Впереди постепенно вырастали границы городских пределов. Уже начали появляться небольшие дома, окружённые садами и полосками огородов, разноцветные поля, обнесенные живыми изгородями из колючих, даже на вид, кустарников. Вскоре колёса повозки покатились по брусчатой мостовой.
Стражники на воротах лениво скользнули взглядом по въезжаюшим, чуть громыхнув оружием. Потом один решил всё-таки подойти, ковыряя здоровенным шипом в зубах и почёсывая брюхо.
Сархат поднял голову, глаза зло вспыхнули, преображая лицо. Из возничего он превращался в крайне опасное существо, в старого, матёрого хищника. Лена со своего места внимательно наблюдала за этой метаморфозой. Караульный опасливо попятился, уступая дорогу. Охотники, да к тому же такие старые, славились исключительно дурным характером, и связываться с ним ради нескольких мелких монет не хотелось. Кованая решётка поднялась, оглашая окрестности лязгом и скрежетом.
Рынок находился сразу же за городскими стенами. На огромной площади, заставленной всяческими деревянными лотками, ящиками, заваленной простыми полотнищами, на которых выкладывался товар, не спеша прогуливались горожане, временами останавливаясь около торговцев. В самой середине на дощатом помосте выступали бродячие артисты. Одна и та же труппа всегда приезжала в этот городок к началу торгов, на которых охотники выставляли свою добычу.
Полудемон мельком взглянул на них и направил ящерицу чуть в сторону, где стояла большая толпа и такие же зарешеченные повозки. Только «лошадки», запряжённые в них, были самые разные — от существ, похожих на многоногую шерстистую гусеницу с глазами на высоких стебельках, до настоящих лошадей.
Те, кто стояли позади всех, мигом увидели приближающегося Сархата и разразились приветственными воплями. Многие здесь его хорошо знали и всегда появлялись к его приезду. Несколько мужчин бросились к ограждению, за которым сидели вялые пленницы, и начали их обсуждать, попутно трогая плечи и волосы, ощупывая руки и лица. Один высокий и рыжеволосый попытался схватить за руку Лену, но она проворно увернулась и погрозила ему кулаком.
— Сарх, — указал на неё подошедший, — это ещё что за чудо? Да ещё в полном сознании.
— Она не продаётся, — мрачно ответил охотник, — Выбирай вон из тех, — и он мотнул головой в сторону клетки.
— Ты решил для себя девочку приволочь? — непритворно удивился рыжий, — С чего это? Ты же всегда в дороге, или решил завязать с опасным ремеслом.
Полудемон покосился в сторону Лены, из-за её присутствия ремесло стало очень опасным. Вот угораздило же не разобраться на месте, а только обрадоваться, что по документам она одинокая и никто не заинтересуется её исчезновением.
— Это артистка. Потерялась и попросила её подвезти, — огрызнулся Сархат.
— В такой одежде и с такими вещами? — не унимался любопытный покупатель.
— Просто дал ей то, что у меня с собой осталось от прошлой партии, пообтрепалась девочка, бывает, — охотник как можно небрежнее пожал плечами.
— Да танцую я, — вмешалась в разговор девушка. Уперев руки в бока, она стояла около повозки, — Плати, милый, тогда станцую. А лучше купи мне новую одежду, а то в этой меня неизвестно за кого принимают.
Почти всю жизнь Лена пряталась за спинами подруг, предпочитая оставаться незаметной и не привлекать к себе внимания. Когда-то эта тактика срабатывала, когда-то нет. Теперь пришла пора меняться. От проблем не спрятаться, значит нужно становиться более сильной и уверенной в себе, тем более, что здесь у неё нет ни подруг, к которым можно было бы обратиться за советом, ни знакомых. Если так распорядилась судьба, закинув её в совершенно другой мир, значит нужно просто привыкнуть к новой жизни. Рыжий расхохотался, откидывая голову назад.
— А станцуй. Если хорошо выступишь — подарю тебе новую одежду, — он подцепил девчонку под локоть и потащил к помосту с бродячими артистами.
Охотник проводил её недовольным взглядом, а потом ему пришла в голову превосходная идея. Что если попробовать пристроить танцовщицу в бродячую труппу, и, тогда он может быть совершенно спокоен. Чуть опередив прилипчивого мужчину и девушку, он подошёл к старику, самому старшему из артистов. Перекинувшись парой слов, они согласно кивнули друг другу и разошлись.
— Лена! — заорал старик, — Где тебя дивы носят? Сколько ещё ждать можно? Быстро переодевайся и на сцену.
Девушка, приоткрыв рот, не могла понять, что это значит. Лёгкий тычок в спину и хитрое подмигивание полудемона успокоили её. А почему бы и нет? И она шагнула за занавеску, прижимая свои сумки к груди.
Натянуть костюм восточной красавицы было делом привычным. Оставалось только натянуть парик, глаза шустренько нарисовать и чуть мазнуть по губам остатком помады. В плечо толкнули. Лена повернулась. Девушка с голубоватыми волосами и хитрющими глазами протягивала ей бубен.
— Так этот танец же без бубна танцуется, — озадаченно попыталась отказаться Верли, откровенно не понимая, что такого в её костюме.
— Здесь нельзя исполнять танец гаремной одалиски, — циркачка нахмурилась, — Мало ли, вдруг в толпе окажется тот, кто решит, что ты сбежавшая невольница и решит, что тебя нужно вернуть, да ещё и деньги за это получить. Придумай что-нибудь другое, а плечи закрой шалью, это неприлично демонстрировать голое тело, пусть даже и на сцене.
Лена взяла бубен, тряхнула его, прислушиваясь к перезвону мелких тарелочек, нацепила дежурную улыбку и выплыла на помост. В голову сразу пришла цыганочка, её легко было подстроить под те гитарные переборы, которые наяривал старик. В крайнем случае, можно попробовать добавить и что-то из фламенко.
Толпа восторженно ревела и рукоплескала каждому её движению, подобного выступления здесь никто не видел. Довольные зрители с удовольствием раскошеливались, кидая деньги в холщовый мешок, с которым она пошла обходить публику, задорно поводя плечами. Рыжий мужчина бросил несколько крупных монет и прошептал, наклоняясь вперёд:
— Одежду ты и сама себе купишь, а коль захочешь с перелётной жизнью распрощаться, так милости прошу, возьму тебя в хозяйки, мне как раз в таверне такая бойкая девица нужна.
Вернувшись к фургону, девушка отдала мешок старику. Тот оценивающе посмотрел на неё, взвесил принесённое в руке и кивнул:
— Ты принята. Будешь разъезжать вместе с нами по городам и поместьям и выступать с собственным номером.
Самрита, так звали девчонку с голубыми волосами, поманила её за собой. Внутри фургона, крытого серой мешковиной, стоял сундук. Достав из него рубашку, штаны и плотную безрукавку, она протянула их Лене:
