– Стрелку забивает, значит, – хмыкнул Александр.
– Что? – не понял Дракус.
Александр отмахнулся рукой, помотал головой, отгоняя сон, машинально взглянул на запястье левой руки в надежде время узнать, снова рукой махнул.
– Я все передал, – с достоинством в голосе заявил Дракус. – Теперь я ухожу, Змеиный король. Встретимся на поле боя.
– Стоять! – рявкнул Александр. Дракус невольно втянул голову в плечи. – Правую ногу поднять!
– Чего? – не понял Дракус.
– Я тебя не отпускал, – мрачно произнес Александр. – Явился! Черт рогатый. Ты бы еще хвост прицепил. А до утра нельзя было подождать? Ты мой драгоценный сон нарушил. Садись рядом.
– Зачем это еще?
– Сказки будешь мне рассказывать. Не отпущу я тебя. С нами пойдешь навстречу. Если что не так пойдет, увижу я, что задумали вы там дрянь какую-нибудь, ты с жизнью распрощаешься. Понял?
– Понял, – обреченно кивнул Дракус головой.
– А теперь садись. Расскажешь мне. А то я уже было пожалел, что отпустил тебя необдуманно. Сильно ты мне противен был. А ты сам явился. Сними ты этот шлем. На козла похож. Не могу на тебя без смеха смотреть. Садись. Расскажешь мне про Зерона. Про империю вашу. Мне знать надо все. К встрече надо готовым быть. Но если соврешь что – не обессудь. Тут кое-кто горит желанием пообщаться с тобой в групповухе. Ребята, говорит, у меня хорошие. Так что сам понимаешь. Садись.
Дракус послушно присел у костра.
* * *
В чертогах царя подземелья царила прохлада. Журчал ручей. Призрачно мерцали драгоценные каменья. Прожилки золота струились по сводам высокой пещеры. Сам царь неподвижно сидел на берегу ручья, слушая музыку воды. Камень, да и только. В своем натуральном облике Ахарунг мало от камня отличался. Камень да камень, изъеденный временем. Приглядевшись, можно было подобие лица найти. Да какое там лицо. Один глаз заплыл известковым наростом, другой зрачком изумрудным сверкает. На лбу – шишки каменные. Вместо рта – щель глубокая. Ног и рук не видно. Вроде как под накидкой они. А накидка тоже от камня мало отличается. Человек пройдет здесь и не заметит царя подземелья. Но не ходят здесь люди, а сам царь никогда на свет солнечный не выходит.
Неподвижно сидит Ахарунг. Ждет. Чувствует приближение гостя. Скоро уже. Там, на поверхности, судьба мира решается. Знает это Ахарунг. Глаз и ушей много у него. Мало ли тварей подземных, что иногда по ночам по земле ходят. Вот и доносят они своему господину. Все знает Ахарунг. Сейчас к нему князь ракшасов идет. Неприятен был ему этот князь, как и все пожиратели мертвечины. Но все же свои они, подземные, подданные его, Ахарунга. С важной вестью идет к нему князь ракшасов. Спешит. Скоро здесь будет. Уже запах чует Ахарунг мертвой плоти. Вода в ручье забеспокоилась. Шаги тяжелые послышались. Вот он, князь ракшасов. Голова звериная. Не то волчья, не то медвежья, туловище человека. Только шерстью обросло оно. Не то руки, не то лапы длинные когтями земли касаются.
– Позволь войти, хозяин, – утробно прохрипел князь.
– Входи, Атлунг, – назвал по имени князя ракшасов Ахарунг, давая тем самым понять, что сегодня он расположен к разговору с пожирателем падали.
Ракшас сделал пару шагов, ровно столько, чтобы сохранить почтительное расстояние. Видно было, что он побаивается Ахарунга. Одним взглядом тот может любого в камень превратить.
– С чем пришел? – спросил Ахарунг.
– Зерон в наши владения ступил, – без предисловий заявил ракшас.
– Вот как? – Ахарунг слегка шевельнулся. – Как он нашел вход?
– Его Марквентор ведет.
– Что?! – Ахарунг резко повернул голову в сторону ракшаса. С накидки в ручей посыпались камни.
– Марквентор? – переспросил царь подземелья. – Совсем разум потерял старый дурак. Как он посмел нарушить закон о разделе владений!? И кого он ведет? Ты говоришь – Зерона? Совсем с ума сошел. Что происходит там?!
– Марквентор ему тайну выдал. Тайну уничтожения Дерева.
– Ты слышал сокровенную тайну? Тайну Хранителя?
– Не я. Но мне донесли. У меня тоже глаза и уши.
– Значит, Зерон идет уничтожать Дерево, чтобы взять всю силу мира. Прежний мир канет в вечность. Настанет новый мир, но там не будет места нам. Ты это понимаешь?
– Да, понимаю. Никогда еще нога человека не ступала в наш мир, – прохрипел Атлунг. – Накажи их. Обрушь на них земные своды.
– Нет. Не получится. Земля там не готова. Силы в ней нет, – возразил царь подземелья. – Я не могу помочь. Все, что мог, я уже сделал. Сами защищайтесь.
– Мы не можем. У них стальные клинки.
– А у вас – когти и зубы. Надо их задержать. Хотя бы ненадолго, но задержать. Надо. Понял?
– Понял, – Атлунг жадно щелкнул пастью. – Золота дай.
– Не дам. Вы его на подкуп используете. Для войны. Чтобы смерть по земле гуляла. Вам этой битвы надолго хватит. Что там у тебя? – Ахарунг посмотрел за спину ракшаса.
– Это? – Ракшас оглянулся и потянул цепь. – Волк это. Раненый. На поле лежал. Вначале съесть хотели. Но я не разрешил. Рану ему мертвой водой залил. Затянулась она. Но слаб он еще. К тебе привел. У тебя сила есть. Верни его к жизни. Он будет наш подземный мир охранять. Это самого Властителя волк. Смотри.
Атлунг дернул цепь и вытащил из темноты зверя. Волк тяжело дышал. Его лапы подгибались, но взгляд горел холодным огнем.
– Отпусти его, – потребовал Ахарунг. – Не место ему под землей. У него другой путь, да и дни его сочтены. Я даю ему силу, но только на один день. Он должен выполнить предназначенное. Отпусти его.
– Ну вот, – проворчал ракшас. – Зерона задержи, волка отпусти, золота не дам. А взамен что?
– Взамен жизнь твоя, – заявил, как отрезал, царь подземелья. – Понял? Жизнь.
– Понял, – нехотя произнес ракшас. – Ладно, пойду я. Спешить надо. Зерон уже далеко забрался. Какая же тварь этот Марквентор!
– Не суди его. Он не ведает что творит. Волка отпусти немедленно! Надо так.
– Надо так надо, – ракшас махнул длинной лапой с когтями. – Как скажешь, хозяин. Золота дай.
– Иди! – прикрикнул Ахарунг. – В камень превращу.
Свод пещеры задрожал. Посыпались камни. Ракшас испуганно втянул голову в плечи и нырнул в черноту, увлекая за собой волка.
* * *
Хмурый утренний сумрак медленно сползал с затихшей земли, открывая последствия кровавого побоища. Конь под Александром медленно переступал через неподвижные тела. Пишачей не видно. Обожрались. Александр не смотрел вниз на рассеченные лица, разбитые головы, отрубленные руки, мертвые глаза, устремленные в небо. Он всматривался вперед. Там, впереди, зависла над полем странная тишина. Если позади раздавались отдаленный звон оружия, шум голосов воинов, ржание коней, то впереди все дышало покоем и пустотой. За Александром на расстоянии пятидесяти шагов следовали десять конников, в том числе Куроедов. Двое тащили на веревках Дракуса, едва успевавшего перебирать ногами и перескакивать через мертвых.
