- С ума сошли? На кой черт мне девчонка? - прошептал я.
- У всех благородных господ есть слуги. Тебе тоже не помешает.
- А мне-то она зачем? Ещё и "милордом" называет, словно я местный феодал.
- Ты - Николай Граф. А в Тутуме станешь графом Ником, приехавшим из Радикулитуса за подвигами или... сам придумаешь зачем! Так будет проще.
- Она раскроет нас в два счета!
- Спасённая дева никогда не предаст, ты уж поверь.
- Ладно, уговорили, - уступил я, нахмурившись.
Ожидая исхода разговора, она стояла с закрытыми глазами, считая, что я не хочу оставлять её подле, как недостойную.
- Ты принята на службу, Хани.
Девчонка подпрыгнула на месте, словно выиграла "Лигу чемпионов", забив гол на последней секунде.
- Помнишь откуда бежала? - спросил Леонард. - Показать сможешь?
Она нерешительно кивнула.
- Да не трусь ты так! Мы с графом Ником желаем похоронить твою госпожу, как подобает.
Ехали не спеша, с опаской - вдруг недавние знакомые устроили засаду. Хани умостилась позади, прижимаясь всем телом к моей спине. Даже жарко стало от её объятий, но сказать не осмелился - бедняжка и так натерпелась.
Через полчаса наткнулись на сломанную повозку, рядом с которой лежало бездыханное тело старушки. Леонард попросил вырыть могилу на поляне по соседству. Пока я трудился, обливаясь потом, он прочитал речь за упокой леди Финеллы. Земля легко поддалась под лезвием клинка, точно почувствовала несправедливость, постигшую несчастную путницу. Закончив копать, мы перенесли жертву гоблинов и засыпали землёй. Пока Хани прощалась с благодетельницей, ждали неподалёку.
- Знаете, а ведь мне и в голову не пришло похоронить её, хотя считаю себя порядочным человеком. Видимо, я о себе слишком хорошего мнения.
- Дело не в тебе, Ник, а в привычке. Ты ведь не был на войне, в отличие от меня. Я видел смерть столько раз, что самому не сосчитать. Оттого и знаю, что делать дальше.
Волшебник по-дружески положил мне на плечо ладонь и продолжил:
- Надеюсь, благодаря тебе кровопролитие скоро прекратится. Кстати, поскольку в нашей славной компании появилась Хани, то тебе больше не нужно будет притворяться немым.
- Это радует, - просиял я.
- Только прошу: не пялься на обитателей Тутума, как на тех гномов.
- Замётано, начальник!
К вечеру наш разношерстный отряд приближался к величественному Алькасару. Город расположился на холме, у подножия которого текла широкая река, получившая из-за быстрого течения громкое название Бойкая. Столица королевства людей была окружена двойным кольцом крепостных стен, надёжно защищавшим от нежданных гостей. Над стенами возвышались боевые башни (после тридцатой я сбился со счета) и замок короля. Белый, как нетронутый снег, он притягивал мой взор, словно сверхмощный магнит. Казалось, высота его доходит до самого неба, задевая появившиеся звёзды. Интересно, как же он выглядит изнутри?
- Красиво! - с восхищением произнесла Хани. - Вот бы туда попасть... Милорд, а мы заглянем в замок хотя бы одним глазиком посмотреть?
- Непременно!
- Ещё чего! Размечтались! Поедите, куда скажу, - решив на корню обрубить мечты и желания, заявил волшебник.
Хани расстроено выдохнула, я последовал её примеру. Чем ближе мы подъезжали, тем больше казался город. К слову, забыл упомянуть - жизнь кипела и за крепостными стенами: сверкая красной и коричневой черепицей от самой реки тянулись жилые кварталы. Наш гид - Леонард пояснил:
- Ещё две сотни лет назад здесь кроме рыбацких домиков ничего не было. Алькасар мог легко вместить всех желающих, но со временем людской род разросся - пришлось вылезти за границы крепости.
- Такая судьба неминуема для большинства крупных городов. - Вспомнилась Москва, увеличивавшаяся с каждым годом, хотя, казалось бы, куда уже больше.
- Ты абсолютно прав, Ник. Теперь о ночлеге: сегодня мы остановимся в трактире у моей старой знакомой, а завтра пойдёте любоваться остальной частью города. Договорились?
- Договорились!
- А как же вы? - удивлённо спросила Хани. - Разве вам совсем неинтересно?
- Нет, милочка, я уже множество раз посещал королевский замок. Лучше дам денёк-другой отдохнуть своим дряблым ногам, старикам ведь дорога даётся не так легко, как молодым.
С этими словами он накинул на голову просторный капюшон. Вот пройдоха, прямо в лицо врёт и ни капли не краснеет.
Мы углубились совсем немножко, остановившись у входа в захудалый трактир. На старой выгоревшей вывеске красовалась надпись "У Тетёхи", рядом с которой была нарисована молоденькая девушка с выдающейся грудью и двумя бокалами чего-то там. Под этой самой вывеской стояли два посетителя. Хотя нет, неправильно выразился: два пьяных индивидуума держались из последних сил, чтобы не плюхнуться лицом в грязь. С виду они показались алкашами из подворотни, но я заметил, как из-под грязного рванья виднелась стальная кольчужка. Значит, вояки поджидают кого-то, не нас ли?
- Не угостите ли доблых людей стаканчиком, а лучше бытулочкой класного винца? - улыбаясь, спросил один из них у Леонарда.
Подозрение усиливалось - картавый голос показался мне трезвым, хотя он и пытался сымитировать пьяный лепет - не внушало мне это доверие. Не знаю почему, но я дружелюбно ответил за волшебника:
- Отчего же нет, брат? Но только окажи и ты услугу: припаркуй наших лошадок и заходи с корефаном.
- Неместный что ли? - быстро оживился второй. Он сильно косил глазами, из-за чего было непонятно, куда мужик смотрит на самом деле. - Говор у тебя уж очень странный.
- Хлопцы, из Радикулитуса я. Ну, так как? Отведёте лошадок в конюшню или уже не хотите вина?
- О чем речь? Конечно, отведём! Она здесь, за трактиром.
Я снял поклажу и отдал поводья картавому. Крикун недовольно заржал, да так пронзительно, что бедняга подсел.
- А с ним всё нолмально?
- Главное, в рот к нему не заглядывай, а то голову откусит, а так всё путём!
Испуганный мужик сглотнул слюну, и вместе с товарищем повёл наших питомцев к конюшне. Как только они скрылись, Леонард окинул меня недовольным взглядом:
- Зачем привлекаешь внимание пьянчуг?
- Хочу кое-что проверить, - нагло вручив мешки с вещами волшебнику, сказал я. - Ждите внутри.
Старец и ответить не успел, как я уже спешил за новыми знакомыми. Зайдя за трактир, обнаружил конюшню. Тихо подкравшись к входу, услышал перешептывания:
- ... да увелен я. Говолю тебе, Косой, сталик - тот самый пледатель Леоналд! Взгляни на бумагу!
- Верно! Похож. Наконец-то окупятся наши ночные дежурства возле проклятого кабака! Мутнодум отвалит за него как полагается! Может даже переведут в элитную гвардию, - мечтательно затянул солдат.
- Будем надеяться.
- А что с оставшимися двумя делать?
