Винт чувствовал, что ответ на все вопросы близок, но додумать ему пришлось позднее. Коротко свистнули в воздухе две стрелы, начиная свой гибельный полет. Ратибор отреагировал машинально, отбив стальным браслетом под правой перчаткой из тонкой кожи первую стрелу. От второй стрелы ведьмак уклонился, — стальной наконечник, лязгнув, выбил искру из гранита мостовой. Кожаная подошва правого башмака скользнула на мокром камне. Ловкач, подняв тучу брызг, рухнул в канал.
Падение спасло Винту жизнь. Об камень, там, где он стоял за миг до падения, звякнула сталь метательного ножа. Воровское везение продолжалось и в воде. Вынырнув на мгновение и набрав полную грудь воздуха, Ратибор нырнул на дно канала, поплыв к базарной площади. Пусть вода воняет как разрытая могила, но черный ил, густо покрывающий каменные плиты дна, превращал ловкача в черной одежде в невидимку. Дважды входили в мутную воду стрелы, и дважды неведомый лучник ошибался на добрых пять шагов.
На сушу из канала ведьмак выбрался лишь у Ханьского квартала, рассудив, что неизвестным убийцам вход в него закрыт. А отношение ханьцев к непрошеным гостям уже успело стать в Ашуре поговоркой. Теперь же, зайдя в Ханьский квартал, Винт на короткое время сможет оказаться в безопасности.
Стражи из кланов «Тигра», «Дракона»и «Феникса» подчеркнуто бесстрастно смотрели на выбравшуюся из воды фигуру, облепленную мокрой, черной тканью. Зная местные законы, Ратибор склонил голову в вежливом поклоне:
— Почтенные, я следую в квартал Бронзовых Врат. При себе у меня нет добычи, погони за мной нет. В вашем квартале я не работаю, просто прохожу сквозь него. Тем более, — тут ведьмак усмехнулся, — в таком виде работать невозможно. С меня уже семь ручьев течет.
Старший из караула, в одежде с богатой вышивкой, изображавшей Феникса, вежливо улыбнулся и склонил голову в ответном поклоне. Обычно, если кто-либо из прохожих был нежеланным гостем, дорогу ему преграждали скрещенные трезубцы или алебарды стражей. Если же прохожий, которым оказывался известный ловкач или убийца, упорствовал, то его больше не видели или видели на ограде его голову и отрубленные по локоть руки, прибитые к ограде крест-накрест.
В таких случаях гильдии делали вид, что ничего не случилось. Ратибор отлично их понимал. Вообще, связываться с ханьцами из-за дурака, самого выбравшего себе смерть, было не принято в Ашуре. Если бы у города был герб, то девизом на нем служила бы фраза: «За все нужно платить! А уж за собственную глупость — в первую очередь!»
Любезность старшего в карауле была приятной неожиданностью, ведьмак ожидал пожелания проваливать и мысленно вновь приготовился лезть в воду. Но дальше случилось настоящее чудо (во всяком случае, по меркам Ханьского квартала): страж в воротах заговорил. Ратибор замер, пораженный: услышать ему, ловкачу, в ответ на поклон вежливую речь! Такой чести, на памяти Винта, не удостаивался никто из его собратьев по воровскому цеху. К любому подошедшему к воротам квартала ловкачу приставляли сопровождающих, а стража, после подробной речи о его намерениях, в ответ удостаивала легким поклоном, не более.
И то если ловкач в простой одежде мирно направлялся сквозь квартал по своим делам. Например, прогуливал барышню. Сейчас, правда, Винт был без маски, но это не имело значения, он явно шел «на дело». Или «с дела». Никакой разницы в этом стражи не видели. Обычно в таких случаях стража поклонов в ответ не делала, а сразу предлагала удалиться прочь. Особенно ловкачам в полном снаряжении и маске. Погрузившись в свои мысли, ведьмак пропустил цветистое приветствие и начал слушать речь «Феникса»с середины.
— Патриарх нашего клана желает видеть почтенного Ратибора, ловкача по прозвищу Винт, своим гостем. Нижайше прошу почтенного господина воспользоваться нашим гостеприимством. Дорогу к нашему дому вам укажут провожатые, — учтиво и торжественно проговорил старший караула с золотой нашивкой на спине, изображавшей взмывающего в небо Феникса. На лицах стражей из других кланов не отразилось ничего, лица напоминали неподвижные маски.
За спиной ведьмака уже стояли четверо ханьцев в алом одеянии с вышивкой, изображавшей огненную птицу. Судя по всему, на случай, если дорогой гость отвергнет столь любезное приглашение и решит направиться обратно в канал. В придачу, стоило Винту пройти несколько шагов, как за его спиной вырос еще один «Феникс»в алом кафтанчике с серебряной вышивкой. Но и он возник лишь для того, чтобы отрывисто бросить несколько ханьских слов для свиты гостя.
Винт неплохо знал язык народа хань, но из всего сказанного смог расслышать лишь:
— Проводить дорогого гостя… Обед… патриарх… а если какой-то глупец или невежа осмелится… разъяснить…
После чего алый кафтан с серебряной вышивкой удалился, не забыв в свою очередь поклониться дорогому гостю, как младший старшему. И это несмотря на раннюю седину и изрезанную морщинами шею! Всю дорогу к заново отстроенной после пожара десятилетней давности усадьбе клана «Феникса» Ратибора терзали сомнения, не ошиблись ли стражи, приняв его за кого-то другого, хотя и правильно назвали его имя и прозвище. Ловкач не привык к такому вниманию, вряд ли патриарх приглашает в гости ловкача из-за украденных неизвестно кем и когда старых туфель. Хотя от этих ханьцев всего можно ждать.
Ратибор с сожалением вздохнул, вспомнив уютные воды канала. Но сделанного не воротишь, только глупец оглядывается на прошлое, терзая себя мыслями о несделанном вовремя выборе. Тут же вспомнилась история с христианами и трупом в переулке, благо он думал о ней не далее как десять минут назад. На миг Винт допустил, что за убийством христианина стоит один из ханьских кланов, но тут же отбросил бредовую мысль и решил не торопить события. А то можно еще и не до такого бреда додуматься.
Дорога не заняла много времени, и тут уже начались настоящие чудеса. В имение его провели не через Задние ворота для слуг, даже не через Боковые — для старших членов семьи и визитов друзей патриарха клана. Нет. Четверка провожатых ввела промокшего Ратибора через Главные, парадные ворота, что само по себе означало великие почести.
Затем бадья с теплой и ароматной водой, чистая и сухая одежда из тонкого шелка, правда, без вышивки, но черного цвета и отличного качества. И гость в сухой одежде, и все его оружие на виду, и мелкая монета в кармане не укроется. Особенно если карманов нет. Лишь после этого ведьмака ввели в комнату, в которой стоял столик с закусками, чайник вина и пиалы из фарфора не просто тонкого, но тончайшего. Восемь молодцов, как на подбор, окружали высокое сиденье, на котором сидел патриарх клана «Феникса».
