Я, когда подключила «прозрение» и увидела то, о чем нам уже успел поведать Норр, пораженно покачала головой: вот уж и правда, скрытный народ. Все горы, насколько доставало заклинание, напоминали муравейник! Наверху, там, куда человеку было сложно добраться, целыми стаями гнездились грифоны, а чуть ниже в скалах было проделано множество ходов, по которым сновало такое количество ярко-салатовых аур, что мне стало слегка не по себе.
А нам говорили, что мронов совсем немного…
Угу, щас. Я только навскидку сотни две аур углядела! И это помимо тех, кто нес службу рядом с долиной. Сколько же их тогда всего?!
— Ты посмотри, сколько здесь детей, — вполголоса обронила Ланка, когда мимо нас с хохотом и визгом промчалась ватага мальчишек. Хотя нет, не только мальчишек — первой, воинственно размахивая деревянным кинжалом, бежала высокая, крепко сбитая и бойкая девочка лет десяти, которую сопровождал довольно крупный пес. При виде нас он мгновенно насторожился и предупреждающе оскалился, но быстро понял, что угрозы нет, и снова принялся беззаботно скакать вокруг хозяйки, словно самая обычная собака. А девочка, мельком на нас покосившись, что-то звонко скомандовала, и вся ватага с удвоенной прытью помчалась в конец улицы, на бегу переговариваясь и обсуждая, как они будут ловить какого-то Лорти.
— Ты же говорила, что девчонок здесь нет, — обернулся в мою сторону Ник, когда дети пробежали мимо. — В полноценных союзах у мронов рождаются только мальчики. Разве нет?
Я пожала плечами.
— Скорее всего, в малышке кто-то признал свою пару и теперь просто ждет, пока она вырастет.
— А-а-а… ну и долго же ему придется ждать.
— Поэтому-то ее сюда и привезли, балда, — пренебрежительно фыркнула Ланка.
Маг на это ничего не сказал — просто кивнул. А я поискала глазами, однако, вопреки ожиданиям, Злюки нигде не увидела. Та как ушла полчаса назад из дому, так до сих пор и не объявилась. Хотя у меня было стойкое ощущение, что химера по-прежнему находится где-то неподалеку, только почему-то не хочет это показывать.
А вот химеру нэлы Арти я, к собственному удивлению, приметила — оказывается, пока мы гуляли, хитрая бестия потихоньку следовала за нами, прячась за печными трубами, незаметно перелетая с одной крыши на другую. Зачем? Вопрос, конечно, интересный. Но очень надеюсь, что всего лишь из любопытства. Ну или на случай, если мы заберемся куда-нибудь не туда.
— Ого, какой домина, — присвистнул Ник, когда мы добрались до площади и посторонились, пропуская еще одну стайку мальчишек, кинувшуюся вдогонку за первой.
Дом, который привлек его внимание, и впрямь выглядел внушительно: просторный, высотой аж в четыре этажа, что для Норна было нетипично, весь какой-то торжественно-нарядный, да еще и стоящий на видном месте.
Наверное, тут и живет загадочный аму Нарин, являющийся главой этого странного народа? Вот только почему вокруг ни души? Если бы не дети, можно было бы вообще сказать, что Норн вымер.
— Смотрите, грифон! — вдруг прошептала Ланка и ткнула пальцем на очищенный от снега пятачок, где с невозмутимым видом чистило перья на редкость крупное, покрытое ослепительно-белой шерстью создание, при виде которого наша ведьмачка восхищенно выдохнула: — Ух ты-ы! Какой красавец! Вот бы на таком прокатиться!
— Тебе же летать не понравилось, — не преминул уколоть ее Ник. — Неужели не помнишь, как вцепилась мне в шею и как в голос вопила, когда мы сюда летели?
— Ничего я не вопила! Просто на такой высоте голова закружилась. И вообще, можно же не лететь, а просто шагом пройтись. Чем грифон хуже лошади?
Я со скепсисом оглядела прихорашивающегося летуна, который был способен одним ударом клюва раздробить голову любому личу, когтями мог бы разодрать стальной доспех, а при взлете, наверное, поднимал крыльями целую бурю. Но поскольку возле него нашлась невесть откуда взявшаяся, абсолютно спокойная Злюка, то я не стала возражать, когда Ланка направилась в ту сторону.
— Здравствуйте, уважаемый нэл, — торжественно проговорила она, остановившись неподалеку от громадного зверя. — Можно к вам обратиться?
Ник, услышав это, прыснул в кулак, да и я, признаться, заулыбалась. Грифон же тем временем опустил крыло и с нескрываемым удивлением уставился на странную гостью.
— Я вас не обижу, — по-своему расценила его поведение Ланка, заставив мага сдавленно хрюкнуть. — Просто вы очень красивый. Мне еще не доводилось видеть таких удивительных созданий. И у меня к вам есть небольшая просьба.
— Хр-р, — задумчиво оглядел ее грифон.
— Рыжик, ты что, серьезно решила на нем покататься? — все еще неверяще спросил Ник.
— А что такого? — на мгновение обернулась Ланка. — Он же умный. И добрый. А я маленькая и легкая. Ну что ему стоит разрешить мне немного на нем посидеть?
У грифона после таких слов глаза стали, как два блюдца. Он даже про перышки свои позабыл и так странно изогнул шею, рассматривая дерзкую малявку, что я едва не посоветовала подруге отойти подальше. Однако как только я раскрыла рот, грифон неожиданно встрепенулся и курлыкнул.
— Что? О… так вы не против?! Здорово! — тут же просияла Ланка и со всех ног ринулась к белоснежному красавцу.
— Стой! — ахнул маг, попытавшись цапнуть ее за рукав. — С ума сошла?! А вдруг он необъезженный?!
— Это ты необъезженный! — огрызнулась на бегу ведьмачка. — Отстань! Он меня не обидит! Он сам сказал, что покатает!
У грифона от такого заявления челюсть отвисла чуть ли не до земли. А когда Ланка, едва не оставив в руках мага свою куртку, с горящими глазами ринулась в его сторону, ничего не понимающий зверь даже попятился, на всякий случай раскрывая крылья. Хорошо еще, что Ник ринулся вдогонку, и рыжей снова пришлось от него уворачиваться. Исключительно поэтому на грифона она все-таки не запрыгнула, после чего они вдвоем с Ником принялись носиться вокруг совершенно обалдевшего животного, продолжая при этом яростно препираться.
— Ланка, не смей! — прошипел Линнель, в очередной раз досадно промахнувшись. — Не смей к нему подходишь, слышишь?!
— Да чего ты привязался?! — возмутилась в ответ рыжая, чудом успев юркнуть под крыло. — Отстань! Мы и без тебя распрекрасно договоримся!
— Да с чего ты решила, что он тебя слушать будет? Это, между прочим, не твой грифон!
— Ну и что? Может, он передумает и захочет стать моим! — отозвалась откуда-то из-под брюха Ланка.
Сам грифон при этом сложил крылья, чтобы лучше видеть обоих спорщиков, после чего наклонился, просунул голову между передних лап и в немом изумлении уставился на сидящую под ним нахалку.
— А что? Я хорошая, добрая. Буду тебя кормить, поить, чесать. Даже готовить научусь… наверное, — пробормотала она в качестве оправдания. А заметив, что Ник снова решительно к ней потянулся, торопливо выбралась по другую сторону от грифона, прикрылась им, как скалой, и уже оттуда показала магу язык. — Что, съел?
Ник в сердцах выругался, а я тихонько хихикнула. Ситуация прямо на глазах превращалась в комическую, да и рассерженный, не на шутку встревожившийся за подругу маг выглядел презабавно.
— Ланка, вернись! — повысил голос парень, поняв, что в догонялки с ней безнадежно проигрывает.
— А то что?
— А то я тебя…
К сожалению, что он планировал сделать с упрямой девчонкой, мы так и не узнали, потому что в этот самый момент в дома открылась дверь и на крыльцо вышла нэла Арти в сопровождении мастера Миррта и незнакомого пожилого мрона с деревяшкой вместо левой ноги.
— Что здесь происходит? — осведомился он, грозно оглядев площадку перед домом.
Я на всякий случай шагнула поближе к друзьям, а Ник с Ланкой сконфуженно умолкли.
— Эрты? — по очереди оглядел нас мастер Миррт.
— Что вы собрались делать с Алозалем? — удивилась следом за ним и нэла Арти.
— Алозаль? — с недоверием переспросила Ланка, вопросительно уставившись на старика. Но тут грифон, на котором скрестились все взгляды, с готовностью приосанился, и она огорченно вздохнула. — Эх. Значит, это ваш грифон?
