего имени…
— Сэр Стьюд, к вашим услугам, — лихо отрекомендовался Студент. И даже пристукнул каблуками.
— Так вот, сэр Стьюд, — продолжал дед Еж. — Вы как будто бы что-то там говорили насчет письма от моего старинного приятеля Корсара? Извините, но у меня мало времени, и я надеюсь, что это не розыгрыш.
— Лил, ты ставишь меня в дурацкое положение, — Студент зашипел на друга и как следует тряхнул того за плечи. Встряска вывела Лилипута из столбняка, и он сразу заорал дурным голосом:
— Студент! Хватай его! Хватай!!!
Студент выхватил мечи мгновенно. Лилипут еще орал второе «хватай», а он уже бросился на Кремпа-Ежа.
Но друг его предупредил слишком поздно. Чтобы достать до горла мага, ему не хватило всего мгновенья. Отвлекая внимание ребят разговорами, маг успел сплести колдовскую сеть, которой крепко опутал стремительного рыцаря в тот миг, когда Студент распластался в своем знаменитом смертоносном прыжке.
— Похоже, ты узнал меня, щенок! Ну что ж! Тем лучше… Под цепким взглядом мага Лилипут почувствовал в теле чудовищную тяжесть. Правда он, в отличие от Студента, не был полностью парализован, но даже самое крошечное движение в теперешнем его состоянии требовало от него просто титанических усилий. Вскоре Лилипут понял, почему маг оставил ему эту возможность чуть-чуть двигаться. Кремп-Еж хотел получить от него ответы на свои вопросы — при полной же парализации молодой человек, разумеется, не смог бы издать ни звука.
Кремп-Еж недобро ухмыльнулся и продолжил, обращаясь к Лилипуту:
— Ты даже не представляешь, как я тогда огорчился нашему расставанию. И что тебя дернуло плыть на ладье какого-то купчишки? Ведь я же дал тебе достаточно золота, чтобы ты мог добраться до Красного города в роскошной каюте со всеми удобствами. Там бы тебя «встретили», и мне не пришлось бы последние три недели предаваться самобичеванию… Ну кто мог предположить, что после таких страшных ран тебе взбредет на ум испытывать судьбу в роли гребца? Это ж уму не постижимо! Чем ты думал, соглашаясь на подобную авантюру? Знаешь, а я ведь, признаться, уже месяц как тебя похоронил. После того, как узнал о нападении на вашу ладью пиратов, я уже и не рассчитывал больше увидеть тебя живым. Меня тогда клятвенно заверяли, что пираты не оставили живыми никого. Но судьба, видимо, распорядилась по-иному — и вот ты снова у меня в гостях. Да еще и друга с собой привел. Молодец! На сей раз спастись не удастся, даже не надейся. В замке Ордена от мага еще никто не уходил… Теперь, когда с любезностями наконец покончено, предлагаю перейти непосредственно к делу. Сейчас я начну задавать вопросы, а ты, дружок, уж будь так любезен, отвечай на них ясно, четко и без запинок… Да, вот еще что: если вздумаешь мне соврать — ну, мало ли, парень ты молодой, кровь горячая, возможно, тебе не захочется друзей предавать, — имей в виду, на тебя наложено специальное заклинание, способное уловить малейшую фальшь в голосе, так что я без труда различу разницу. И если ты окажешься гнусным лгунишкой, а такую возможность, к сожалению, я очень даже допускаю, придется тебя наказать… Все понятно? Друг мой, это первый вопрос, не заставляй меня нервничать…
— Пппонятно, — прохрипел Лилипут, испепеляя мучителя взглядом.
Чуть-чуть двигаться Лилипут все же мог. И он потянулся правой рукой к торчащей из-за спины рукояти меча. Хотя «потянулся», пожалуй слишком сильно сказано, скорее, отправил правую руку в бесконечно долгое, полное боли и страдания путешествие к левому плечу. Ей предстояло пройти гигантский путь: вскарабкаться по бедру до ремня, пересечь живот, покорить грудь и, наконец, перемахнуть через плечо. Учитывая, что рука могла двигаться лишь короткими рывками, после каждого из которых тело скручивала судорога боли, за рывок получалось одолеть от силы пару сантиметров; а потом с добрую минуту приходилось затрачивать на восстановление сил перед следующим движением. И все эти старания заранее были обречены. Потому что маг прекрасно все видел, и было очевидно, что затея Лилипута изначально безнадежна.
Но нельзя же опускать руки и сдаваться на милость победителя! Пока есть силы и хоть один шанс, хоть полшансика — надо бороться! Дорогу осилит идущий!
«Господи! Ну почему же я такой большой», — стенал про себя Лилипут, предпринимая очередной болезненный рывок.
— Замечательно! Мне почему-то кажется, что мы с тобой прекрасно поладим. — Маг от души веселился, наблюдая за беспомощностью рыцаря. — Ай-яй-яй, как нехорошо. Такой умненький мальчик и такой хулиган. — С этими словами он скинул руку Лилипута обратно, вниз — а она ведь уже была на ремне!
— Не понимаю, что ты пытаешься мне доказать? — продолжил издеваться Кремп, созерцая очередной болезненный рывок руки Лилипута. — Ну доберешься ты до меча — и что дальше? Как, интересно, ты надеешься воспользоваться оружием, находясь под контролем моих чар? Даже у твоего быстрого друга, — он кивнул на замершего в движении с мечами над головой Студента, — ничего не получилось. А ведь он, в отличие от тебя, был совершенно свободен. Впрочем, как знаешь. Упрямство — достоинство ослов. Ха! Это даже забавно. Ты меня даже заинтриговал. Уж и не знаю — может позволить тебе ухватиться за меч? Очень хочется полюбоваться твоей рожей, когда, достав-таки до меча, ты так и не сумеешь им воспользоваться… О, придумал! Пока ты будешь честно и быстро отвечать на мои вопросы, я не стану мешать тебе тянуться к мечу, но стоит тебе соврать или надолго задуматься — я тут же стряхиваю твою руку. И тебе придется все начинать заново. Ну, как предложение? По-моему — справедливое.
