Очень скоро меня нагнал Макс:
– Слушай, а ты вурдалака совсем завалил?
Ага, завалишь его.
– Да нет. Он меня потом почти догнал. Хорошо, у нас в отряде колдунья была, она его шаровой молнией поджарила.
Постепенно местность начала меняться. Холмы становились всё ниже и под конец исчезли совсем. Теперь заснеженная равнина болота раскидывалась по обеим столонам дороги. Слева потянулись заросли камыша. Жёлтые высохшие стебли с тихим, еле слышным шорохом качались под порывами ветра. В короткий летний сезон, когда снег сходил полностью, Южной дорогой почти не пользовались. Пройти здесь можно было по проложенной гати, скрытой сейчас под снегом, но смельчаков на такое путешествие не находилось. Слишком уж беспокойными становились летом обитатели болот.
Всё, через пару километров топь закончится и будет развилка. Одна из дорог пойдёт на восток прямо в Форт, другая не изменит направления и километров через восемь приведёт нас в Нижний хутор. Жило там всего три семьи – человек двадцать, – но обычно бывало намного многолюдней. Постоянно шатались ватаги охотников бить зверя в лесу к западу от хутора, часто наведывались и из Форта: купцы покупали рыбу, которую хуторяне ловили в расположенном неподалёку озере, целители собирали в окрестностях травы, а почти все идущие в Северореченск или обратно обозы не рисковали отправляться в путь на ночь глядя и останавливались до утра на хуторе. К тому же, поскольку этот лес был самым ближним к Форту, в последнее время туда начали ездить ещё и за дровами. Что ни говори, место для поселения выбрано удачное. Выгода обоюдная: путникам есть где остановиться на ночь, хуторяне зашибают на всём этом неплохую деньгу.
Неожиданно в глаза мне бросился Кот, который остановился на обочине и пристально всматривался в заросли камыша. Ишь ты, разве что не принюхивается. Невысокий жилистый парень, сильно щуривший жёлтые глаза, сейчас напоминал дикого зверька, учуявшего запах хищника. Что это с ним? Я подошёл к нему и хлопнул по спине:
– Проблемы?
– Не знаю, но что-то всё утро сердце давит. А бражки давеча я всего кружку выпил...
Мы двинулись дальше, только теперь я тоже всматривался в заросли камыша. Всё спокойно, но если Кот занервничал – лучше подстраховаться. Сколько раз его чутьё выручало нас – и не сосчитать. Однако в этот раз оно его подвело. Опасность исходила не от камышей – её источник находился гораздо ближе. Стоило отряду пройти метров двести, как на придорожном снегу начали вырастать бугры. Из них, разгребая снежный наст, полезли мертвяки. Никто особенно не испугался – не в первый раз. Только слишком много мертвяков для обычных неупокоенных. Получается, зомби. Зомби – это тот же ходячий труп, только пробуждённый специально. И не бродит он сами по себе, а выполняет приказы хозяина. Приказали зарыться в снег – зарылся, приказали лежать – лежал. И команду атаковать ему тоже кто-то дал. Значит, где-то рядом достаточно сильный колдун, а это уже совсем нехорошо.
Словно в подтверждение моих мыслей стрельба по зомби разом прекратилась. Я почувствовал лёгкую ломоту в зубах и металлический привкус во рту, закололо виски. Всё, отстрелялись. Ничего не понимающие стрелки, теряя драгоценные мгновения, дёргали затворы, лишь немногие поняли, в чём дело. Были у меня небольшие способности к колдовству, пару месяцев я даже обучался в Гимназии, вот и почувствовал сейчас, что некромант применил какое-то мощное заклинание, направленное против огнестрельного оружия. Оно и понятно: вооружённые дробовиками патрульные легко могли разделаться с достаточно медлительными зомби, а некромант свёл наше преимущество на нет. Какие именно чары он применил и сможет ли их снять Дрон, пока непонятно. Подобных заклинаний понапридумывали выше крыши. Одни заставляли пули огибать колдуна, другие просто не давали оружию выстрелить – порох не загорался или механизм заедал.
Я не стал хвататься за ружьё, а напротив, скинул его вместе с лыжами на дорогу и достал из-за пояса топор. Ближайший зомби был уже в паре метров. Шаг вперёд – и тяжёлый обух топора с противным хрустом врезался в колено мертвяка. Будь ты хоть трижды мёртв, но если тебе раздробить коленные чашечки, то передвигаться сможешь только на костылях. Или ползком. Отпрыгнув от другого зомби, зашедшего сбоку, я взмахнул топором по широкой дуге и практически перерубил вытянутую руку. Здесь главное не увлечься и не засадить лезвие в тело, мертвяку от этого ни холодно, ни жарко, а топор завязнет и высвободить его будет невероятно сложно.
– Топоры! – заорал Крест. Необходимости в этой команде уже не было, все, у кого имелось холодное оружие, его уже достали.
Я отпрыгнул от хромавшего зомби, который едва не проткнул меня коротким мечом, перехватил топор и боковым ударом раздробил второе колено. Мертвяк рухнул на дорогу, но и с земли пытался достать меня своим клинком. Отступив от него на безопасное расстояние, я быстро огляделся. Справа от меня танцевали с клинками валькирии, рядом уже валялись отрубленные кисти, а одному трупу они ухитрились снести голову. Слева широко размахивал шипованной булавой Шурик. Головной части отряда приходилось сложнее. Большинство зомби лезли туда, где пытался наложить какое-то заклинание Дрон. Даже отсюда я видел, как наполняющая его энергия стекает с выводящих замысловатые пассы рук и оставляет в воздухе еле заметные светящиеся следы. От зомби его обороняли орудующий длинной саблей Крест, Хобот и ещё пара патрульных.
Неожиданно Дрона окутало голубоватое сияние, и в меня словно ударил электрический разряд. Мертвяки повалились на землю. Чужая сила, поднявшая их из могил, потеряла над ними власть. Всё страньше и страньше. Заклинания изгнания нежити относились к одним из самых сложных, а я-то считал Дрона мелким фокусником. Об этом стоит задуматься. Но сейчас необходимо найти некроманта, пока он не сотворил ещё какую-нибудь гадость. Поднять мёртвых второй раз он не сможет, но кто знает, какие у мерзавца ещё сюрпризы в рукаве припрятаны?
Я постарался расслабиться и почувствовать биение магической энергии в зарослях камыша – больше некроманту спрятаться негде. В самом деле, в камышах чувствовалось лёгкое пульсирование силы. На ходу доставая из колчанов стрелы с изумрудным оперением, туда метнулись валькирии. Дрон взмахнул правой рукой, и с неё слетел небольшой сгусток огня, устремившийся в камыш. Шарик словно наткнулся на невидимую стену и растаял, но перед этим высветил тёмный силуэт некроманта. Щёлкнули тетивы луков, и две стрелы устремились к цели. Не пролетев и половины пути, они вспыхнули зелёным пламенем и рассыпались в прах. Некромант не пытался атаковать. Либо устал, либо занят подготовкой какого-то мощного заклинания. Верным оказалось второе.
