Мы ехали без опаски, быстрой рысью. На ночь кавалькада останавливалась, где придется — то в разбитых передовым отрядом шатрах, то в придорожной деревне. За шесть лет я привык просыпаться в своей постели ровно полседьмого. Всегда, даже в праздники мой день имел четкое, заранее известное расписание. Я ел, спал и изучал науки, прислушиваясь к мелодичному звону часов на Башне Магов, бивших восемь раз в сутки — в три, шесть, девять и двенадцать часов. И всегда, даже в самой шумной толпе, я оставался один.
Но этой весной мир встал на уши.
Меня несло неизвестно куда в непредсказуемом темпе отцовского путешествия. Размеренность быта осталась позади, в Академии, вместе с ее уроками и учителями. Но главное — теперь я ни на минуту не оставался один. Тень Магистра нашел себе идеального партнера и убежище в одном лице. Он с удовольствием делился со мной историями своей жизни, требовал объяснений увиденному в пути, комментировал происходящее. У него тоже никогда не было друзей. Его странный вид и маленький рост порождали презрение и насмешки, а городские уголовники — народ жестокий. Единственной отрадой его жизни была коллекция наворованных редкостей, теперь доставшаяся Ордену Магов. Горе Тени было велико, но не безутешно. Он сумел закончить свою карьеру БЛИСТАТЕЛЬНО, не так, как большинство людей его профессии (с ножом в спине или веревкой на шее). Он натянул нос чародеям, и теперь ему не приходилось опасаться возмездия или беспокоиться о будущем.
Беспокоиться о нашем общем будущем должен был я.
Разговаривать с попутчиками во время скачки было почти невозможно, и ничто не мешало Тени целыми днями травить анекдоты. Не повторяясь. Я опасался, что в конце пути меня сочтут либо немым, либо идиотом.
За неделю я совершенно отвлекся от дороги и не мог в точности сказать, где мы находимся, пока отряд не замедлил движение. Пришлось спешно выталкивать Тень из головы.
— Ну что ж, сын, к закату мы будем в Саркантане.
Саркантан был крупным городом на границе королевских земель и Шоканги, формально — вольным. Что означало — события в нем равно привлекают внимание Короля, моего отца, Ордена Магов и всех их врагов вместе, а так же и по отдельности. Должно быть, жилось горожанам весело.
— Ты слишком долго жил в стенах Академии (видит Бог — не по моей воле) и для тебя, возможно, реальность за ее пределами станет серьезным испытанием.
Ох, папа, кому из нас ты это говоришь? Тень Магистра приготовился с интересом слушать, чем особенным (по мнению Лорда Шоканги) отличается реальность.
— Некоторые люди, — было видно, что отец тщательно подбирает слова, — они не испытывают уважения перед властью. Они могут быть непочтительны, даже зная, что перед ними человек много выше их по положению. Находятся и такие, у которых богатые одежды и символы власти не вызывают ничего кроме ненависти и зависти.
«Это он, типа, про то, что здесь тебя пристукнут и обчистят, как тихую монашку».
«Заткнись!»
— Ты не должен никуда уходить без охраны, — отец перешел к более привычным для него материям, — сержант Кетс и двое его подчиненных будут обеспечивать твою безопасность.
— Я все понял, сэр. Если я буду слушаться во всем сержанта Кетса, мне позволено будет осмотреть город?
— Да, конечно! — отцу понравилась моя понятливость. — Мы задержимся здесь на день-два. Нужно дать отдых лошадям и уладить кое-какие формальности.
У Лордов Шоканги не было своей резиденции в Саркантане — прежний король отнял ее у деда за какую-то гнусную выходку (формально все земли вокруг города были королевскими). В представительстве Ордена Магов отец остановился бы только в случае войны, а ни один другой Лорд (Великий или Малый) не решился бы впустить его к себе в дом. Возникала комичная ситуация: один из могущественнейших дворян Арконата вынужден был ночевать в гостинице. И что самое пикантное: вести себя ТИХО, потому что в противном случае в следующий раз ему пришлось бы ночевать В ШАТРЕ. Надо ли говорить, что бывать в Саркантане отец не любил? Поехать этой дорогой он мог только ради выполнения какого-то поручения — королевское снисхождение имело свою цену.
Поразмыслив, я понял, что если ничего не предприму, Саркантан останется для меня лишь точкой на карте. У меня есть всего несколько часов, чтобы получить какое-то представление об этом месте. Конечно, обойти весь город за один день я не смогу. Да что там, я даже не знаю, что здесь самое интересное.
«Так пойдем щас оглядимся! Нафиг ночь-то терять?!»
Я прямо-таки видел, как Тень потирает в предвкушении кражи свои потные ладошки.
«Забудь об этом».
«А чо — нет?»
«Потому что я — не ты. Потому что меня узнают, поймают и будут всю оставшуюся жизнь этим тыкать!»
«Чем тыкать? Ты ж как ангелочек, токмо без крылышков.»
Почему-то это замечание меня задело.
«Я — не вор! И никогда им не буду!!»
«Не ссы! Прошвырнемся туда-сюда и всего делов. Позырим что да как».
«Все равно ночью ничего не разглядишь».
«А то днем ты разглядишь! С этим Кисой…»
«Кетсом!»
«Пофиг».
Тень был очевидно прав. Сержант не будет устраивать мне долгих экскурсий. Площадь, церковь, в лучшем случае удастся затащить его в кабак. Я никогда не был в настоящем кабаке. Впечатления Тени о таких местах были, в основном, приятные.
Естественно, в мундире Лорда в такое место не пойдешь.
«Не дури. Дорожные штаны ты прачкам еще не отдал, куртку тоже. Пряжки золоченые с сапог свинтишь, а вместо пояса кушак шелковый возьмешь, ну или портянку. Куртку оденешь прямо на нижнюю рубаху. В темноте никто не разберется!»
Идея этой сумасшедшей авантюры завладела мной. Я понимал, что это — дурь. Если отец об этом узнает, он не то, чтобы прибьет, хуже — перестанет меня уважать. Я до конца дней останусь для него маленьким испорченным мальчиком. Но… удастся ли мне когда-нибудь увидеть город так, как видел его Тень? С высоты крыш, из темноты улиц, ночью. Мой личный демон фырчал и хихикал, наблюдая мои колебания. В конце концов, все решил случай: отец послал сказать, что не будет к ужину — у него в городе дела. Это добавляло мне два-три часа свободного времени. Искушение стало необоримым. Я сказался уставшим и велел не беспокоить меня до утра, запер дверь и припер ее креслом, дотошно выполнил все указания, данные Тенью, и вылез в окно.
Никаких особых мер защиты на крыше не было — хозяин гостиницы сэкономил на услугах мага. Передо мной открылись простор и небо, где-то внизу ходили и разговаривали люди, а наверху пахло дымом и посвистывал ветер. Удивительное чувство раздвоенности мира, до этого знакомое только Тени, охватило и меня. В этом определенно было что-то волшебное.
