Ещё одним признаком близости к театру военных действий стало появление огромного количества конных патрулей, в которые порой входили даже Герои. Во всяком случае, Лигран несколько раз видел среди них четвероногих Охотников, а однажды и вовсе шумного и говорливого Болотного царя. Экзотический скакун последнего отчего-то заинтересовался каретой и решил познакомиться с ней поближе. Лишь мастерство кучера да резвость лошадей спасли экипаж от столкновения с тушей гигантской лягушки. Как ругался коротышка-всадник… Даже вспоминать отрадно! Однако это была единственная неприятность, случившаяся с ними в дороге. Ни бандиты, ни голодная чудь на пути так и не попалась, и Латера они достигли без приключений.
Город встретил их многоголосым базарным шумом, ржанием сотен лошадей и огромными заторами на улицах. Высшее командование почему-то выбрало именно Латер в качестве перевалочного пункта для идущих со всех концов страны рекрутов. Лигран увидел здесь не только цвета лордов Долины Солнечных Слёз и Долины Тысячи Лепестков, но и гостей из совсем уж далёкой Сик’Хайи. В итоге небольшой торговый пост превратился в сумасшедший дом, просто попасть в который оказалось проблемой.
А ведь Железный Песок рассчитывал, что они спокойно, без лишней суеты и никого не беспокоя, доедут до паромной переправы и переберутся на другой берег. Однако на деле всё оказалось гораздо сложнее, и отряд застрял здесь аж на три дня.
Поначалу их просто не пустили в город с каретой. Ещё в предместьях отряд выехал к перегородившей дорогу рогатке, у которой дежурили сразу два Героя — Коготь и Мейдзин. И если первый с присущей людям-тиграм уверенностью вежливо посоветовал поворачивать назад, потому что «и без разукрашенных телег на улицах негде повернуться», то второй с мальчишеской горячностью послал их далеко и надолго, не стесняясь в выражениях. Чем немало возмутил Лиграна. Понятно, что принявших прайм донельзя измотали идущие друг за другом благородные путешественники, но и меру знать надо.
В общем, скандал стал разрастаться. Солдаты взялись за оружие, Сильвара со снаряжённым луком заняла удобную для стрельбы позицию, а заваривший эту кашу Мейдзин с хищным прищуром принялся поигрывать мускулами. И лишь Лигран с Когтем как ни в чём ни бывало продолжали спорить.
Наверное, попадись им вместо тигра-ветерана кто-нибудь менее опытный, всё сложилось бы совсем иначе, но этот бессмертный отличался редкостным здравомыслием. Весьма скоро он согласился не только с тем, что у них нет причин не пускать отряд в город, но и с тем, что один молодой и горячий Герой должен извиниться. Только в вопросе с каретой Коготь не пожелал уступать ни на йоту и не дал себя переубедить.
В результате Лиграну пришлось пережить ещё одну словесную баталию, правда, на этот раз уже с Сильварой. Девушка наотрез отказывалась расставаться с экипажем, и, чтобы хоть в чём-то её убедить, понадобилось всё красноречие ученика лорда Регруша и прорва времени. Так что когда «разукрашенная телега» с кучером и одним солдатом для охраны отправилась обратно в Долину, а отряд пересёк городскую черту, был уже глубокий вечер. Переправа просто не работала, и им пришлось спешно искать место для ночлега…
Однако и на следующее утро их невезение не закончилось. Паром на весь день забрали армейцы, ударными темпами перебрасывая через Диналию команды Героев и пехотные отряды. Гражданским здесь просто ничего не светило, и Лиграну с его крохотной дружиной пришлось возвращаться на постоялый двор.
— И помыслить не мог, что простая поездка будет сопряжена с такими сложностями, — сказал Лигран, мрачно оглядывая обеденный зал на первом этаже. Украшения на стенах, переставшие быть модными едва ли не до его рождения, облупившаяся краска и кое-где растрескавшиеся плашки полов — всё навевало уныние. Наверняка на этом фоне даже дома доктов покажутся нарядными и интересными. Задерживаться здесь ещё на одну ночь совершенно не хотелось.
— Ничего страшного, испытания закаляют мужчин, — со смешком заявила Сильвара и провела пальцем по щеке Лиграна.
Он с подозрением покосился на Героиню. Чудь знает этих бессмертных: будь она обычной девчонкой, то всё было бы понятно — с ним заигрывают, но с принявшими прайм следовало быть осторожным. Однако женщина о нём словно забыла и уставилась в дальний угол, где за столом перед кружкой дымящегося отвара скучал крепко сбитый парень в ярко-розовой накидке с цветочными узорами, наброшенной поверх традиционного воинского наряда. Отдельного упоминания заслуживали жгуче-красные волосы, увязанные в длинный хвост, татуировки в виде ломаных молний на лбу и щеках. На столе по правую руку от незнакомца лежала катана с сине-золотым орнаментом на ножнах и простая соломенная шляпа. В общем обычный наёмник, каких пруд пруди на дорогах Адорнии. И чем он только так заинтересовал Сильвару?!
Но спросить об этом у Героини Лигран не успел. Женщина вдруг резко повернулась к мнущемуся поодаль хозяину заведения и распорядилась принести к себе в комнату большую ванну. После чего, мазнув по Железному Песку равнодушным взглядом, направилась к лестнице на второй этаж. Предоставив ему самостоятельно заниматься вопросами размещения солдат. И сразу же стало не до праздного любопытства.
Пока они ходили к переправе, ушлый хозяин гостиницы ухитрился сдать большую часть комнат новым постояльцам и девяти бойцам Лиграна смог предложить лишь сарайчик на заднем дворе. Не постеснявшись задрать плату за постой едва ли не вдвое. И ему, будущему лорду, пришлось ругаться из-за презренного металла, точно какому-то купцу из Сик’Хайи. Все жилы из него вытянул проклятый скряга! Неудивительно, что Ястреб спихнула на Лиграна свои командирские обязанности. Будь у него такая возможность, он и сам бы их кому-нибудь передал. С радостью.
Разобравшись с делами, в свою комнату Железный Песок возвращаться не стал и уже было решил побродить по окрестностям, но вовремя одумался.
Конечно, хотелось погулять по узким улочкам, поглазеть на аккуратные двухэтажные домики с покатыми крышами, замысловато изогнутыми башенками и оплетёнными цветущей лозой стенами. Послушать, как журчат фонтаны, полюбоваться изящными статуями и живыми фонарями, охладиться под заговорёнными ветродуями… Но, проклятье, не в тот же момент, когда крохотный Латер заполонили сотни людей и печать войны лежит на каждом встречном лице! Нет уж, лучше вытащить на улицу плетёное кресло, пристроить его в тени разлапистого дуба и просто отдохнуть за бокалом вина. Ещё было бы неплохо, чтобы компанию составила незнакомка. Таинственная, загадочная и, само собой, прекрасная. Увы, но таковых рядом не наблюдалось. Единственная на всю гостиницу дама сейчас отмокала в ванной и не похоже, что собиралась спускаться вниз.
