Пока я беседовал с гвельфом на интересующие меня темы, его малхус учуял Царапку и с интересом начал обнюхивать мешок, притороченный к седлу лошади. Волк узнал запах зорга, шерсть на его спине встала дыбом, и он утробно зарычал. Это очень не понравилось Лауре, которая грудью встала на защиту своего питомца, подобрав с земли увесистую палку. Тузик, наученный горьким опытом, быстро сообразил, чем закончится противостояние Лауры и его собрата, поэтому ломанулся в кусты, поджав хвост. Я не сразу въехал в ситуацию, и пока мои мозги со скрипом принимали решение, Лаура храбро огрела малхуса поленом по спине. Волк не ожидал от девочки такой наглости и, отскочив назад на пару шагов, угрожающе зарычал. Лаура, по-моему, только этого и ждала, малхус мгновенно получил ментальный удар от магини и с визгом улетел в кусты. Я не пострадал, потому что был подсознательно готов к защите, а гвельфа крепко припечатало спиной об дерево.
Следующий час мне пришлось потратить на откачивание лежавшего без сознания часового и порку малолетней киллерши. Это происшествие полностью убедило меня в том, что Лауру оставлять одну, без надлежащего надзора, очень опасно, поэтому я первым делом решил сдать девочку на попечение матери, а уж потом лезть на «Нордрассил». Через полчаса мы выехали на берег ручья, где я с облегчением увидел Элату. День у Лауры явно не задался, потому что после материнских слез и объятий она получила повторную порку, уже за самовольный уход с караваном. Однако Лаура и здесь показала свой непростой характер. Когда я проводил с ней воспитательную работу, девочка стоически терпела шлепки по своей попке и только тихонько попискивала, однако сейчас она орала как резаная, давя на материнскую жалость Элаты. Получив положенную порцию шлепков Лаура утерев рукавом платья свои слезы пошла, выручать из мешка Царапку. Маленький зорг безболезненно перенес путешествие и дрых в мешке без задних ног не подозревая, какие баталии развернулись из-за него. Лаура развязала детенышу лапы и приступила к кормлению своего питомца.
— Мама, мама, правда, мой Царапка хорошенький? Смотри, как его шкурка переливается на солнце. Я ему ошейник сделаю и буду с ним на поводке гулять!
— «Сиятельный», что это за зверь, которого притащила с собою Лаура, я такого в жизни не видела? — удивленно спросила Элата.
— Это детеныш зорга, — ответил я.
Элату от такого известия чуть не хватил удар, но я поспешил ее успокоить:
— Элата, детеныш зорга не опасен для вашей дочери. Лаура и зорг имеют между собой кровную и магическую связь, поэтому, когда зверь вырастет, у девочки будет могучий защитник. Зорг будет защищать и Вас, потому что Вы мать Лауры.
Услышав эти слова, Элата побледнела и отвела глаза в сторону. Я сделал вид, что ничего не заметил, но такое поведение Элаты стало еще одним косвенным доказательством моих подозрений о том, что Элата не мать девочки. Оставив Лауру на попечении матери, я вернулся к подножью «Дерева Жизни» и, убедившись, что с гвельфом все в порядке полез наверх.
Если вам доводилось лазить по веревочным лестницам, то вы знаете, что без специальных навыков, это очень непростая задача. Через полчаса мне удалось преодолеть подъем и выбраться на площадку, сплетенную из лиан и ветвей «Нордрассила». Лестница, по которой я забрался наверх, тоже оказалась не веревочной, а сплетенной из напоминавших канаты живых лиан. На площадке никого из гвельфов я не обнаружил, и мне ничего не оставалось, как идти наугад по подвесной дороге, завивающейся спиралью вокруг ствола дерева. Эта удивительная дорога также оказалась выращенной из ветвей дерева и лиан, пронизывающих все вокруг, словно ванты поддерживающие мачты парусного корабля.
От дороги время от времени отходили ответвления, теряющиеся в кроне дерева, но я решил идти по дороге вокруг ствола, чтобы не заблудиться в зеленом лабиринте. За полчаса мне удалось подняться еще метров на двести над землей. Дорога вывела меня на самую настоящую площадь, мостовая которой оказалась сплетенной из тех же лиан, словно огромная циновка. Площадь была круглой и в диаметре метров двести. Ничего подобного я в жизни не видел, даже во сне. Ствол дерева вокруг, которого раскинулась площадь, представлял собой огромное живое здание с красивыми вычурными окнами, балконами, подвесными мостиками и дверьми, украшенными искусным плетением. Все это великолепие не было вырублено в стволе дерева, а являлось результатом какой-то удивительной селекционной работы эльфов, сумевших вырастить это здание искусственно. На площади я увидел Викану, которая руководила работой по приведению этого здания в жилое состояние. Вокруг меня сновали малхусы в образе оборотней, таскавшие на себе какие-то ветки, мотки лиан и пучки неизвестных растений. С нескольких балконов гвельфийки выбрасывали мусор и охапки листьев, а мужчины связывали все это добро в тюки и уносили куда-то по подвесной дороге.
— Викана! — окликнул я жену.
Принцесса повернулась на мой голос и со счастливой улыбкой подошла ко мне. Жена, радостно улыбаясь, повисла на моей шее и расцеловала меня. Ее лицо светилось от счастья каким-то божественным светом, что в первый момент я даже засомневался Викана ли это.
— Любимый, я так рада, что ты вернулся! Ты не представляешь, что значит для меня «Дерево Жизни». Я только в легендах читала о подобном великолепии! «Нордрассил» на Тароне жалкий кустик в сравнении этим божественным даром. Я даже не могу себе представить, сколько гвельфов могут поселиться в его ветвях. Только в этом гостевом дворце смогут жить более тысячи моих соплеменников, а мы еще не поднимались на уровни дворца царствующей династии. Я так счастлива и если бы это было возможно, то никогда не спускалась бы вниз из этого Рая. Как жаль что нас так мало, а работы непочатый край.
— Викана я очень рад за тебя и тоже потрясен «Деревом Жизни». До сегодняшнего дня я видел «Нордрассил» только с земли, поэтому у меня масса новых впечатлений, которые нужно еще переварить. Прости меня дорогая за торопливость, но мне нужен Лаэр, ты знаешь, как его найти?
— Лаэр сейчас в оружейной комнате, он разбирается с оружием, которое там осталось от прежних хозяев. Пойдем я тебя провожу, сам ты дорогу не найдешь, — сказала Викана и повела меня внутрь ствола дерева.
«Нордрассил» изнутри оказался еще удивительнее, чем живая площадь снаружи. Внутренние помещения и коридоры освещались какими-то светящимися грибами, растущими на потолке. Свет исходящих от грибов был ярким, но не резал глаза, как свет электрических ламп. Больше всего меня удивили живые двери, которые открывались от прикосновения руки, словно диафрагма в фотоаппарате. Хотя «Нордрассил» уже столетия не имел хозяев, но в коридорах было очень чисто, и воздух оказался на удивление свежим.
