– Нет. Просветите, будьте добры.
Игла проигнорировала сарказм Сухтала.
– Идеальный маг – это такой человек, который может выполнить одно-единственное заклятье. Только одно, зато идеально. Засуха, посевы вот-вот выгорят. Зовёшь идеального мага. Он машет левой рукой, идёт дождь средней силы. С ним расплачиваются, маг уходит. Больше ничего, кроме коронного дождевызывательного жеста, маг не умеет. Одно название, что маг. Можно набить ему морду, можно прирезать, ограбить, унизить. Такой же человечек. Маг! Ха! Но полезен. Пусть живёт. А я – не полезна. То есть в сравнении с магом дождя я чуть ли не всемогуща, вот только одна беда: контролировать меня слишком сложно. Меня даже вы, командор, опасаетесь. Хотя вы – человек, обладающий немалой законной властью, к тому же имели случай убедиться в моей дружественности и сами не чужды магии. Но вам рядом со мной неуютно. Потому что я – маг для самой себя, а не для булочников и прачек. Не член общества, выполняющий в нём какую-то полезную функцию, не сверчок, насаженный на шесток, а одиночка. Сила сама в себе.
– К чему вся эта лекция?
– Не знаю. Устала, наверно. И ещё за… гм… заколебало, что чуть не каждый новый человек меня боится. Ничего обо мне не зная, просто увидев малую толику того, на что я теперь способна, принимаются дрожать. Пивной Ус дрожал, Луч дрожал, вы вот дрожите…
– А вам не кажется, что по отношению ко мне такие высказывания не просто неделикатны, но и… неосторожны?
– А мне плевать! – заявила Игла, заглядывая командору в глаза. – Я, слава богам, не политик и становиться им не собираюсь, так что произнесение лжи и лести в мои обязанности не входят. А кто тут неосторожен, это ещё разобраться надо.
На дне её зрачков колыхнулся багровый мрак разбуженной магии.
– Не пугай! – фыркнул Сухтал. – Всё равно ты ничего мне не сделаешь. Хотя и можешь, конечно… ну так я тоже много всякого могу.
– Вот и успокоимся на этом. Порычали, помирились. Или у вас есть другие предложения?
– Есть.
Игла склонила голову набок. Качнулась выбившаяся из причёски смоляная прядь.
– Я слушаю.
– Вы тут долго и красочно говорили о том, что бывает магия для общества и бывает магия для себя. Но согласитесь, что на практике всегда имеет место нечто среднее. Всё-таки вы и ваши… друзья не в глухих горах живёте, как-то общаться с людьми и прочими разумными существами всё равно приходится. Вы можете сколько угодно презирать общество, но достижениями его вы не брезгуете, не так ли?
– Хотите отблагодарить за помощь с хозяином?
– История с хозяином, сдаётся мне, ещё не закончена. Впрочем, об этом потом. Сначала скажите: у вас есть какие-то определённые планы на будущее?
– Жёстко определённых – нет.
– Вы можете задержаться в моей командории хотя бы на месяц?
– Могу и на два. И на три. Но к чему это всё?
– Вы ведь уже поняли, – Сухтал прищурился, взглянул жёстко… а потом вдруг криво усмехнулся. – Не буду называть это предложением работы, да и определённую роль навязывать не стану. Скажем так: мне понравился ваш стиль, я впечатлён вашим искусством и был бы не прочь пользоваться вашими услугами в будущем. Улетайте, когда пожелаете. Вернувшись, стучите. Открою. Остальное – по договорённости.
– И это всё?
– Из хранилищ при воротах в хранилище цитадели перенесены активаторы знаков убежища следующих разумных: Стилета, Иглы, Клина, Лурраста, Тайны. Вы в курсе, что это значит?
– Да. Теперь мы пятеро – так называемые вечники. Пользуясь правом убежища, можем жить в стенах Шинтордана, пока это вам не надоест. Или нам. Но вам этот жест почти ничего не стоил.
Стерев со своего лица улыбку, командор посмотрел на Иглу пристально и сурово.
– Да, не стоил. Но и тебе сделанное за последние сутки почти ничего не стоило. Ты помогала не мне, а капитану Гамбиту. Мне сказать вслух, чего я от тебя хочу?
– Не надо, Сухтал. Я действительно довольно понятливая девочка. И я прекрасно понимаю, что у командора Союза Стражей Сумерек с обретением друзей так же напряжённо, как у потомственных некромантов. А то и ещё напряжённее.
Многозначительным жестом поправив медное кольцо на пальце, Игла закончила:
– Загадывать, к чему это приведёт, не буду. Давать нерушимые клятвы – тоже. Но мне нравится ваше предложение, командор. Я его принимаю.
Existence does not rely on matter. Everything is phantom. Seiichi Kirima said. Anime "Phantom Booghiepop"*
Впервые за долгое время я снова добралась до нематериального замка. И впервые за долгое время я без особого напряжения удерживалась в человеческом облике. Возвращение свершилось. Однако я также знала кое-что новое. Стоит мне немного изменить основу этого постоянного, почти бессознательного напряжения, и на месте человека возникнет костяной дракон. Или, если уделить чуть больше внимания процессу, одна из промежуточных форм.
Лич, например. Или та некротическая жуть, которая так напугала Пивного Уса.
Забавы ради я создала за спиной пару уменьшенных костяных крыльев, потом заставила их нарастить кожистые перепонки…
– Неубедительно
Я повернулась к источнику знакомого голоса.
– Эмо? Привет. Что именно неубедительно?
– Эти твои крылышки. Плохой из тебя суккуб.
– Суккуб? Это кто?
– Демоническая тварь. Канонический облик – крылатая и хвостатая женщина… нет, хвост должен быть длинный и гладкий, с ядовитым шипом на конце. Да, примерно так. Ну, ещё вторичные признаки сатаноидов: когти, клыки, рога, вместо ног – копыта.
Я подозревала, что клыки испортят мне дикцию. Так оно и оказалось.
– Шак лутше?
– Не намного. Видишь ли, внешние признаки вторичны, а суть суккуба состоит, если в двух словах, в сексуальном вампиризме. Демоны этого класса вытягивают силу из мужчин во время…
Ликвидировав все "внешние признаки суккуба", я фыркнула:
– Спасибо, принцип мне понятен. А как насчёт женщин?
– Для них имеется аналог. Инкубы. Примерно то же, только мужского пола.
– И что, такие демоны на самом деле существуют?
– Любые мифические твари где-нибудь да реальны. А кое-где даже материальны. Но на моей родине нет иных разумных, кроме людей.
Я снова фыркнула.
– Весёленькая у вас мифология.
– Уж какая есть. Ты здесь по делу или можно хохмить дальше?
– А разве здесь есть противоречие?
– Тогда пошли внутрь. Будем хохмить по делу.
Начало пути было мне знакомо. Через двор, в двери главного здания, по короткому коридору до круглой комнаты… но вот потом, когда Эмо приложил ладонь к стене, произошло нечто необычное. Стена поплыла от его прикосновения, куда более долгого, чем раньше. Где-то рядом то с тихим шорохом, то с электрическим потрескиванием, то с механическим рокотом и стуком пришли в движение хитрые запоры, открываемые последовательно посылаемыми Эмо ключами. На самом деле никаких звуков, конечно, не было, как не было и замков, способных издавать эти звуки при открывании. Просто моё восприятие автоматически переводило в "шум отпирания" ту часть происходящего, которую я могла уловить. И ещё я, наблюдая за происходящим, поняла: Эмо не просто открывает замки, он одновременно решает ежеминутно меняющуюся головоломку и создаёт из её элементов проход в Слой, куда иными способами попасть, пожалуй, невозможно.
