Я поставила девочку на землю около себя. — Назови своё имя? — потребовала я.
— Торн Малкин.
Я передала ей клинок, выкованный и заострённый утром. — Ну, Торн, пойди и убей медведя для меня! — приказала я.
Она смотрела на медведя, неуклюже двигающегося в нашу сторону, с раскрытой пастью, готовый броситься. В первый раз я увидела страх в её глазах.
— Слишком большой, — сказала она.
— Никто не может быть слишком большим для ведьмы–убийцы. Убей его для меня и я стану обучать тебя. Затем, в один прекрасный день, ты займёшь моё место.
— А что если он убьёт меня?
Я улыбнулась. Медведь приближался. — В этом случае я подожду пока медведь начнёт тебя есть. После того как он отвлечётся, я убью его.
Что–то случилось, что–то неожиданное. Девочка дрожала от страха, готовая убежать в любую секунду. Это было то, чего я добивалась. Моим намерением было вылечить её от глупой идеи стать убийцей.
И она рванула, но не в том направлении, в каком я ожидала.
Торн подняла клинок и с криком побежала к медведю.
Тогда я достала и швырнул нож, она была всего в нескольких метрах от смерти. Я редко промахиваюсь, мой бросок был идеальным и кинжал по рукоять вошёл в левый глаз. Медведь пошатнулся и начал падать, но Торн по–прежнему бежала к нему. Когда она ударила клинком в заднюю лапу, медведь рухнул на неё сверху.
Ей повезло, что осталась в живых и даже не очень серьёзно пострадала от веса туши придавившей её. Когда я вытащила её, она была вся в медвежьей крови, но в основном невредима. Я была впечатлена мужеством, проявленным в столь юном возрасте; она заслужила того, чтобы уйти невредимой.
— Я убила его! — воскликнула она торжественно. — Теперь Вы должны обучать меня.
Я подняла голову медведя и показала кинжал, застрявший в его глазу.
— Я убила его, — сказала я. — Ты просто была его закуской. Но сейчас мы сами поедим. Этот медведь долго жировал на человеческой плоти, теперь мы будем есть его сердце.
Я была так же хороша, как и мои слова. В то время, как Торн собирала дрова, я вырезала у медведя сердце и два нежные ломтики мяса с крестца. Вскоре разожгли костёр и начали готовить мясо на вертеле. После того как мясо приготовилось, я поделила сердце пополам и одну половину вручила девочке.
— Как хорошо, — сказала она. — Я до этого никогда не пробовала медвежьего мяса.
— Медведей осталось очень мало, но если вдруг придётся с ними встретиться, ты должна знать несколько вещей. Никогда не бей в ногу — это только злит его. И никогда не подходи близко. Таких животных нужно убивать на расстоянии. Они очень сильны: если выйдешь один на один с медведем — то тебе ничего не светит. Они могут оторвать твои конечности или раздавить череп одним укусом.
Торн задумчиво жевала мясо. — Я буду помнить это в следующий раз, когда снова пойдём охотиться на медведя. — сказала она.
Я почти рассмеялась вслух на слове «мы», и улыбнулась. — Ты была напугана, дитя, и все же послушалась меня и напала на медведя. Хорошо, я буду обучать тебя. Я даю тебе месяц, что бы проявить себя.
Я взяла новый клинок, что Торн уже использовала на медведе. — Возьми, — сказала я, передавая оружие, — это теперь твоё. Ты заслужила. Это твой первый клинок.
Так я и начала обучать Торн, но это нужно было держать в секрете. Для этого было три причины. Во–первых, если кто–то из моих врагов узнает, то девочка станет мишенью. Если её схватят или причинят боль, они могут оказывать давление на меня.
Во–вторых, я дорожила своей репутацией и должна была продолжать вселять страх своей жестокостью и независимостью. Именно по этой причине, я вырезала образ ножниц на деревьях.
В-третьих, преемник ведьмы–убийцы клана Грималкин традиционно выбирался по результатам боя. Я решила, что после моей смерти традиция должна продолжиться: ведьмы должны конкурировать друг с другом за звание убийцы; Я не хотела, чтобы она выглядела, как выбранный лично мной преемник. Если Торн будет следующей убийцей, то это должно произойти обычным способом. Я не сомневалась, что она сделает это.
К моему удовольствию месяц прошёл быстро. Девочка была смелой и очень послушной — последнее имело важное значение. Я предпочитаю работать в одиночку, но в партнёре должна быть полностью уверена, здесь нет места для своенравного поведения.
Я помню первый раз, когда Торн показала свою истинную цену, и поняла, насколько хорошей убийцей она может стать в один прекрасный день.
Водные ведьмы живут далеко к северу от графства. Они не друзья ведьмам Пендла. Недавно они убили ведьму клана Малкин, которая путешествовала на юг через их территорию. Я была отправлена своим кланом, что бы отомстить им, убив троих.
Торн не участвовала в убийстве водных ведьм. Она присутствовала, что бы смотреть и учиться. Я убила трех, выполнив задание. Затем выбрала поляну в лесу, поместила их головы на колья и вырезала свой фирменный знак ножниц на окружающих деревьях. Что бы не было никаких сомнений. Это была не только месть, это было предупреждение.
Ретроспективно, я понимаю, что я должна была сразу после этого помчаться обратно в Пендл. Но вместо этого, я вместе с Торной провела день на берегу озера Конистон. Это был день обучения. Солнце только начало клониться к закату, когда мы начали тренироваться с ножом. Я старалась научить её оставаться спокойной и контролировать свой гнев. Она пользовалась ножом, я — руками.
— Бей меня! — кричала я, ударяя её по лицу и отскакивая из–под удара.
Торн кружила вокруг, орудуя двумя лезвиями, пыталась достать меня. Она была в ярости. Я преодолела её защиту и ударил ещё сильнее; на этот раз, от жгучей боли в обеих щеках на глазах появились слёзы.
— Сохраняй спокойствие, девочка! Это всего лишь боль! — издевалась я. — Думай! Концентрируйся! Бей меня!
Она снова пропустила пощёчину. Мы были близко к кромке воды, наступали сумерки и туман стелился по поверхности воды.
Торн сделала глубокий вдох и её лицо расслабилось. Она успокоилась и её первый клинок прошёл так близко, что я почувствовала его дыхание над кожей плеча. Я улыбнулась в знак одобрения и сделала быстрый шаг назад избегая следующего удара. Я был в нескольких дюймах от кромки воды. Озеро было глубокое.
Нападение было внезапным, застав нас врасплох. Я была спиной к воде, Торн первая увидела существо. Её глаза расширились от шока, и я обернулась и увидела смерть, тянущуюся ко мне.
Руки зверя были с длинными пальцами, заканчивающиеся острыми когтями. Это бала больше рыба, чем человек: ужасное лицо с холодными глазами трески; рот, полный острых зубов; длинное, извилистое как у угря тело с узким плавником.
