– Ну, значит, пока я буду выполнять свои прежние обязанности. А потом… Потом мы с Реналдо попытаемся покорить Галактику.
– Да, ребята, на мелочи вы не размениваетесь, – кисло заметил я, думая про себя, что это далеко не конец разговора. Я давно знал, что Уилкинс, несмотря на внешнюю скромность, ценит себя высоко и никогда не был склонен размениваться на ерунду. А коли так, стоило еще один, последний раз вернуться к истокам…
Однако уже готовый сорваться вопрос замер у меня на устах, потому что я вдруг обнаружил Уилкинса утратившим всякий интерес к беседе. Нахмурившись, он смотрел куда-то в сторону, в глубь кафе. Я проследил направление его взгляда – на другом конце находился здоровенный, почти двухметровый негр. Он стоял через два столика, сложив руки на груди, и совершенно откровенно нас разглядывал. Не могу сказать, чтобы в этом было нечто примечательное – на нас с майором глазели нередко. Ну, еще один пялится, что с того?.. Тем не менее Уилкинс, видимо, считал иначе и продолжал буравить негра тяжелым взглядом. Тот же, убедившись как будто, что и впрямь привлек наше внимание, двинулся с места и, пройдя меж столов, подошел к нам вплотную. Подошел и встал, по-прежнему молча. Спокойный, как памятник борьбе за равноправие рас… Я несколько озадаченно покосился на майора, лицо которого вдруг приняло страдальческое выражение человека, из последних сил с чем-то борющегося. Я изумился еще больше, но тут Уилкинс проиграл борьбу и… заржал. Так, что пустые чашки из-под кофе по столу запрыгали. Я заново придирчиво осмотрел негра, невозмутимо на все это взиравшего, а затем осторожно заметил:
– Похоже, майор, я упустил соль анекдота.
– Похоже, – согласился майор, с трудом успокаиваясь. – Разуйте глаза! Я разул.
– Да не на меня смотрите! На него! – Уилкинс ткнул пальцем в пришельца, чуть не угодив тому в живот.
– И что? Негр, – я пожал плечами.
– Сам ты негр! – неожиданно огрызнулся негр голосом Бренна Лагана… В общем, смеялись надо мной долго.
Когда же веселье затихло и Бренн занял свободный стул, мы обменялись с Уилкинсом взглядами, в которых светилось редкое единодушие. В области досады. На редкость не вовремя проявился мой друг – я не успел припереть майора к стенке, а у него самого окончательно рухнули надежды вытащить меня с Аркадии… Бренн, которому в наблюдательности не откажешь, заметил наши козьи морды и ухмыльнулся:
– Я могу пойти погулять. Могу даже вообще вас не находить, если угодно.
– Брось! – Я подозвал официанта, заказал по рюмочке и поинтересовался:
– Но что это значит? Тебя плохо лечили после ранения?
– Нет, это загар, – в тон ответил Бренн, явно пребывавший в прекрасном настроении. – Если серьезно, то мы с Креоном отнюдь не были настолько уверены в своей безопасности здесь, чтобы не маскироваться. Ты откровенно подставляешься, Ранье.
Убежденность, с которой это было сказано, произвела на меня впечатление, но я возразил:
– У меня не было выбора – нам надо было как-то повстречаться. – Бренн кивнул, а я не сдержал усмешки:
– А что Реналдо? Он тоже… э-э… провел свою родословную к Африке?
– Нет, но и его ты вряд ли узнаешь… – Мало того что Бренн никак не среагировал на шутку, так еще и начал мяться, как перед неким неприятным заявлением. Но тут подали выпивку, и, освежившись, он снова заговорил непринужденно:
– Да, Креон не отважился на столь радикальную меру, хотя я ему предлагал. В университете Денеба есть лаборатория, где меняют пигментацию кожи по новой умопомрачительной технологии. Сам видишь, прекрасные результаты и…
– Это мы потом узнаем, – оборвал я болтовню. – После обратной метаморфозы. Так что же Креон?
– Ну, он не стал. Была у него причина.
– Да, у него должна была быть причина. – Я вспомнил, как ловко Креон заставил меня послать его на Аркадию, и уже допер, что собирается сказать Бренн…
– Сообразил, да? Его жена здесь, Карин. Он говорил, кстати, что вы знакомы.
– Aга! И еще он говорил, что отправил ее на курорт. А Аркадия – это, конечно, самый подходящий курорт для жены крупнейшего веганского банкира… Черт, как я раньше-то не догадался! – Я старался выглядеть сокрушенным, а тем временем искоса поглядывал на Уилкинса, но у того был совершенно искренний вид человека, плохо понимающего, о чем идет речь. – Давай-ка, Бренн, начни сначала.
– Пожалуй, – задумчиво протянул мой старый товарищ, явно не ожидавший столь бурной реакции. Очевидно, Креон не удосужился просветить его относительно основной профессии своей почтенной супруги. – Рассказывать особо не о чем, но изволь. Первые три дня после прибытия на Денеб Гаэли и Креона мы проторчали там – ждали, пока я покрашусь. Ничего интересного. Потом связались с Ланом и договорились, чтобы он кинул нас сюда. Отправились на Антарес. Еще два дня, и тоже ничего интересного. С герцогом виделись минут десять, ни одного вопроса он не задал – вот вам портал, господа, будьте любезны!.. На Аркадии Креон сразу засуетился. Как говорится, дунул-плюнул, и обнаружилась его суженая. Честно говоря, меня, да и Га-эль, по-моему, тоже это мало взволновало – делу Карин не помеха, а… скажем так, посмотреть на нее приятно… Ну что, один вечерок поразвлекались, благо тут с этим раздолье, а наутро приступили, то бишь стали искать Марандо. Моментально возникли трудности – какие, думаю, объяснять не надо, вы наверняка сами с этим столкнулись. Но за пару дней нам удалось-таки внедриться в местную среду и кое-что разузнать. Но едва ли наша информация понравится тебе, Ранье…
– Минуточку, – вдруг влез Уилкинс, глядя почему-то на меня. – Хотелось бы уточнить. Вы сказали, барон: «Нам удалось внедриться». Так вот «нам» – это кому? Реналдо и вам?.. Или Гаэли и Карин, у которых тут нашлись какие – нибудь друзья детства или сокурсники по учебе в университете? Бренн явно задумался еще пуще, а на Уилкинса посмотрел с большим уважением:
– Вы правы, майор! И отмазки были такие же нелепые.
Уилкинс саркастически ухмыльнулся – явно в мой адрес, – и не думаю, что мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Я слишком хорошо понимал ход его мыслей. Бренн провел в обществе жены Креона несколько дней, и у него не зародилось ни малейших сомнений относительно ее личности, а Уилкинс догадался за пять минут заочно. Почему? Потому что знал, кто такая Гаэль, а аналогия напрашивалась. Дьявол! Я в очередной раз просто запретил себе думать на эту тему.
– Где же информация, Бренн?
– Все тайное рано или поздно становится явным. И обычно – поздно… – философски утешил себя Бренн. – М-да. Про Марандо, значит? Тогда сначала общие сведения. Князь Д'Хур на Аркадии – большая шишка, но на каком месте – неизвестно. Чем-то напоминает его положение на Кертории, верно?
