В общем-то, овладеть магией на простейшем уровне — к примеру, включить-выключить простенький амулет — может любой; в армии даже обучают этому тех, кто раньше не умел. Однако в Школу принимают либо тех, кто готов много платить, либо тех, у кого действительно имеются хорошие способности. Предпочтение, в общем-то, отдаётся последним, однако обычно дети с сильным магическим даром выживают лишь в богатых семьях, так что в большинстве случаев впридачу к таланту идут и деньги.
Впрочем, из детей купцов маги обычно получались лучше, чем из детей аристократов — купцы вкладывают деньги в обучение своих отпрысков в рассчёте на будущее, так что заставляют их отрабатывать вложенное старательной учёбой, в то время как для дворян обучение магии — скорее знак статуса, чем что-то действительно полезное, или, тем паче, необходимое. Вдобавок математика, можно сказать, у купцов в крови.
Что же до детей знати… Сказать, что такое происходит часто, было бы несправедливо, но временами они, даже пройдя полное восьмилетнее обучение, уступали в знаниях и умениях некоторым офицерам армии, для которых существуют свои курсы основ магии. Некоторые из офицеров не только способны эффективно управляться со сложными амулетами, включая зарядку и настройку, но и владеют основами составления чар. Разумеется, это ещё не делает человека магом, — как говорят Магистры, «полноценный маг — это тот, кто может самостоятельно построить механизм и достаточно долго крутить нужные колёса» — но отдельные выпускники Школы из знати не умели и этого, оставаясь хорошо если на уровне ведьм-самоучек.
— Между прочим, капитан… — задумчиво произнёс Магчи. — Насчёт источника ядов и черепа… Вы будете устраивать рейд по местным ведьмам? Я мог бы проверить их мастерские…
— Нет нужды — хмыкнул Ралани. — Сами придут и во всём сознаются… Хотя я сомневаюсь, что это кто-то из городских — кишка тонка, да и нет у нас таких мастеров.
— Да, — кивнул маг — яды сложные, и работа над черепом была довольно тонкой.
— Во-во — кивнул капитан. — А наши ведьмы могут разве что снотворное сварганить или понос вызывать. Это, правда, умеют неплохо…
Он скривился, и Магчи решил, что капитан говорит по личному опыту.
Закончив дела служебные, Магчи принялся за дела личные. Для начала — докупить оборудование и материалы для лаборатории; поручать это слуге Магчи не решился. Тем более, что стоит познакомиться с местными ведьмами-алхимиками…
Люди продолжали разбегаться от Магчи, но его это, в общем-то, не беспокоило; собственно, такое положение устраивало его больше чем то, что было вчера. Единственным недостатком была сложность поиска нужных лавок, но Шан была вполне способна отловить случайного прохожего, чтобы расспросить о направлениях, когда в этом была нужда.
«Официальных» ведьм в городе было две; вернее, двое — оба оказались мужчинами. И оба явно нервничали при общении с Магчи; он решил, что капитан всё же ошибается и ведьмы причастны к делишкам покойного купца.
По крайней мере, они не пытались надуть молодого мага, лишь старались как можно быстрее от него отделаться, продав требуемое — даже почти не торговались.
Разумеется, всего, что Магчи хотел бы приобрести, у них не было, но он и не рассчитывал на изобилие в провинциальном городе — да и финансы его не позволяли серьёзных трат на редкие ценные ингридиенты. По крайней мере, удалось закупить необходимый минимум, и то хорошо…
Осталось побеседовать с кузнецом по поводу изготовления кое-какого лабораторного оборудования, вроде перегонного куба, так что парень направился по указаниям, полученным от ведьмы.
— Сударь Сарай! — неожиданно послышалось сзади. — Сударь!
Магчи обернулся — и обнаружил перед собой знакомую жёлтую куртку.
— Что на этот раз, цыплёнок? — недовольно спросил он. Пусть результат распространившихся слухов его и не беспокоил, но всё же симпатии к виновнику их распространения он не испытывал.
— Вас вызывает командор Лариго — с явной опаской сообщил мальчишка и незамедлительно попытался скрыться, однако тут же замер в руках демоницы, подчинившейся жесту хозяина.
— Сперва покажи дорогу к кузне — произнёс Магчи.
— Так мастер Дакарис как раз в гарнизоне — сообщил мальчишка, замерев в хватке демоницы, быстро превращающейся в страстные объятья.
— Шан! — резко скомандовал Магчи, и демоница неохотно выпустила свою жертву. Посыльный выглядел пьяным, и его желание удирать определённо испарилось. Демоница не упустила возможности выкачать из него немного энергии; не настолько много, чтобы причинить вред — этого не позволяли наложеные на неё печати — но достаточно, чтобы вызвать усталость и апатию. Учитывая, что Магчи пока не придумал, как следует наказывать фамильяра, он решил проигнорировать инцидент, в надежде, что это послужит мальчишке уроком.
Гарнизон находился всего в получасе неспешной ходьбы от города, и парень решил пройтись пешком, не тратяся на возчика. Тем более, в последнее время он ощущал недостаточность физических упражнений; магия магией, но стоит поддерживать себя в форме хотя бы по минимуму. В принципе, Се и Ка людей взаимосвязаны, так что хороший маг не может быть в совсем уж плохой форме, но это действует и в обратную сторону — укрепляя тело, укрепляешь и дух.
В небольшом, но не таком уж скромном кабинете начальника гарнизона кроме него самого находилась ещё одна персона. И это был не человек.
Магчи ни разу не видел дрэйков вживую, но читал о них достаточно. Довольно немногочисленная раса, проживающая в основном у окраин империи, они напоминают гуманоидных ящеров; из-за их яростного свободолюбия и бедности занимаемых ими земель — в основном, в горных районах — империя никогда не пыталась их насильственно ассимилировать, но некоторые поселения дрэйков вошли в состав империи добровольно. Наделены гораздо более развитой, чем у людей, Се, но большинство, за редкими исключениями, совершенно неспособны направлять энергию; в качестве компенсации обладают повышенными регенерацией, живучестью и физической силой, но несколько меньшим по сравнению с людьми сроком жизни.
— Здравствуйте, командор — произнёс Магчи, вспомнив всё это и окинув дрэйка заинтересованным взглядом. — Для чего вы меня вызывали? И кто ваш гость?
— И вы здравствуйте — отозвался сидящий за письменным столом командир гарнизона. — Это Ларт Дакарис, городской кузнец, Медленно живущий.
Дрейк коротко кивнул парню, он ответил тем же. Кузнец был одет в обычную одежду горожанина, и ничто не выдавало его значимости, однако Магчи помнил значение произнесённого командором термина. «Медленно живущими» дрэйки называли своих изредка рождающихся сородичей, обладающих способностями к направлению энергии, многократно увеличенным сроком жизни и повышенным интеллектом; их очень уважали и почти поклонялись. Внешне «медленно живущие» ничем не отличались от «быстро живущего» большинства, разве что бывали несколько упитаннее — в немалой мере из-за приношений сородичей — но зачастую наносили себе на кожу рисунки; впрочем, видимая поверхность кожи стоящего перед Магчи дрэйка была чиста.
