Двое дружинников пошли по следам. Заблудиться в этом лесу сложно, так как с любого дерева можно было увидеть горы и по этому ориентиру приблизительно знать дорогу. Следы всё дальше и дальше уводили в лес, но тот не становился густым. Вместо этого густыми становились мысли. Баргур передёрнул плечами.
— Что-то не так, — произнёс он вслух и прислушался. Будучи следопытом он всё же не мог сразу понять, что его смущает.
— Что случилось? — засуетился Ворвус и тоже замер.
Не треснула ветка, не ухнула тварь, не упал снег.
— Слишком тихо для дикого леса, — вздрогнул он.
— Не дури, — нахмурился Ворвус и пошёл вперёд по следам.
Следы уходили всё глубже и глубже, но лес упорно оставался рощицей. Солнце постепенно спускалось к горизонту, скрываясь в кронах деревьев. Ещё часть и начнёт темнеть, а в лесу в такое время становится неспокойно. Ворвус с Баргуром не сговариваясь стали рыскать по сторонам в поисках сухостоя, который можно было бы порубить на дрова, однако не могли ничего отыскать, всё ещё идя по следам пропавших охотников.
— Ничего не понимаю, — буркнул Баргур и, сбросив походный мешок, с ловкостью рыси вскочил на дерево, вскарабкиваясь на самую вершину.
Оттуда было видно лишь верхушки деревьев, в основном елей. Слева возвышались горы, за спиной остался холм с поселением, впереди простирался лес на сколько мог окинуть взгляд. Он оглянулся и подумал, что как-то мало они прошли за это время, но, возможно, расстояние казалось меньше из-за того, на какую высоту он залез.
Ветер бил по лицу, мёрзли щёки. Баргур ещё раз оглянулся, чтобы прикинуть, в каком направлении нужно двигаться, чтобы найти место для ночлега и увидел пару сухих деревьев в стороне да пустую поляну.
Спустившись с дерева, он указал дорогу.
— Если поднимется ветер, то мы потеряем следы, — резонно заметил Ворвус.
— Не должен подняться, да и зарубы можно делать, — предложил Баргур и Ворвус согласился.
Достав топор, Баргур делал зарубы на ближайших деревьях, довольно большие, чтобы их можно было легко заметить или нащупать в темноте в крайнем случае. Они шли в сторону сухостоя довольно долго, пока Баргур снова не заподозрил неладное.
— Должны были уже давно прийти, — пробурчал он и добавил пару ругательств в конце.
Он обернулся, прошёл пару шагов до предыдущего дерева и не нашёл своих зарубов. Сказать, что он был удивлён — ничего не сказать. Солнце медленно опускалось за горизонт, небо стремительно темнело.
Баргур разразился долгим монологом из ругательств, метнув топор в то дерево, на котором должен был быть вырубленный крест. Топор с глухим ударом воткнулся остриём.
— Тинэбрис свидетель, ни черта не понятно, — буркнул он и помялся. — Есть хочу.
Ворвус выглядел не менее обеспокоенным.
— Остались наши следы. Я предлагать пойти до того места, где есть следы охотников, — слегка озадаченно произнёс он.
Они не стали тратить времени. Баргур достал топор из дерева, которое уже успело пустить каплю смолы бордового цвета, и пошёл следом за Ворвусом. Стемнело окончательно. Ворвус извлёк просмаленный факел и зажёг его, освещая дорогу. Баргуру показалось, что обратно они идут ещё дольше, нежели в ту сторону. При том тумана не было, небо оставалось чистое и звёздное, по звезде Лепрекона можно было определять дорогу, но что-то шло не так.
— Стой, мы так никуда не уйдём, — буркнул Баргур.
Ворвус послушался.
— Мы не сможем распалить костёр тут, — предупредил Ворвус. — Не из чего.
Баргур кивнул и принялся копаться в мешке, доставая еду. Скромно перекусив, они стали думать, что делать. Духу они всё ещё не теряли, однако идеи постепенно иссякали. Тут не было ни одного сухого дерева, даже сухого кустарника, чтобы разжечь костёр и согреться, а спать нужно было в любом случае. Долго бодрствовать и при этом не терять бдительность они не смогут. Спать в лесу зимой на снегу самая убогая идея, какая могла бы прийти в голову.
Поев, Баргур ещё раз поднялся на дерево, но ничего оттуда не смог увидеть. Ему казалось, что он был как раз на этом же дереве. Вот чуть впереди и справа сухостой, вот позади его селение, слева горы. Это казалось просто до безумия странным.
Он спустился и уселся в снег у корней. Ворвус посмотрел на него сердито и так, как он обычно смотрел на товарища, когда тот отнекивался от пробежки с полной выкладкой.
— Чего жопу морозишь? Бери в руки топор и руби во-он этот дерево с развесистыми ветками… увесистыми ветками… ветвистыми ветками… — он подбирался слова. Сам же он достал лопатку и принялся ею раскидывать снег.
Баргур пожал плечами и принялся делать то, что говорит Ворвус. Из них двоих Ворвус был за старшего, а приказы старшего не обсуждались. И сейчас, даже не понимая, что происходит, Баргур был рад, что ему нужно лишь подчиняться.
Он трудился долго, пока дерево с треском не повалилось. Ворвус подошёл к нему, окидывая при свете факела его труды.
— Оно гореть не будет, — предупредил Баргур. — Дерево живое.
— Нам и не надо. Сруби ветвей как можно больше, которые ветвистый. Ветвистые ветви? Я всё верно говорю?
— Да даже если и нет, — фыркнул следопыт раздражённо. — Что ты задумал?
— Мне нужна вершина дерева, э-э, верхушка. Её тащи сюда, — он посветил факелом, освещая расчищенную от снега площадку. Там было множество скрытых под снегом сухих и местами гнилых листьев. Гнилые были собраны в одну кучу, сухие в другую. — Ещё мне нужно много ветки, ну ты меня понял.
Целую часть они трудились, обрезали лишние ветви, переплетали их воедино, осыпали гнильём и снегом, пока не получилось нечто, похожее на шалаш с сухой листвой и постилкой из веток внизу. Ворвус извлёк из мешка шерстяной плед, постелил его на землю и двое вояк улеглись в импровизированном убежище.
— Нам нужны силы, чтобы продолжить поиски или выбраться, — пояснил Ворвус. — Думать о том, почему мы так попасть, будем потом, когда выбраться из этот странный лес.
— Охотно поддерживаю, — буркнул Баргур. — Я думаю можно не выставлять караул, тут и так никого нет, кого можно было бы, к примеру, съесть.
Ворвус повернулся на бок, подставив тёплую спину. Баргур прижался к спине товарища и услышал, как Ворвус мгновенно захрапел. Баргур в очередной раз удивился выдержке этого парня, потому как сам не мог унять колотящееся сердце. Это было непривычно: обычно был враг, которого можно было бить, а здесь врагом оказался лес, который будто бы не выпускал их. Что делать с врагом Баргур знал очень хорошо. Что делать с лесом, он не знал и не мог даже догадаться.
Было холодно, ноги и руки мёрзли, однако силы так же покидали следопыта и в конце-концов он сдался. Спал он чутко, чувствуя дыхание Ворвуса за спиной, чувствуя дуновения холодного ветра, запах подгнившей листвы. Баргур не ворочался — помогала армейская муштровка. Палки впивались через шерстяную постилку в бока, руки и ноги немели, но Баргур не менял положения, заставляя себя продолжать дремать.
Как только стало светлеть он с облегчением открыл глаза и обнаружил себя разбитым. Не совершенно, но прилично. Ворвус проснулся тут же следом и казался таким же бодрым, как и вчера, хотя это могло только казаться следопыту.
— Что дальше будем делать? — задал Баргур насущный вопрос.
— Будем искать, — пожал плечами Ворвус, а Баргур лишь изобразил удивление на лице. Ворвус продолжил: — Нам нужно искать и найти выход, — стал он разъяснять. — Мне преподавать физику в прошлом, науку такую о природе вещей. В природе нет бесконечных вещей. Запомни это место. Ель, клён и ещё это… Как это дерево зовётся?
— Хер его знает, я такого не знаю, — буркнул Баргур.
— Будем идти вперёд по солнцу пока не прийти опять сюда, — заявил Ворвус и из его уст звучало как план, но даже следопыт видел, что вояка мнётся и ему совсем не нравится, что происходит. — Перекусим только вначале.
Они покушали и еды у них больше не осталось, как и воды. Если они не найдут выход быстро, то так и умрут тут с голоду. Ни ягод, ни грибов, ни зверья в лесу не было. Вообще ничего — это пугало пуще всяких гнилых кабанов.
