— Да, конечно, — отказывать старому воину было бы крайне низко. — Буду рад компании одноглазому волку.
— Ха, потерял в одной из битв, — с гордостью ударил в себя грудь вояка, вспоминая молодость. — Удар алебарды из третьего ряда столь же неожиданный как сыпь в паху после ночи с деревенской девственницей.
— Понимаю, — кивнул Вильгельм, после чего поднял руку, привлекая дочурку тавернщика. — Две кружки тёмного!
— Будет вам…
— В моих краях всегда считали большой честью угостить выпивкой ветерана многих битв. А взамен он рассказывал самую интересную из своих историй.
— Ха, раньше у нас считали также. А молодёжь… Хотя, скорее, тут уже дело во мне. Слишком ворчливым стал на старость лет, — горькой заметил ветеран, после чего стал ещё мрачнее. — А историю я тебе рассказать могу, для этого я и решил к тебе подойти. Увидел, как ты со своими людьми… Помню наш сотник, офицер, который учился у наставников со двора! Представляешь? Какой-то род спонсировал его обучение! Так этот хмырь постоянно забывал, что отряду нужная новая обувь, стрелы, да, мать его, еда хотя бы! Экономил он на нас знатно, поэтому вскоре себе и домик в столице прикупил. А сколько наших полегло из-за… Ай, Аенор ему судья! Давай выпьем за достойных командиров, которые не забывают, что их титул — это не только право, но и долг! А после я расскажу историю.
Вильгельм осушил свою кружку до дна, также поступил и ветеран. А милая девушка уже поспешила поднести новые кружки, полные драноанского эля.
— Так слушай же. — Совсем уже что-то стал хмурым и печальным ветеран. — Примерно лет десять назад или девять, не суть, я ещё служил в армии. Сам король назначил меня младшим офицером и позволил командовать отрядом пехоты во славу Его. А ведь на это место претендовал какой-то молодой выскочка-аристократ. И несмотря на это рекомендацию получил я! Оно и логично, это юнец только вчера подтирать свой зад научился, какое ему командовать! Адъютантом у меня бегал, бесился по началу, но потом… В общем в последний день своей службы было кому встать на моё место. К тому же он довольно быстро меня перерос во всех планах. У него и дар к магии имелся, учителя лучшие, гордыню он тоже одолел, начал даже у меня советы спрашивать. Поэтому и стал лучше. А я… я простой смертный, и так уже лучшие годы прошли, так ещё и старые раны ноют всё сильнее, отдышка, в груди колит… Не тянул я больше роль командира. Обидно было уходить, особенно когда-то тебе на это намекают, но это было правильно решение. Нужно вовремя уступить молодым, став в их жизни страницей, с которой они будут вспоминать с улыбкой, а не с обидой на старую клячу…
— Звучит как тост! За горячие молодые сердца и за бесценный опыт возраста! — Вильгельм поднял кружку во второй раз.
Рыцарь видел, что ветерану тяжело вспоминать о прошлом. С элем этот процесс пойдёт легче.
— Так что там со службой в армии короля?
— Да, служил я уже значит командиром отряда десять лет назад и послали нас почти сразу же в дело. Неспокойно в то время было в королевстве, ты тоже знаешь это. Что-то странное происходило, я как вспомню разговор с генералом… Народ этого не видел, но клянусь всеми богами, Брариндор накрыла тьма. Великие рода начали видеть друг в друге врагов, всплыли давние обиды. Я даже как-то случайно услышал слова генерала с другими старшими офицерами… Всё! Подумал междоусобная война начнётся и оставит лишь руины. К счастью, беда обошла нас стороной в итоге. И всё же без трагедии не обошлось, — внезапно ветеран поднял взгляд от содержимого кружки прямо на Вильгельма. — В тот день я прибыл со своими людьми в Сиплен, малое поселение, которое совсем недавно находилось под защитой великого дома Орвандунальдов. Морские налётчики напали на слабых крестьян, разгромили ополчение и всё сожгли. Глава рода Грандум Орвандунальд поклялся защищать эти земли перед короной, но… почему-то этот несомненно великий человек не справился. Схожая ситуация происходила по всем западным землям знатного рода. Увидев, разрушенные дома мы поспешили в надежде, что кого удастся спасти. Множество трупов лежало на улицах, но в центре… В центре мы увидели лишь землю, усыпанную телами врагов, в центре бойни стоял единственный выживший воин. Рыцарь в одной руке сжимал испачканное знамя, во второй полуторный меч. Вокруг него лежали верные люди, их было раз в десять меньше, чем тел врагов. В единственном несожжённом доме спрятались мирные жители. В какой-то момент мне показалось, что этот воин мёртв, лишь упёртый характер не позволил ему упасть даже после смерти. Но внезапно он развернулся, посмотрел на нас, после чего ушёл на юг. В сторону Орвандора. Я не запомнил знамени, ведь оно было покрыто кровью. Но что-то подсказывает, что это был один из рыцарей Орвандунальдов, который после защиты земель направился в своё родовое гнездо. И знаешь, знамя я не запомнил, лица не увидел, но топхельм на голове и доспех… Они врезались в мою память навсегда.
Глава 5
— Значит вот ты как поступил, друг мой, — осуждающе качал головой Теодмер, следующим утром на выходе из таверны. — Послал меня покупать снаряжение, а сам начал отмечать в одиночку. И потом ты говоришь мне, что я пьяница?
— Во-первых, я не напился, а слегка выпил и полностью помню, что вчера было. Во-вторых, ты потом вернулся и всё равно нажрался. Ты точно купил всё, что я сказал?
— Да, точно.
— А деньги откуда?
— Я продал свой красивый жилет. Всё равно мне он уже не пригодится, ведь у меня дублет, достойный самого короля!
— Обычный дублет, — заметил Готрик, внимательно осматривая одежду лучника.
— Разве ты не видишь целую историю, вышитую изумрудными нитями, собранными в единый и столь прекрасный узор?
— Обычные нитки, вышито дерево или куст, точно разобрать не получается…
— Ох, за такие слова в Кееноре тебя бы высмеяли…
— Ты хочешь сказать, что дублет изготовлен эльфийским мастером?
— Я хочу сказать, что ты, к сожаленью, совсем не разбираешься в моде.
— А ты точно понимаешь, чем мы занимаемся? Мы наёмники.
— Да, наёмники. Я это прекрасно понимаю, но чувство стиля должно быть у всех.
— Чувство стиля поможет тебе от стрелы в животе? Лучше бы приобрёл пластин стальных, чем переплачивать за какую-то ерунду, — пробасил одноглазый ветеран.
— А вашего имени я, к сожаленью, не запомнил.
— Потому что пить нужно уметь! Бартем, ветеран королевской армии, сотник его величества!
— Очень приятно, — уважительно слегка поклонился Теодмер, даже шляпу снял. — Однако вынужден заметить, Бартем, что вы говорите о вещах, в которых ничего не понимаете.
После такого наглого заявление от пёстрого клоуна с луком, седой ветеран выпал в осадок, покраснел, но в его голове всё попуталось. Тысячи аргументов и ещё больше бранных слов не смогли решить кому выйти первым из уст. А этот полный превосходства взгляд золотоволосого лучника…
— Так! Хватит! Теодмер, молодец ты купил всё, что требовалось. Сдачу тоже вернул, а пропил лишь свои деньги. Это хороший результат. Твоё снаряжение, Готрик, мы обсудили вчера.
— Да, отличный выбор, ещё и скидку у кузнеца выбил, — немного начал успокаиваться одноглазый ветеран, переводя взгляд на молодого оруженосца. — Побольше бы таких юношей в наше время. Практичное и эффективное. Помню тренировал молодняк, так каждый хочет меч себе, как у аристократов. А потом ставят этим же мечом блок, дебилы отсталые, сталь только переводить. Все мечи в зазубринах… И ведь щит то у них тоже есть! Но нет, нужно больше пафоса, как аренах, где сражаются не воины, а актёры!
— Верно говорите, Бартем. Никогда не понимал этого фарса и показухи! Эффективность! Вот что главное! — согласно закивал лучник, шляпа которого была в пышных перьях, выделяясь за километр.
Ветеран вновь замолчал и нахмурился, сдерживаясь всеми силами, что в свою очередь вылилось в подёргивание единственным глазом.
— Так, друзья… — начал говорить Вильгельм, прерывая других членов отряда.
