- Попрошу объясниться, молодой человек. - Архимаг смотрел пронзительным взглядом на Аксина. - Надеюсь, очень веская причина заставила вас озвучить эту просьбу.
- Причина есть. Не знаю, как насчёт проклятой земли в Торзалии, но чтобы выжить на древней земле, нужно владеть проклятым искусством. Мои же знания неполны, а практики нет совсем. А без этого вся затея обречена на провал.
- Ты понимаешь, что тебя ожидает потом? Даже если вы вернётесь, придётся почти полностью вычистить твой мозг, чтобы там не осталось не намёка на эти знания. Можешь лишиться всей памяти, и стать подобным младенцу.
- Если я пойду неподготовленным, то никто не вернётся. А мой мозг вычистит зомби, своими грязными лапами. Или демон. Оторвёт голову, вскроет череп, и ложечкой аккуратно вычистит все мозги.
Принц вскочил, опрокинув кресло.
- Что, страшно стало, господа? Своими руками создать некроманта - глаза Максимилиана лихорадочно блестели, тело подрагивало: казалось, принц танцевал под какую-то, слышимую ему одному мелодию. - Но Владыка Аксин прав. Флерес, доставь всё, что необходимо. Только, ради всех богов, сам ничего не читай. Не хватало ещё лишиться начальника секретной службы.
- Но, Ваше Высочество - Гарус, бледный, как смерть, умоляюще протянул к принцу руки.
- Без всяких но! - Пнув некстати попавшееся под ноги опрокинутое кресло, Максимилиан подскочил к герцогу. - Экстренные случаи требуют неординарных решений. Да не трусьте так, Гарус. Только представьте, как пошутила капризная Тарния! Чёрное искусство, чуть не уничтожившее человечество, поможет спасти империю. Доставить все свитки и книгу Аксину.
- А если они попадут в чужие руки? - Дорога дальняя и опасная, мало ли что.
- Вот и сделайте так, чтобы их мог взять и прочитать только Аксин! Неужели я должен думать за всех вас! - Максимилиан не принимал никаких возражений. Принц разошёлся, и его уже нельзя было остановить. - Наложите заклятие, чтобы, в случае чего, эти чужие руки оторвало, желательно вместе с головой. И хватит болтовни! Вы собираетесь сидеть и спорить, пока варвары или Торзальцы не захватят дворец? Орес - готовь защитное заклинание, Флерес - бегом за свитками. Гарус - на тебя возложена задача устроить Владыку Аксина со всеми удобствами, и охранять нашего гостя. Чтобы ни один волос не упал с его головы, и чтобы ни одна живая душа не смела близко подойти. Всем всё ясно?
- Да, Ваше Высочество. - Поняв, что разговор окончен, все встали и поклонились.
Принц, не обращая ни на кого внимания, пошел к выходу. Когда дверь за ним захлопнулась, герцог вздохнул.
- Надеюсь, он знает, что делает.
- Для своих лет принц очень умён. - Эльф встал и набросил плащ, скрыв лицо под капюшоном. - Максимилиан перечитал кучу книг, и умеет пользоваться полученными знаниями. Дали бы боги искру силы к его разуму - очень неплохой маг бы получился. Ну что, Орес, пойдёмте. Приказы принца надо исполнять.
Оставшись наедине с молодым магом, герцог превратился в холодного и вежливого придворного.
- Владыка Аксин, я весьма сожалею о своей горячности, и приношу свои извинения.
Контраст между поведением герцога сейчас и несколько мгновений назад, когда он изливал из себя такую брань, что даже камни стен покраснели от стыда, был столь поразителен, что молодой маг не выдержал и расхохотался. Гарус, даже если и обиделся, не подал виду.
- Конечно, господин Гарус. Я в свою очередь прошу прощения за моё недостойное поведение. - Отдышавшись, ответил Аксин. - Сейчас я смеялся не над вами. - Посмотрев на герцога, маг с трудом удержался от нового приступа хохота. - Это, наверно, следствие усталости.
- Не мудрено устать, Владыка Аксин. У вас был очень насыщенный день. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли ванну с горячей водой, ужин и постель. Извиняюсь за неудобство, но прошу вас никуда не выходить из комнаты. Если что-нибудь понадобится, скажите охране. А сейчас я вынужден вас покинуть. - Гарусу явно не доставляло удовольствие исполнять роль прислуги, но приказ принца нужно было исполнить в точности.
Оставшись один, Аксин рухнул в кресло. Герцог и не подозревал, как был близок к истине. Вспоминая события прошедшего дня, молодой маг пришёл к выводу, что такой нагрузки на нервы он не испытывал ни разу за всю свою жизнь. Суд, приговор, спасение, затем дворец и задание, по сравнению с которым заклинание "Рука судьбы" уже не казалось таким страшным. Оно могло забросить к врагам, или, самое опасное, на древнюю землю. А теперь придётся идти туда добровольно. Но, отлично осознавая всю опасность предстоящего путешествия, Аксин не боялся. Наоборот, его охватил восторг. Побывать там, где уже много веков не ступала нога человека, добыть один из самых мощных артефактов и стать спасителем империи - если не разорвут зомби или не сожрёт какая-нибудь тварь. Что будет дальше, его не беспокоило: зачем беспокоиться о далёком грядущем, вступая на тонкий канат, натянутый над бездной?
Утро наступило для молодого мага ещё до восхода солнца. Он проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо. С трудом разлепив веки, Аксин увидел склонившегося над ним эльфа. За окном ещё только-только разгоралась заря.
- Поднимайся. Через час мы должны выехать.
- Куда? - Спросонья Аксин всегда соображал довольно медленно.
- Туда, куда и вчера собирались. Сначала на охоту, потом вино, девочки.
- Что? Какая охота? - Приложив титанические усилия, Аксин собрал в кучу разбегающиеся, как тараканы, мысли, и сел на кровать. - Флерес, почему в такую рань?
- А ты как хотел? Поспать до полудня, понежиться в тёплой постельке, потом обед, и так до вечера? Вчера же сказали, что утром отправляемся. Ты сейчас член нашего отряда, так что запомни одно правило - утро начинается, когда встаёт командир: то есть я.
- А ты, вообще, ложился - Продрав глаза, Аксин заметил, что эльф одет в ту же одежду, что и вчера. - Только не говори, что в сапогах и плаще спать удобнее.
- Хватит разводить демагогию, подъём. Завтрак на столе, одежду принесли новую, старая для путешествия не годилась. Да, кстати, дай-ка руку.
- Зачем? - Не понимая ничего, молодой маг протянул руку к эльфу.
Не отвечая, Флерес крепко сжал запястье Аксина, и достал небольшой нож.
- Ты что, совсем спятил! - Мгновенно проснувшись, молодой маг попытался выдернуть руку. Пальцы второй руки распрямились, и их окутали небольшие разряды молний.
- Спокойнее, спокойнее - эльф отпустил Аксина и отскочил от кровати. - Мне просто нужна капля твоей крови. Посмотри вниз.
Не выпуская Флереса из вида, Аксин скосил глаза и увидел у ножки кровати небольшую кожаную сумку с застёжкой в виде головы змеи.
