- Отходим! - прокричал главный, который сразу заметил опасность.
Я выбрал фланг слева от растянувшегося отряда и помчался навстречу противнику.
- Ты куда, недоумок?! - кто-то крикнул мне.
Вблизи твари выглядели еще более отвратительно. Многие просто представляли собой скелет человека, кости которого непонятным образом держались вместе. Другие походили на гниющие куски мяса соответствующего цвета и запаха. В некоторых еще виднелись черви, выползающие прямо изо рта и глазниц.
Я не стал ничего придумывать и просто начал повторять действия того высокого мечника. Мне понравилась его техника. Когда я ударил первого мертвяка в шею, то не почувствовал никакого сопротивления. Руны на мече слабо заблестели. От неожиданности я чуть не потерял равновесие. Спереди напирала целая волна нежити. Удар, отступление, поворот, удар, отступление, удар... Вскоре я приноровился и во мне проснулся азарт. Пусть они и нежить, лишение их этого подобия жизни приносило мне громадное удовольствие. В какой-то момент у меня немного помутился рассудок, и я начал наступать на них. Знал же, что этого нельзя делать. На меня набросилось сразу несколько мертвяков с разных сторон. Еле увернувшись от загребущих рук, я перекатился и отбежал поближе к отряду.
- Тебе совсем жить надоело?! - зло крикнула мне Ниара.
- Увлекся немного, - буркнул я в ответ.
Далее я действовал более аккуратно и не отходил далеко от партнеров. Неожиданный маневр нежити провалился. На другом фланге воины отряда также успешно отразили атаку мертвяков. Как это ни грустно, но количество разупокоенных подходило к концу. Нам осталось только добивать недобитков и отлавливать ушедших непонятно куда одиночек.
Когда опасность миновала, из церкви повылазили деревенские мужики. Кто-то был с вилами, кто-то с топором. К нам подошел мужчина с седой бородой, но не сильно старый. Несмотря на возраст, он все еще излучал энергию и уверенность в своих силах.
- Я староста этой деревни. От лица всех жителей я выражаю вам благодарность за спасение наших жизней и упокоение наших предков.
- Отлично. Я Гарнет -- предводитель отряда охотников за нечистью. Сейчас мне потребуется ваша помощь. Необходимо собрать всех мертвяков в одну кучу и сжечь.
- Мы все в вашем распоряжении. Спасение нашего села надо обязательно отпраздновать опосля.
Мужская часть принялась за работу.
- Пойдем, герой, - сказала мне Ниара.
Я подошел к женщине и передал ей оружие.
- Извините, что взял без спросу.
- После того, что ты сделал, глупо на тебя сердиться. Где ты так научился обращаться с мечом?
- Отец научил. Извини, у тебя нету чего-нибудь поесть?
- Скоро будет пир, ты уж потерпи.
- Я не ел несколько дней. Умираю с голоду.
- Несколько дней? Где твои родители?
- Я сирота. И я не из этой деревни.
- Вот как. Что с ними случилось? - спросила Ниара. Мы направлялись к лошадям.
- Их убили.
- Сочувствую. Ты знаешь кто это сделал?
- Какие-то бандиты. Мне удалось убежать, - я не собирался рассказывать про Геслера. Нет уж, он мой. - А кто управлял этими мертвяками? Некромант?
- Да, такое часто бывает. Но в открытый бой он не пойдет. Мы проверим окрестности, да только вряд ли кого-то найдем.
Женщина вынула из запасов флягу с водой, кусок сыра, немного вяленого мяса и черствого хлеба. Я набросился на еду, словно это была последняя трапеза в моей жизни.
- Не торопись. Похоже, ты действительно был очень голоден, - Ниара присела рядом со мной и стала наблюдать за исчезновением продуктов.
Израсходовал я припасов достаточно. Живот приятно округлился, начало немного клонить в сон.
- Если это твой обычный обед, но на тебя никакой еды не напасешься, - с улыбкой сказала Ниара. - Пойдем к остальным. Надо решить, что делать дальше.
Помотав головой, я прогнал навалившуюся усталость и пошел следом за женщиной. Огромный костер из человеческих останков полыхал вдали от деревни. А в дальнем конце села уже составляли столы и стулья для всеобщего застолья. Из труб многих домов валил дым -- женщины доставали из своих запасов самое сокровенное, что берегли для праздника. Ведь то, что охотникам удалось предотвратить нападение на деревню иначе как чудом и не назовешь. Чаще воины приходили уже после того, как деревня была разорена, либо раньше. Во втором случае некроманту не удавалось завершить свой ритуал и призвать нежить.
- Много вам заплатят?
- Кто сколько даст. Но тут каждый понимает, что без этих денег нас бы тут просто не было. Когда мы очищаем от нечисти разоренные села, то выгоды меньше.
- Вы обыскиваете дома?
- А что? Есть то всем хочется, - ответила Ниара. - Деревенские живут небогато, но у каждого есть тайнички с добром. Найти их все -- задача непосильная. Поэтому гораздо выгоднее получать с живых жителей.
Во время шумного застолья я слонялся по всей деревне без особой цели. Празднество длилось довольно долго, так что я вернулся к столу в надежде снова набить свое брюхо. Кто знает, что дальше будет?
- А, вот и Нэс пожаловал! - встретил меня Гартен хмельным голосом. - Ниара мне рассказала про тебя. Эй, что за обноски на тебе?
Предводитель охотников попросил у старосты предоставить мне одежду по размеру. Тот в свою очередь позвал жену, которая и увела меня в дом старосты:
- Наши то уже отдельно живут, но кое-что от младшего осталось, - вещала немолодая женщина, роясь в старом шкафу.
- Вот, примерь, - жена старосты выкладывала передо мной одежду. Я примерял. - Чем богаты, тем и рады.
Я выбрал себе добротные штаны, рубаху и куртку. Стоптанные башмаки были чуть великоваты, но уж лучше, нежели босиком.
- А теперь иди умойся, как следует. Там таз с водой греется, - командным голосом приказала женщина. Ее наказ я принялся выполнять с радостью. Я и так уже весь чесался.
Свежевымытый, в чистой одежде, сытый я, как никто другой, осознал, как прекрасна жизнь.
- Вот держи рюкзак. Я тебе там теплых вещей положила.
Я взял старую потрепанную сумку из рук жены старосты.
- Спасибо вам огромное!
- Да чего уж там. Носи на здоровье.
Я вышел во двор и снова направился в сторону стола. Многие уже разошлись. На лавках сидела большая часть отряда и несколько самых стойких жителей со старостой во главе.
- О, да ты белый человек, оказывается! - обратился ко мне высокий воин, намекая на отсутствие грязи.
- Мистер Гартен, у меня к вам просьба.
- Говори! - вожак был навеселе, но все еще нормально соображал.
- Возьмите меня в отряд.
За столом раздался смех тех, кто не видел меня в бою.
- Сколько ты сегодня убил этих тварей? - спросил меня Гартен без намека на веселье.
