— Пора! — глянув на последние лучи заходящего солнца, кивнул Велимудр.
Он принял из рук младшего волхва остро отточенный нож, темный от времени, лезвие от частого использования истончилось, почти превратившись в длинную плоскую иглу. Остальные волхвы стоящие кругом вокруг грубо вытесанных истуканов, взялись за руки. Десятки пар глаз устремились наверх, к возвышавшемуся над капищем Перуну.
Велимудр с Лесомиром подошли к черному от крови пропитавшей его за долгие годы алтарю, и выкрикнув какие-то слова, — Яросвет не расслышал какие, — одновременно вонзили ножи в насмерть перепуганное животное. Раздался истошный крик боли, и пламя костров вспыхнуло, будто в него плеснули добрый жбан масла. Велимудр с Лесомиром довольно переглянулись — Перун принял жертву! Продолжая напевать заклинания, Лесомир медленно протянул Велимудру чашу из черепа быка, до половины заполненную кровью только что убитого животного.
Тот легко запрыгнул на алтарь, медленно и степенно обмазал этой кровью губы Перуна, и закричал так громко и страшно, что у Яросвета подломились колени. Он не верил своим глазам — каменный истукан задрожал, вокруг его головы вспыхнуло ослепительное белое пламя. С противным хрустом и скрежетом сдвинулись каменные губы роняя на землю мелкие песчинки, и могучий голос оглушительно проревел:
— Люди! Сварог сказал, о чем просил вас. Вы решились?
Велимудр сделал шаг к истукану, седые волосы взметнулись подхваченные налетевшим ветром. Гордо подняв голову крикнул:
— Да, Перун! Позволь нам свершить это!
— Не кричи, не кричи, — казалось истукан поморщился. — Не глухой я… Да будет по вашему! Да будет по моему слову! Приступайте, люди…
Яросвету почудилось что в последних словах бога проскользнула непонятная горечь. Но в следующий момент он забыл об этом, полностью охваченный разворачивающимся зрелищем. По повелительному жесту Лесомира, к жертвенному камню подходили стоявшие в отдалении войты. Животное уже успели убрать, и теперь камень призывно пламенел свежей кровью. Первым подошел Добросвет, поставил на кровавый камень какой-то продолговатый предмет, отступил к каменному истукану и опустился на колени, смиренно склонив голову. Точно так же поступили и остальные. Велимудр с одобрением наблюдавший за действиями войтов, вновь посмотрел в горящее белым огнем лицо истукана.
— По слову Перуна! — прогремел над капищем его голос.
— По слову Перуна! — эхом откликнулись стоявшие на коленях войты.
— По слову Перуна! — подхватили стоявшие вокруг волхвы.
Огонь в каменных глазницах полыхнул так, что глаза на миг перестали видеть:
— По моему Слову!
Яросвет во все глаза уставился на жертвенный камень. Непонятная сила подняла лежащие там куски желтого металла и закружила в безумном вихре.
И все кончилось, так же внезапно как и началось. Только теперь, вместо непонятных предметов, над жертвенником тускло поблескивала небольшой золотой идол, как две капли воды похожий на каменного собрата. Блеск с каждым мгновением становился все ярче и ярче, вот стал совсем нестерпимым, вспыхнул и сразу потух оставив только луч режущего глаза света. Луч прыгал из стороны в сторону, выхватывая из темноты лица присутствующих и внезапно остановился на обалделой физиономии Яросвета.
— Закрой рот, ворона влетит, тетеря! — посоветовал Перун, нарушая всю торжественность обряда. — Идол выбрал тебя.
Яросвет беспомощно посмотрел на Велимудра, ища совета, но старый наставник только одобряюще кивнул. По его довольному лицу Яросвет прочел, что старый лис заранее знал, кого выберет статуя.
На негнущихся ногах Яросвет подошел к жертвенному камню. Дрожащими руками засучил рукав и вытянул руку над головой идола.
Сердце из груди перебралось в голову, там бухало по черепу, уши заложило, вокруг все кружилось, казалось истуканы и волхвы принялись водить хоровод. Из-за его плеча появилась рука с ножом, — Яросвету показалось Лесомира, — и несильно провела острым лезвием по предплечью юноши. Крохотная рубиновая капелька вынырнувшая из неглубокого пореза медленно прокатилась до кончиков пальцев, на миг замерла, и, растягиваясь в воздухе, упала на золотого идола. Воздух вокруг жертвенника задрожал…
Капище содрогнулось от оглушительного взрыва. За ним последовал еще один и еще… Черные молнии срывались с неба и с яростью вгрызались в землю. Раздались крики боли и ужаса. Волхвы метались по капищу, но молнии настигали их и разили насмерть. Одна молния ударила недалеко от Яросвета, отбрасывая далеко в сторону. И он, лежа на земле, с ужасом смотрел на разворачивающееся побоище. В самом его центре, окутанные голубым сиянием от которого отскакивали молнии, стояли Велимудр и Лесомир. Руки обоих вытянуты к небу, с пальцев старцев срываются ослепительные белые шары, уходящие ввысь.
Проследив полет такого шара, Яросвет обомлел. Над капищем метались странные темные тени напоминающие огромных летучих мышей, с вытянутыми узкими мордами. Было их так много, что они закрывали все небо. Вот чего так боялся Велимудр, с ужасом подумал Яросвет. Навьи — волхвы Кощея, все-таки сделали это! Тени с пронзительными криками и клекотом пытались поразить двух старцев, осмелившихся встать у них на пути. На Велимудра и Лесомира обрушился дождь черных как сажа молний, грозящий порвать тонкий защитный кокон. Но те в долгу не оставались. Каждый сорвавшийся с их рук огненный шар находил в небе свою цель и не оставлял от нее никакого следа. Проклятия раздавались все громче. Время играло против посланцев Кощея.
То с одной стороны капища, то с другой, начали взлетать вспышки ослепительного пламени. Оправившиеся от первого потрясения волхвы, с яростью мстили напавшим навьям, или как те называли себя сами — Черным Волхвам, за погибших товарищей. Тени уже не отстреливались, пытались удрать, но ярость волхвов беспощадно настигала их и разрывала в клочья.
Когда Лесомир наконец опустил руки и устало посмотрел по сторонам, боль царапнула сердце. Им удалось отбиться, но ценой каких потерь! По всему капищу лежали мертвые, наполовину сожженные страшной волшбой тела. Оставшиеся в живых перевязывали жуткие раны тех, кого еще можно было спасти. Воздух дрожал от стонов и боли. Кощей начал войну, остановить которую теперь уже не возможно.
Велимудр помог Яросвету встать на ноги. Тяжкий груз свалился с его души, когда увидел что с ним ничего не случилось. Обнимая дрожащего парня, успокаивающе похлопал по спине:
— Ну, ну, все, — как можно ласковее прошептал Велимудр. — Все уже позади…
Всхлипывая, Яросвет прижался к широкой груди наставника, почувствовал себя снова маленьким. Колени все еще подкашивались от пережитого испуга, а сердце стучало в груди отдаваясь в ушах сильным гулом. Велимудр отстранил его и внимательно посмотрел в глаза.
