Эш задумался.
— Кажется, я понял, — сказал он. — Завтра попробую искать их по-другому.
— У тебя не получится по-другому, — уверенно заявил Ларс. — Понимаешь, если у тебя нет члена, пальцем детей не сделаешь. А у тебя нет от природы той самой чуйки, которая есть у нас с Хэном. Поэтому только анализировать все, что видишь. Это не так безнадежно, как может показаться. Но и не так быстро. У твоего предшественника чуть меньше года ушло…
— Посмотрим, — хмыкнул Эш.
Если этот навык и правда дается на уровне врожденного чутья, то у него все должно получиться. Нужно только не забивать его в дальний угол напряженной рассудочной оценкой и позволить развернуться по полной.
В этот раз первую стражу стоял Эш. Его спутники быстро уснули, а он ворочал угли в костре, думал о своем и посматривал на валун, возвышавшийся шагах в двадцати от их привала.
Это был силок. Теперь юноша знал, что устраивать привал возле одержимого предмета — очень разумное решение. Присутствие духа отпугивало большинство диких зверей не хуже запаха костра, да и одержимые твари с неохотой приближались к своим скрытным собратьям. Поэтому ночь обещала быть тихой.
Луна поднялась высоко над лесом. Искры от углей взмывали в ночную мглу и гасли. Мысли текли медленно, как бы нехотя, и с каждым мгновением ресницы становились как будто тяжелей.
Чтобы стряхнуть с себя навалившийся сон, Эш встал, энергично подвигал плечами, разгоняя кровь, и пошел проверить коней, хотя все трое мирно паслись поблизости.
И тут он ощутил чье-то присутствие.
Эш на мгновенье замер. Потом неспешно погладил по шее Полудурка, как будто ничего не заметил, а сам внимательно прислушался к звукам и эмоциям подкравшегося человека.
Рубашка здорово мешала, но даже сквозь нее Эш сумел различить отчаянье и страх.
Кто бы не прятался в высокой траве, делал он это не из ненависти или желания наживы.
Тогда Эш повернулся к невидимке и громко сказал:
— Выходи давай. И не дури, если проблем не хочешь.
Трава с шелестом покачнулась, и кто-то верткий метнулся в сторону, низко пригнувшись к земле.
Эш бросился следом. Тонкие длинные стебли захлестали его по обнаженным рукам, кони опасливо всхрапнули, а у костра уже вскочил на ноги чуткий Ларс.
Настигнув черную тень, Эш выхватил нож и, рванувшись на противника, с неожиданной легкостью повалил его на землю.
— Не бей меня, не бей!.. — взвизгнул высокий, тоненький голосок, и парень с изумлением увидел под собой девчонку лет четырнадцати в охотничьей одежде.
Эш опешил. Приподнявшись, он дал ей выбраться, и девочка, всхлипнув, отодвинулась в сторону, держась за ушибленное колено. Уставившись на юношу затравленным взглядом волчонка, она рванула из ножен миниатюрный меч.
— Не подходи! Иначе…
Слушать дальше Эш не стал. Ловко и больно схватив ее за запястье, он вырвал маленький меч из ее руки и отшвырнул в сторону.
Девочка уставилась на Эша ненавидящим взглядом и молчала.
— Совсем дура, что ли? — выругался парень, не отпуская ее руку. — А если б я в темноте тебя не разглядел?!
— Ну, теперь разглядел, — упавшим голосом проговорила девочка. — Дальше-то что?..
На языке у Эша все еще крутилось много неласковых слов, но он усилием воли заставил себя их проглотить.
— Ты что одна здесь делаешь? — спросил он, разглядывая ее неправильное, дерзкое лицо, растрепавшиеся по плечам светлые волосы чуть ниже плеч и испачканный в грязи новенький наряд. Она явно побывала в какой-то переделке, и сейчас выглядела такой уязвимой и несчастной, что любому захотелось бы помочь ей.
По крайней мере, Эшу захотелось.
— Коней твоих ворую, — огрызнулась вдруг девочка.
Эш фыркнул.
— А тебе никто не говорил, что иногда абсолютная искренность очень похожа на абсолютную глупость? И чего ты теперь ждешь от меня? Чтобы я тебя по голове погладил?
— Очень надеюсь, что как-нибудь обойдется и без твоих поглаживаний, а то я ела недавно, блевать не хочется, — парировала девчонка, скривив губы.
— Эй, что там у тебя? — громко крикнул Ларс, наблюдая за сценой издалека.
Хэн тоже наконец-то проснулся, и теперь вертел головой во все стороны, пытаясь понять, что вообще происходит.
— Все нормально! — махнул ему рукой Эш, и, обернувшись к девочке, жестко добавил. — Ну, раз так, оружие забирай свое и вон пошла. Увижу еще раз, что возле коней или огня крутишься — голову откручу.
Он развернулся и направился было к привалу, когда горе-мечница крикнула ему в спину:
— Силенок-то хватит?!
От гнева стигма на его спине стала горячей. Эш остановился и медленно обернулся к девчонке. И от его взгляда она враз умолкла, побледнела как полотно и испуганно попятилась.
— Если бы ты попросила помощи — ты бы ее получила, — сказал Эш. — Но ты упорно просишь новую беду на свою голову. Будь осторожней — ведь однажды можно получить просимое сполна.
Он двинулся было к костру, как вдруг девочка закрыла лицо руками и расплакалась.
— Мне дядьку надо до дома довести! — выкрикнула она, размазывая ладонями слезы по лицу. — Бродячая тварь всю охоту нашу убила, дядьке глаза повыцарапывала, коней наших сожрала!.. И что теперь?! Ты нам на помощь, чтоль, бросишься? Как бы не так! Известное дело: до чужаков никому дела нет. Проси — не проси, никто ничего не даст! И только то — твое, что сама возьмешь!..
— Дядька-то жив? — перебил ее Эш.
Девочка всхлипнула.
— Когда уходила, вроде живой был…
— Вроде?..
— Эй, ну что там еще?.. — снова спросил снедаемый любопытством крыс.
Эш ответил не сразу.
— Запрягай коней, — сказал он наконец. — Дело тут одно появилось.
Поток упреков у девочки иссяк. Она громко шмыгнула, настороженно прислушиваясь к разговору.
— Чего встала-то? — бросил Эш через плечо. — Оружие свое иди забери и догоняй.
— Какое еще дело посреди ночи? — спросил крыс, когда Эш подошел к нему ближе.
— Да там охоту какую-то одержимая тварь разорвала. Девчонка вот осталась, и дядька вроде живой еще. До людей бы довезти надо, — ответил парень.
Ларс фыркнул.
— Тебе что, заняться нечем? — недоумевающе проговорил он. — Каждого зайку после дождичка не высушишь.
— А тебе-то какая разница? — усмехнулся Эш. — Боишься лишний день за полцены отработать?
Крыс покачал головой.
— Да мне-то что, это же твой зад сейчас на разделочной доске. Есть у тебя время и желание давать каждой девке свой рукав для соплей — валяй!..
— А ты предлагаешь к ней спиной повернуться и дальше по своим делам поехать? — хмуро спросил Эш.
Он обернулся на темную фигурку, наконец-то неуверенно двинувшуюся в сторону костра, и проговорил:
— Понимаешь, Ларс, какая штука… Я казнил пятнадцать смертников-мужчин, и вполне себе спал после этого. Но то мужчины. Смертники. Понимаешь? Это совсем другое. А тут — девчонка. И если я брошу ее здесь одну — точно не усну.
Хэн крякнул. И, подхватив уздечку и седло, молча пошел седлать своего вороного. Крыс сдался, только рукой махнул и тоже направился запрягать.
Через десять минут они уже тронулись в путь, оставляя за спиной наскоро затоптанный тлеющий костер.
До места побоища ехать пришлось недолго, всего пару часов.
Потом прямо на тропе Эш увидел оторванную лошадиную голову. А еще чуть дальше, на холме — обезображенное тело какого-то охотника. Сбавив темп, парень принялся внимательно осматриваться, чувствуя, как руки сидевшей у него за спиной девочки крепче вцепились ему в рубашку.
Мерин, осторожно ступая, начал спускаться с холма к озеру. Гнуса резко стало больше. Где-то совсем поблизости скрипуче ворковали лягушачьи голоса. Пахло влажной землей, водой и смертью, следы которой сейчас по большей части скрывали сумерки. Только кое-где при свете луны в траве просматривались очертания оторванных конечностей и останки лошадей.
— Скажи мне, странное дитя, на кого же вы здесь охотились? — со вздохом спросил крыс.
Девочка хмуро зыркнула на воина.
