образом оказалось точно по центру, между столицей и начальной точкой планомерного охвата горных массивов. А нечего хозяйничать на Земле одиночкам и бандам, я – такой же хозяин. Подвиньтесь! Камушков всем хватит, не жадничайте, а то крепко удивим, если что.
Поисковая страсть засасывает почище наркоты. Уже, казалось бы, знакомые места, уверен на все сто, что будет за этим поворотом… И всякий раз открываешь то, чего раньше не замечал.
Местные, конечно, могут поделиться: этой тропой можешь ходить, а туда не суйся. Это как вызов. Что там такого страшного, что не ходи?
Рядом с величественными исполинами, сам себя ощущаешь песчинкой малой. Им тысячи и даже миллионы лет, тебе – под семьдесят, разве сопоставимы цифры? И тут же память обновляется: ты бывал здесь, почему и тянет. Коль водяной принял за своего, это о чём-то да говорит. У водяных своя почта, о тебе они друг другу сообщили: «Смотрите же, есть такой, Аверьянов, так вы его не обижайте, делитесь тем, что есть, и он поделится. Послан во спасение многим, это люди не скоро разберутся, какими способностями и талантами наделён. А как появится в чьих краях – дайте знать!»
Горные духи получили весточку, почти все обитатели предупреждены. Разве великаны посчитали, что новость их не касается. Аверьянов давно заметил вход в их пещеру, да всё считал, что не готов. Знака ждал, не иначе.
На сей раз предупредил своих: парни, а отведу вас в одно место – так ничего не бойтесь, всё будет хорошо. И вот вышли из лагеря, рюкзаки килограммов под сорок, всё самое необходимое. Виктор остался лагерь охранять, вшестером тронусь в дальний путь. Склон за склоном, спуски и утомительные подъёмы… Иной вытащит все силы, без привала не обойтись, а сама цель как будто ближе не становится.
– Женька! Может, в другой раз?
– Сегодня – или никогда. Сами ахнете, как увидите.
– Так ты же говоришь, ни разу не был там…
– Наяву – нет. Во снах похаживал да дорожку помечал, чтобы дошли. – Женька повернул лицом в сторону пещеры. Высоковато, и топать до неё – то испытаньице. Специально устроили подходы, чтобы случайный путник передумал соваться.
С опытом приходит понимание: горы тоже защищаются от пришлых. Идёшь и идёшь, а вершины ближе не становятся. Как в сказке. Тот, кто отведал на собственной шкуре, скажет: да никакие это не сказки, сам поди и попробуй.
Это точно магия! Местные обитатели предпринимают усилия, чтобы чужие помаялись в пути, иному устроят ловушку – ведущий ногу подвернёт, берутся за остальных. Аверьянов на себе испытал эту школу, пока в одиночку бил ноги. Когда ж возглавлял группу, то водил товарищей мимо ловушек, все возвращались без увечий.
Ещё одно облегчение придумал как-то. Ведь летают вертолёты, куда хочешь, подкинут, кроме самых высоких точек. Заплати – и без проблем: сколько сил сбережёшь! И с пилотами спорить не будешь, и хороший стимул, где и как раздобыть денег.
Идти гуськом – это естественно, подсмотрено у братьев меньших; для стада другие правила. Им – лишь бы пожевать, а нам – цели достичь. Вершины соседние будто кивают – иди ко мне. Аверьянов пальцем грозит – не заманишь! Извини, дружок, в другой раз.
Ему бы тропинку не потерять, - лучиком пробит пунктир, не каждому глазу видимый; сойдёшь – можешь в незнакомой местности оказаться, куда и не хотел заглядывать. Было как-то. с Лёхой вышли в место, чуть на горку поднялись. Ровное всё впереди, лес да лес, но обошли сосну – впереди река, от берега до берега километр, если не больше. Получается, случайно портал пересекли, на другой стороне оказались. Так и работают ловушки, чтобы к хозяевам нужной пещеры не дошли.
Лёша вертит головой по сторонам, сам включился, что дело не чисто.
– Уходим! Пока не перекрыли выход!
– И я смотрю, что за…
Сколько людей вот так пропадает – одному богу ведомо. А они попадают в плен, и хорошо ещё, если к коренным обитателям Земли.
Бежит тропка, иногда виляет, Аверьянов следует чётко по лучу. Товарищи давно не донимают вопросами, почему не прямо. Мало того, Женька больше десяти лет водил группы, его проводником нанимали, и все возвращались без потерь. Что ещё нужно?
Пока скакали по неудобице, скрипели зубами, но шли. И вот открылась чистая дорога – как кто бульдозером подчистил. Переглянулись. Стоило столько вилять, чтобы выйти на эту дорогу? Безусловно! Просто везение. Ребята стали подшучивать:
– Жень, тебе из космоса направление диктуют?
– Может, карту в мозги пропечатали?
– Вам лишь бы языками трепать, – откликнулся он, задрал голову. Гора эта, как была далече, так там и оставалась.
– Но ты уверен, дойдём сегодня?
– Ещё немного…
Так оно и оказалось. Шли-шли, без особых надежд, и гора будто выпрыгнула навстречу. Парни поскидывали рюкзаки: «Дошли?» – «Ну как так? Я же смотрел!»
В ход пошла камера, несколько снимков на память, перед восхождением.
– А нас там ждут?
Женька ухмыльнулся:
– Как непрошеных гостей. Наша настойчивость должна окупиться.
Войти в пещеру оказалось самым простым, пока глаза привыкали и слегка угадывали оживление внутри, Аверьянов подался на шумы. У него глаза быстрее адаптировались, и так ко времени, что шарахнулся в сторону, уклонился от медленно опускающейся ладони с растопыренными пальцами. Великаны по природе очень медлительны, это известно всем, кто с ними пересекался. И росту они разного: который моложе, тот и пяти метров не набрал.
– Куда же ты? – великан подал голос, и почудилось, будто рот его набит хлебом. – Я тебя поймаю, мне велено поймать.
Пока он разворачивался, искал вокруг мелочь двуногую, Аверьянов выбрал позицию между
