— Сейчас, сейчас, — забормотала Лиза, укладывая рисунки в папку и завязывая на ней тесёмки. — Пять минут всё равно ничего не решат, — рассудительно добавила она, поглядывая на чем-то расстроенную сестру. Наконец, не выдержав, спросила. — Лили, а почему глаза на мокром месте? У тебя сегодня такой день. Всякие красивые мужчины будут около тебя ужом виться. Ты же богатая наследница и всё такое. Леди Игрейна устраивает роскошный праздник, гостей ожидается видимо-невидимо.
— Какие женихи? — всхлипнула младшая сестра. — Я же из-за тебя так в одиночестве и состарюсь. Пока тебя брачными узами не свяжут, мне даже глядеть ни на кого нельзя, не то, что в женихах копаться. А ведь уже пытались предложение делать, и к маменьке сватов с разговорами засылали…
Лиза остолбенела, потом хлопнула себя по лбу. Конечно, ведь о её вечернем приключении никто ничего не знает. Наверное, мачеха сейчас уже вне себя от злости. Если время на самом деле близится к полудню, то скандала не избежать. А ведь опять придётся мерить платье, а потом терпеть щипцы парикмахера.
Она отряхнула платье, подобрала туфли, валявшиеся около дивана, и босиком побежала в гостиную сиятельной леди.
Мачеха задумчиво стояла около окна, вертя в руках самопишущее перо. На красивом лице застыло выражение ожидания, смешанное с нетерпением. Часы пробили полдень. От этого звука она встрепенулась и только протянула руку, чтобы взять со стола колокольчик, как дверь распахнулась. Старшая княжна, растрёпанная и в мятом платье, влетела в комнату.
— Леди Игрейна, — девушка неловко присела в поклоне, демонстрируя своё почтение, — всё в порядке. Я обещала, что выйду замуж до полудня, и вот, — она засучила левый рукав платья и протянула руку женщине.
— Ты, что издеваешься надо мной? — зашипела княгиня, прищуривая искусно подведённые глаза.
Лиза покрутила запястьем перед собой, пощупала и чуть не разрыдалась, кисть была чиста, никакого следа от брачной вязи. Не может быть! Ведь она же точно помнит, что вчера ходила в храм, и мужчину, и поцелуй.
— Что за шум, что за проблемы?
От двери послышался знакомый старческий голос. Чуть шаркая, в гостиную вошёл сгорбленный старик в дорогом камзоле.
— Магистр Парниус, — хозяйка замка удостоила его весьма вежливым кивком, — проблем, в принципе, никаких. За одним только исключением — эта мерзавка лжёт. Просто старшая княжна не хочет выходить замуж, как положено благородной леди её возраста. Даже мои увещевания не помогают, а ведь я до сих пор считаюсь её опекуншей, — леди Игрейна повернулась к падчерице. — Иди и немедленно приведи себя в порядок. К шести часам прибудут гости, а ты выглядишь как посудомойка. Позор на мою голову!
— Магистр Парниус, это правда. Я вчера связала себя узами брака, по всем правилам, в храме, — в голосе девушки зазвенели отчаянные слёзы. — Только браслет почему-то растаял, и теперь его совсем не видно.
Старичок плотоядно потёр ручки, а в глазах блеснул исследовательский интерес. Сколько ему лет на самом деле, практически никто уже и не знал. Даже сама княгиня по юности, когда пришлось столкнуться с магом впервые, запомнила его таким же чуть сгорбленным и седым. Пошарив в кармане камзола, он достал небольшую палочку из чёрного кварца и ласково проворковал:
— А вот мы сейчас и проверим, существует браслетик или нет.
Леди Игрейна недоверчиво следила за его действиями. Магистр ловко подцепил руку старшей княжны и провёл над запястьем заряженным кристаллом. Почти тотчас вспыхнула серебристая вязь, опоясывая руку девчонки. Парниус закряхтел, подсмеиваясь над нетерпением княгини. Теперь она видела, что брачный узор существует, но поверить в то, что её падчерица всего за несколько часов нашла себе мужа, никак не могла. К тому же мечта сбагрить её за пределы замка не увенчалась успехом — супруга в поле зрения не наблюдалось. Кем он является, женщину интересовало мало, самое главное, чтобы жил как можно дальше и забрал девчонку с собой.
— Ну что? — терпению хозяйки замка пришёл конец, и она нервно встряхнула веером.
— Ничего, — дедок пожал плечами, — брак заключён по всем правилам, скреплён поцелуем, на это указывают некоторые особенности узора. Вот только брачной постели ещё не было, а так… она говорит правду.
— Магистр, а почему тогда он исчезает? — влезла в разговор, молчавшая до этих пор Лиза. Сердце оттаяло, ей не привиделось — всё на самом деле получилось.
— А потому, что брак был заключён на магических браслетах, а не на обычных, да и мужа твоего, девонька, поблизости нет. Был бы он рядом, тогда узор бы засветился. Хотя это не обязательно. Вполне, может быть так, что встроено некоторое заклинание сокрытия, — Парниус поскрёб пятернёй аккуратно прилизанный затылок. — Одно могу сказать точно, очень старая вещичка, сделанная с умом и любовью. Ты бы, девочка, хоть с супругом познакомила…
Княжна озадачилась таким поворотом дела. Как можно познакомить с тем, у кого она даже лицо-то не удосужилась разглядеть. Да и где теперь найти этого бродягу, который решил переночевать в храме? Получалось не очень хорошо, ведь могут потребовать представить супруга.
Леди Игрейна задумчиво постукивала пальцем по столу. С одной стороны падчерица замужем, а с другой, если вязь опять спрячется, как тогда доказать нотариусу, что он может вскрыть завещание. Она ехидно улыбнулась, старательно скрывая то, что появилось во взгляде. Так значит, Ализанна надумала её обдурить, заключив ненастоящий брак. Это же просто смешно, она должна представить ей своего мужа, иначе через год этот брак будет признан недействительным из-за его отсутствия. По крайней мере, завещание будет вскрыто, а это самое главное на этот момент. Да и найти выгодную партию для своей собственной кровиночки не мешает, теперь она будет считаться богатой наследницей, да и приданое получится весьма значительным. О состоянии своего покойного супруга женщина знала не понаслышке. Она не раз спускалась вместе с ним в сокровищницу, и размеры казны впечатляли. Великий князь Раствецкий обладал значительными деньгами, иначе бы она просто не связала с ним свою жизнь.
Старшая княжна насторожилась. Она достаточно хорошо знала свою мачеху, и была уверена, что та не отступится от своего, выискивая всяческие лазейки. Ничего, по крайней мере, неделя отсрочки у неё была, может даже и больше. Если удастся в тишине провести год, то это даже больше, чем она надеялась. Нужно просто потерпеть пару приёмов, представлений всяческим гостям, а заодно посмотреть со стороны, кто вознамерится предложить руку её сводной сестре, побыть сторонней наблюдательницей на чужом празднике. Год, всего год, и тогда у неё будет свободный путь в обитель. Пусть это и не совсем то, чего бы хотелось.
