Это, собственно, и было нашим испытанием на зрелость.
При необходимости в лабиринт можно было входить снова и снова, до тех пор, пока не пройдешь. Вот только лично я предпочла бы туда не возвращаться. Но раз уж нам пришлось это сделать, то оделась этим утром так, словно собиралась в дальний поход. Заранее отобрала в сумку зелья. Накануне еще разок пролистала справочник по заклинаниям. Набрала воды во флягу. Запаслась бутербродами. Нацепила ножны уже не с ученическим, а с боевым клинком. Натянула сапоги с высокими голенищами и крепкой подошвой. Запихнула в припрятанные там ножны по остро наточенному ножу. Мысленно помолилась сестрам-богиням. И только после этого вместе с группой взошла на пологий холм, вершину которого венчали руины некогда большого и величественного замка.
Сейчас от него остались только несколько стен, частично разрушенный донжон да вымощенный каменными плитами двор, посередине которого зияла здоровенная черная дыра. Возле этой дыры нас уже поджидал эрт Ларун на пару с леди эн Далией и ее личными учениками. И оттуда же, несмотря на конец лета, тянуло могильной сыростью, от которой и у меня, и у Ланки на коже выступили громадные пупырки.
— Ну что, двинулись? — вполголоса спросил экипированный, словно на войну, маг, не погнушавшийся обзавестись кожаным нагрудником и сразу двумя мечами.
Мы с Ланкой (та вообще, по-моему, нацепила на себя чуть ли не все железки, которые привезла с собой) синхронно кивнули. После этого Ларун отступил от края. Двое парней по его сигналу со стуком опустили в дыру ржавую лестницу. И мы, напряженно переглянувшись, отправились в непроглядный мрак подземелий, откуда, как поговаривали, возвращались далеко не все.
* * *
Спускались молча. Настороженные, насупленные и немножко взволнованные. Оказавшись на месте, терпеливо подождали, пока лестница со скрипом уползет наверх. После чего Ник хмуро покосился на квадратную дыру в потолке, откуда по-прежнему струился свет и где мелькали человеческие силуэты. А затем решительно направился прочь, разбивая сгустившуюся тишину гулким эхом шагов.
Мы с Ланкой поспешили следом.
Коридор был достаточно широким, чтобы мы не толкались локтями, абсолютно прямым и довольно коротким. Никакого освещения в нем не предусматривалось, однако тут и там на стенах виднелись крепления под факелы, а под потолком можно было заметить неглубокие, порядком оплывшие от времени выемки под магические светильники.
Собственно, здесь нам не нужно было ожидать никаких подлянок: само подземелье находилось ниже. А коридор, по которому мы сейчас шли, являлся чем-то вроде преддверия. Этакой стартовой площадкой, где студентам давалась возможность проникнуться зловещей атмосферой, прочувствовать ее, так сказать, всеми фибрами души, настроиться. А также дать глазам время привыкнуть к темноте.
Добравшись до виднеющейся в полу второй дыры, от которой во мрак уходили старые, выщербленные от времени каменные ступени, Ник остановился и, обернувшись, окинул нас с Ланкой донельзя странным взглядом.
— Прежде чем мы войдем, предлагаю поговорить, — тихо уронил он. — Понимаю, что времени прошло мало и для настоящего доверия еще далеко. Но все же хочу задать вопрос, от ответа на который может зависеть судьба нашей группы.
Мы с подругой насторожились.
— Что ты хочешь знать? — озвучила наши общие сомнения Ланка.
— Есть ли что-то, что вы считаете важным и о чем до сих пор не рассказали? — внимательно посмотрел на нее маг. — Есть ли что-то, что мне, как лидеру, стоит узнать о вас до того, как мы спустимся?
— Думаешь, мы от тебя что-то утаили?
— Секреты есть у всех. Это нормально.
— Мы пока не настолько хорошо знакомы, чтобы делиться с тобой своими.
— Я не прошу рассказать все, — качнул головой маг. — Но никто не знает, с чем мы столкнемся. Замок Нол-Рохх — это огромный артефакт, свойства которого до конца не изучены. То, что вам встретилось там в прошлый раз, совсем необязательно будет в этот. Карты здесь бесполезны: стены в подземелье постоянно меняют расположение. Сложность прохождения тоже разная и настраивается в зависимости от уровня группы, поэтому больше одной тройки за раз сюда никогда не отправляют. Но прежде чем мы войдем, я хочу быть уверен, что могу на вас полностью положиться.
Ланка насупилась. Я, напротив, заколебалась. Но просьба мага была довольно разумна, более того — обоснована. Поэтому я отвела подругу в сторону, мы немного пошушукались, после чего Ланка все-таки неохотно кивнула.
— Ладно. Расскажем кое-что. Но сначала ты, — буркнула она, когда мы вернулись. — Откровенность за откровенность.
— Согласен, — без особого удивления отозвался Ник. — Правда, страшных тайн у меня за душой нет. За исключением того, что я на самом деле универсал, и моя основная стихия — Вода. А также того, что я отчислился из академии не с конца третьего, как вам сказали, а с середины пятого курса.
— Как это у тебя Вода — основная?! — не поверили мы. — Ты же ею почти не пользуешься!
Маг хмыкнул.
— Потому и не пользуюсь, что освоил ее полностью. Да и лишний козырь в рукаве не помешает.
— Ну ты и жук, — с отвращением оглядела его Ланка. — Это что же, ты нас все время обманывал?!
— Просто не заострял внимание на деталях. Собственно, если бы я учился, как все, то уже давно сдал бы выпускной экзамен. По крайне мере, по теоретическим дисциплинам. Хотя и в плане практики последние несколько лет вышли у меня довольно насыщенными.
— У тебя что, семья золотыми рудниками владеет? Или ты — племянник императора, раз можешь себе позволить учиться на дому?
— Мои родители умерли, — спокойно отозвался Ник. — И к императорской семье наш род не имеет отношения. Но мой дядя и впрямь довольно состоятельный человек. А еще он всерьез озабочен моим будущим, поэтому сделал все, чтобы я сохранил статус боевого мага и смог вернуться к нормальной жизни после того, как потерял старую команду.
Мы с Ланкой вздрогнули.
— Твои друзья погибли?!
— Можно сказать и так, — ровно ответил маг. — Но это к делу не относится, поэтому детали давайте оставим на потом. Я ответил на ваш вопрос?
— Извини, — неожиданно сконфузилась Ланка. — Мы не знали, что у тебя нет семьи. И твоя группа…
— Ничего. Я привык. Как насчет вас?
Я тяжело вздохнула.
— Лан…
— Давай ты ему скажешь, — быстро проговорила ведьмачка. — Так будет и быстрее, и проще.
— Хорошо. Ник, тебе с какой новости начать? С хорошей или с плохой?
Маг пожал плечами.
— Все равно.
— Тогда начну с хорошей. Вернее, с того, что ты и так уже знаешь: наша Ланка — очень сильная ведьмачка. Вернее, на самом деле она не просто сильная, а сильнейшая. Причем не только на нашем курсе, но и во всей академии.
— Вот это рыжее недоразумение? — не поверил маг.
— Сам ты недоразумение! — тут же огрызнулась Ланка.
— Она могла размазать тебя на тренировке в два счета, — совершенно серьезно ответила я, придержав ощетинившуюся подругу за рукав. — И не сделала этого только потому, что ректор обязал ее во время учебы носить специальные утяжелители.
— Хм. Серьезный вес?
— Они ослабляют ее почти вдвое. И замедляют почти на столько же.
— Хм, — ошеломленно уставился на насупленную ведьмачку Ник. — Вот это новость! А сегодня, если не секрет, ты их надела?
— Конечно! Кто бы их с меня снял?! — зыркнула та исподлобья и демонстративно закатала рукава, показывая обхватившие ее запястья широкие металлические браслеты, при виде которых наш маг ненадолго опешил и, кажется, наконец-то сообразил, что опасно ходил по краю, дразня ее почем зря.
Впрочем, в себя он пришел довольно быстро.
— Так… ладно. С хорошей новостью понятно. Какая плохая?
Ведьмачка тут же уронила взгляд в пол, а я не слишком охотно призналась:
— Ланка — берсерк.
— Что-о?!
— Она справляется, честно! — торопливо добавила я, когда у Ника вытянулось лицо. — А еще я регулярно пою ее успокоительным, поэтому кураторы до сих пор не знают. И наш бывший маг… в общем, с ним мы все уладили. Поэтому теперь нас выдать можешь только ты.
