Жизнь в пушистой розовой шкурке за эти десять дней опротивела Налю до отвращения. Каким же глупцом он был, когда решил, что это даже занятно, целыми днями валяться на подушках в дамских гостиных или на балконах, где они принимают воздушные ванны, и ничего не делать.
Действительность быстро указала бывшему магу на все его заблуждения. И самым большим из них была надежда, что нескольких хорошеньких эльфиек расстроит его превращение в кошку. Ну, по крайней мере – двоих. Ничего подобного. Все они оказались такими умненькими…
Наль даже и не подозревал раньше, что вокруг него так много умных красавиц. Да и как было заподозрить, если щебетали они сплошные глупости. И смотрели так наивно и влюблено. А едва обнаружили своего милого в облике розового котика, как все сразу сообразили, что должность старшего советника по вопросам магии теперь свободна. Ну и в самом деле, не будет же властелин светлого леса три года ждать, пока он снова превратится в эльфа? Вот откуда они про три года проведали, Наль и сам знает. От верховного мага. Тот едва из портала шагнул, сразу объявил набежавшим просительницам, что ничего поделать не может, магия чужая, заклинание сложное, с условием на три года. Если попытаться взломать, может быть хуже: или останется их любимчик навсегда милым котиком, либо застрянет в переходном варианте, и еще неизвестно, как это будет выглядеть. Либо эльф с розовыми помпончиками на длинных ушках и пушистым хвостом, либо кот с головой эльфа. А вот им чего бы хотелось?!
Как стало понятно почти сразу, ничего, кроме потерянной Налем должности. Уже через день, осваивая искусство лазанья по деревьям, бывший советник сначала услышал своими ушами, а затем рассмотрел и глазами, как самая надежная из его возлюбленных клянется в любви занявшему его место Шауртиоселлю. Причем теми же словами, которыми клялась ему. Да если вдуматься, это и правильно… зачем ей изобретать новые, когда есть проверенный в деле текст.
Туман в портальном цилиндре загустел, потемнел, и из него начали выпрыгивать люди. Впрочем, нет, первыми выпрыгнули два эльфа, верховный маг Толеорикоэниль и его помощник Лиэнь, потом начали проходить инлины. Командир, которого они теперь величают королем, за ним двое незнакомых Налю воинов, с объемистыми свертками в руках, а следом показались женщины. Магиня, которую Наль хорошо запомнил, за ней смуглокожая девушка с незнакомой внешностью и, наконец, она. Хозяйка Дельри-о-тиль.
Наль сжался пружиной, оттолкнулся всеми лапами, готовясь к прыжку… и с разочарованным урчаньем рухнул назад на подушки. Сразу вслед за Дисси из портала спешно выскочил тот самый маг, которому он был обязан этой примечательной внешностью. Вот встречаться с ним бывший советник хотел меньше всего, потому мгновенно скользнул вбок, между золотистых стволиков королевской ивы, служащих опорой для этой природной беседки, и скрылся в предутреннем сумраке. Он так стремился быстрее удрать с места крушения своих надежд, что не заметил ни сочувственного взгляда Дисси, ни настороженной готовности к прыжку Улидат, ни насмешливой, понимающей ухмылки Эниля.
Как не замечал всё то время, что провел в беседке, холодного, бесстрастного взгляда отлично замаскированных в листве глаз, внимательно наблюдающих за приходом чужаков.
И в отличие от Наля, рассмотревших еще двоих эльфийских магов, пришедших через портал последними.
– Приветствую вас на территории великого Светлого леса! – чуть более патетично, чем хотел бы, провозгласил верховный маг, и мстительно махнул рукой в сторону внимательно прислушивающегося к его словам заспанного дежурного.
– За что, великий магистр? – обиженно воззвал тот, обнаружив на своих руках витую вязь ало-золотых рунных письмён.
Нисколько не сомневаясь, что точно такие же появились и на лице и на каждом клочке его тела.
– За что?! – оскорбленно обернулся направившийся было к выходу из беседки Эниль. – Ты осмеливаешься спрашивать, за что?
– Не нужно! – мгновенно встала между верховным магом и проштрафившимся дежурным Дисси. – Я не хочу, чтоб мой приход сюда запомнился этому парню наказанием. Сними с него, пожалуйста, эти узоры, они, конечно, очень красивы, но я подозреваю, означают что-то неприятное.
Конечно, она права, а он просто поддался мелкому сиюминутному чувству мести, тяжело вздохнул Эниль, возвращая коже мага первоначальную чистоту. Ведь все дежурные на порталах маги подрабатывают у повелителя доносчиками. Вот и решил показать шпиону его место. Неправильно решил, если честно. А хозяйка Дельри-о-тиль с первых шагов ринулась защищать обиженных… видел он, как она смотрела на Наля. И теперь нужно только направить ее чувства в нужное русло, и тогда все получится так, как он рассчитал.
– Идемте, мой дом рядом. Там приготовлены комнаты, и у вас есть несколько часов для отдыха, – гостеприимно пригласил маг, выдвигаясь вперед, и, уловив недовольную мысль Айтера, мягко добавил, – а если вы захотите отдельное жилище, то позже это можно будет устроить.
– Договорились, – кивнул первый, бросив вопросительный взгляд на жену, что же она молчит-то?
Ведь решили же еще дома, что по возможности постараются не попадать ни под чье влияние, а сначала разберутся в обстановке. Эльфы и когда жили рядом с людьми, были довольно обособленным народом, со странными традициями и порядками и никого близко к их изучению не подпускали. Плодя таким отношением массу самых невероятных слухов и сплетен. А уж какие законы они приняли, удрав от людей, даже гадать не стоит. Ведь и этого бегства никто от них не ожидал. Даже они, чужаки, были в шоке, когда услышали, чего хотят беловолосые незнакомцы. Впрочем, им только на руку было в тот момент, что хоть чего-то они хотели, иначе торг бы не состоялся.
Однако Дисси так устало и кротко улыбнулась мужу, что Айтер сразу забыл про все дела и договоренности, день был такой длинный и тяжелый, чего он морочит голову себе и ей. Подхватил жену на руки и решительно шагнул вслед за верховным магом, подавившим разочарованный вздох. Мысли свежеиспеченного короля как нельзя лучше пополняли недостаток информации, и маг предпочел бы услышать немного больше про планы хранительницы и ее спутников, а не раскаяния влюбленного мужчины.
Дом Толеорикоэниля действительно оказался в нескольких шагах от портальной беседки, и в предрассветном полумраке сначала показался инлинам огромным лохматым кустом. Но при их приближении мягко засветились окаймляющие дорожку ветви и листья, причем каждый листок и цветок светился своим цветом. Чуть золотились, переходя в зелень, ветки, всеми оттенками зеленого мягко просвечивали листья и побеги, нежно сияли прозрачные чаши сиреневых цветов и капли голубых бутонов.
