Коридор ветвился, и мне не составляло труда прятаться, как только странная парочка замедляла ход. Теперь я заметила, что мужчина и женщина были не одни, перед ними на скользящей вдоль пола магической платформе кто-то или что-то лежало, скрытое грубой серой тканью.
Ощущение чего-то зловещего нарастало. Мгла сгущалась и давила, но я упорно двигалась вперед. Теперь уже не из любопытства, а потому что поняла, именно этого ждал от меня привратник.
Пройдя еще несколько коридоров, процессия остановилась у абсолютно черной стены. Здесь так же, как и перед входом в сокровищницу драконов, не начертали ни единой руны. Но если там пространство было живым и пульсировало, то тут оно напоминало провал, наполненный жадной, голодной и злой тьмой.
Женщина завела какую-то песню на совершенно незнакомом языке. Казалось, произносимые ею слова не имели абсолютно никакого смысла. Но ведь так не бывает, правда? Слово само по себе носитель информации и значит, должно иметь смысловое значение.
После странного заклинания, дама сняла перчатку, извлекла из складок кинжал, проколола им палец и прикоснулась окровавленным местом к стене. И…
Нет, пространство не осветилось, не вспыхнуло, не заиграло разными красками. Происходило нечто ужасное. С чавкающими звуками мгла присосалась к ранке, а женщина пошатнулась. Извур поспешил поддержать ее, но госпожа дернула плечом и прошипела:
— Прочь!
Библиотекарь тут же отпрыгнул и упал на колени.
Загадочная дама отняла от стены руку и вновь натянула перчатку. Мгла расступилась, образовав проход, в который сначала проплыла платформа.
— Следуй за мной, олух! — произнесла женщина и шагнула в Храм.
Извур подскочил и, как верный пес, ринулся следом. И стоило ему пересечь незримую черту, как стена вновь стала целой и абсолютно черной.
И как быть? Самое любопытное начнется сейчас там! Вряд ли мне удастся спеть так же. Привратник тоже молчал и помощи не оказывал.
И тут я вспомнила про зеркальце.
Несколько нехитрых плетений, и передо мной тускло освещенный магическими светильниками зал. Тот же кирпич, камень, но посреди комнаты возвышенность, по форме напоминающая пару драконьих крыльев, сложенных друг на друга. И все это выполнено очень искусно и натурально из цельного куска талума, настолько темно-синего, что почти черного. Никогда не встречала подобного оттенка. Поверить не могу!
Платформа проплыла вперед и зависла над самым… самым… Алтарем? Боги мои пресветлые! Если предположить, что действие происходит в древнем храме, то крылья — это алтарь! И сейчас на него возложили подношение богам. Только вот каким? Явно не пресветлым.
— Господин мой, взываю к тебе, приди и разреши наши сомнения! Прими подношение и распорядись им по своему усмотрению! — вновь запела дама, а потом перешла на непонятный язык.
Бледный Извур прижимался к стене.
На сей раз пространство осветилось. И пока творилась магия, я успела рассмотреть еще кое-что. Под потолком роились, летали или просто неподвижно висели, словно летучие мыши, те самые красноглазые сущности, которых мне уже доводилось видеть. Впрочем, не у всех здешних существ глаза были красными. Но этот цвет доминировал.
А потом появился он…
Впрочем, кто он, я тоже не могла сказать точно. Определенно, это был мужчина, одетый в такой же плащ с глубоко надвинутым капюшоном, как и на даме. Вряд ли пожилой, но и не юный. И уж точно не бог.
Визитер рассмеялся и произнес:
— Ну, здравствуй, змейка. Ты заставила меня ждать.
Нет, его голос я совершенно точно слышала впервые. Вроде и говорил мужчина без акцента, но чувствовалось в интонациях что-то совсем не гаэсское. А мне ни с кем из иноземцев прежде общаться не приходилось.
— Простите, господин мой, — дама склонилась в довольно низком поклоне. Так приветствовали разве что монархов или суверенов, если род являлся вассалом той личности, к которой обращались. Впрочем, добровольное магическое подчинение тоже требовало исключительной почтительности к учителю.
— Не время раскланиваться. Хозяин уже близко. Я слышу его поступь, ощущаю дыхание и силу. А теперь яви мне, что принесла.
Ветошь, прикрывающую платформу, сдернули. И я едва не взвизгнула от вмиг до краев переполнивших меня эмоций. Тело? Да, тело там тоже было. Но еще там стояла шкатулка, доверху наполненная украшениями с талумом всех оттенков синего и странный сосуд — по виду медный, с нанесенными рунами, которые из-за дальности расстояния разобрать никак не удавалось. Эх, подобраться бы чуть ближе!
— Донум Гратис полон? — раздался новый вопрос.
— Почти, господин мой и повелитель.
— Повелитель, змейка, у нас един. Он же хозяин всего сущего, а мы лишь покорные его воле слуги. И да воздастся нам за все наши деяния с лихвой.
— Не сомневайся, воздастся, — едва слышно прошептала я. — Клянусь именем рода!
Колечко вспыхнуло и обожгло палец, дракон на шее тоже ощутимо нагрелся, принимая мою клятву. Магические артефакты сделали выбор за меня. Не жалела ли я об опрометчиво брошенных словах? Прислушалась к себе и поняла — нет, не жалею, потому что слова шли от чистого сердца и были созвучны с мыслями. Нет у Ландоры иного пути, кроме как выстоять и победить последователей проклятого бога снова. Но для начала хорошо бы разобраться в ситуации.
Что мы имеем?
В самом сердце Тесшира находится древний Храм. Возможно, храмом он стал лишь недавно, если учесть исторические факты и провести анализ ситуации. Я бы предположила, что началось все не более трех лет назад. Возможно, чуть больше, но не столь важно. Видимо, именно в этот период кто-то узнал о существовании тайной пещеры и смог сюда добраться. Но как?
Поклоняются в Храме вовсе не Пресветлым. Значит, не драконам. Кто остается? Проклятый бог. Это его поступь слышит странный мужчина. Мне вдруг вспомнилась наша с герцогом свадьба и жрец в светлых одеждах, а тут — темные плащи, алтарь, полумрак. Что объединяет обряды? Талум. Их объединяет талум — истинная магия, заключенная в камне.
Темная сущность хочет восполнить то, что когда-то давно у нее отобрали, и по крупицам собирает недостающее по всему миру? Как бы ни абсурдно это звучало, но похоже на правду. А незнакомец — жрец проклятого бога, его проводник на Ландору!
Допустим.
Но для чего жертвы? Что они делают с телами? Откуда странные красноглазые сущности, парящие в зале? Вопросов, как всегда, появилось намного больше, чем ответов. И самое прискорбное, я совсем одна. Полностью могу доверять, пожалуй, лишь Верее и мэтру Оудэну, но разве они мне помощники в таком деле? Конечно, нет.
А герцогу? Могу ли я доверять ему? А если могу, то, как кто? Как Мелисса Торнборн или Лисси Бьорн? И на каких условиях? Ибо честь Торнборнов дороже всех сокровищ мира.
Еще что-то смутно знакомое мне послышалось в названии сосуда. Жрец произнес слова на иностранный манер, и я не сразу уловила смысл. А ведь это тот самый язык, на котором написаны все важные магические книги. Донум Гратис — дословно означает «добровольно принесенный». Или правильнее сказать — переданный? Уверена, речь идет о даре.
В зале, тем временем, погасли все светильники, но вспыхнули сотни крошечных магических красных огоньков и поплыли над полом, не поднимаясь выше колен жреца. Они пульсировали, создавая эффект живого пламени, но сгустившейся мглы почти не рассеивая.
Мужчина вновь запел ту же бессмыслицу, что читала перед входом дама в алых перчатках. Нет. Я ошиблась, смысл в заклинании был, только извращенный, вывернутый наизнанку. Все тот же древний язык, но слова произносились наоборот от конца к началу.
Чем дольше завывал жрец, тем все больше росло во мне узнавание. Да, я знала этот ритуал — довольно сложная формула призыва. Ею пользовались редко. Практически никогда сейчас, потому что существовали менее энергозатратные способы призвать к себе того или иного человека. При желании, можно дополнительно еще и портал открыть. Но подобное под силу не каждому магу. Силен слуга проклятого бога, как и его «змейка»! Пожалуй, ни один из них даже мне не по зубам.
