Дон Кевирт презрительно скривился:
— Только не надо врать. Твоя визитка найдена на месте кражи. — По поверхности стола скользнул небольшой клочок бумаги с изображением свернувшейся в клубок серебристо-пепельной кошки.
— Я не брала диадему! — Девушка рванулась к столу. — Эта визитка была брошена возле гоблина!
Она хотела выкрикнуть что-то еще, но на плечи ей легла тяжелая когтистая лапа, вторая — ухватила за запястье. Другой телохранитель тоже не стоял без дела, ловко сдергивая с пояса кошелек с заклинаниями и отстегивая меч с кинжалом. Клинки звякнули, скользнув по дубовому паркету.
Эльф скорбно покачал головой:
— Девочка моя, ты слишком импульсивна… Ну нельзя же так! Арч и Рыс заняты своей работой, а ты… Как тебе не стыдно! — В его голосе проскользнули насмешливые нотки. — Пытаться пнуть ногой Арча? Боюсь, тебе это не поможет… Да и для того, чтобы пробить кожу гаргульи, нужно что-то поострее твоего каблука.
Рванувшись в последний раз, девушка безвольно обвисла в когтистых лапах гаргульи. Взгляд ее бездумно скользил по стенам.
Бубновый туз криво усмехнулся, а затем тихо, чуть задумчиво начал:
— Успокоилась? Отлично. Теперь поговорим серьезно. На месте кражи найдена твоя визитка, а это служит бесспорным доказательством, что именно ты украла диадему. — Рубленые казенные фразы напоминали гвозди, вбиваемые в крышку гроба. Эрика практически слышала сухой стук молотка могильщика. — Тебе дается ровно неделя на то, чтобы сдать в общак положенную сумму. В противном случае… — Эльф не закончил фразу, но и так было ясно, на что он намекает. — Арч, Рыс, проводите гостью к выходу.
Молчаливые гаргульи потащили девушку к двери, но та внезапно дернулась, выпалив:
— Верните мне мой меч!
Бубновый туз флегматично пожал плечами:
— Ты получишь его, когда выплатишь всю сумму. Пусть послужит залогом.
— Верните меч!!! — В голосе Эрики проскользнули слезы: то ли нервы не выдержали, то ли гаргулья чересчур сильно сжала ей руку.
Эльф смерил ее долгим взглядом:
— Не слишком ли ты нервничаешь из-за какой-то железяки? Арч, подожди. — Встав из-за стола, глава гильдии поднял с пола меч, провел кончиками пальцев по пятке клинка, подобно слепому читая рисунок, и с мягкой улыбкой протянул: — Девочка моя, а ведь здесь клеймо королевской кузницы — змея, пожирающая собственный хвост, и всевидящее око. Откуда такой меч у простой десятки? Ты ведь и за него денег не вносила.
— Я не крала его! — рванулась девушка. — Верните меч или…
— Или что?! — резко оборвали ее. — Обратишься к королю? Думаешь, этот тролль в короне будет защищать какую-то воровку?!
Эрика опустила глаза, обвиснув в мощных лапах гаргулий.
— Так-то девочка, — хмыкнул туз, верно истолковав ее молчание. — Иди домой… Меч получишь, когда выплатишь деньги в общак. Арч, Рыс, выведите ее.
Ирдес вернул вазу обратно на столик и окинул скептическим взором получившийся пейзаж. Без цветов все выглядело как-то глупо. Вазочка полетела в окно вслед за цветами.
Все равно дон Кевирт особенно обстановкой не интересуется. А если дворецкий заметит пропажу… Ну мало ли — разбилась случайно.
Эльф сидел на подоконнике, изучая задумчивым взглядом потолок. Ничего интересного там не намечалось, так что полукровка, подумав еще пару мгновений, перевел взор на более любопытную сцену: две гаргульи тащили по коридору, к лестнице, молодую девушку. Та дергалась, извивалась, но при этом упорно не издавала ни звука.
Ирдес сладко зевнул, вежливо прикрыв рот ладонью, и, наконец отклеившись от окна, сделал шаг вперед, заслонив гаргульям проход:
— Арч, Рыс, я провожу даму.
Странная компания замерла, удивленно уставившись на эльфа. Даже Эрика застыла…
Наконец одна из гаргулий решилась:
— Но босс сказал, чтобы мы…
Эльф подбросил на ладони тяжелую золотую монету, и… телохранители резко поменяли мнение.
— А может, послышалось, — буркнула гаргулья, ловя злотый на лету и любезно подталкивая Эрику к бубновому королю. Настолько любезно, что девушка запнулась о выставленный хвост охранника и рухнула прямо на руки эльфу.
Гаргульи поспешно ретировались.
Эрика высвободилась из объятий эльфа всего за несколько мгновений, но вот ей почему-то показалось, что прошло намного больше времени. Плюс еще эта улыбка, скользнувшая по губам полукровки… Пощечина — вот решение всех бытовых проблем!
Бубновый король поймал руку Эрики всего в паре дюймов от своей щеки:
— Вы не только красивы, но и скромны.
Десятка поперхнулась от возмущения и…
Вторую руку Эрики отделяло от щеки Ирдеса не больше дюйма.
Эльф скептически скривился:
— Никогда не подозревал, что девушкам так не нравится, когда им говорят комплименты…
Эрика выдернула запястье из цепкой хватки эльфа и холодно поинтересовалась:
— Вы покажете мне дорогу?
— Конечно, — сладко улыбнулся эльф, скользнув по десятке оценивающим взглядом.
— Ну и?! — процедила девушка, надеясь скрыть за холодным тоном страх.
Еще одна мягкая улыбка:
— Прошу…
Бархатный язык ковра, протянувшийся по лестнице, глушил шаги. Оплывшие огрызки сальных свечей не могли разогнать темноту. По стенам метались рваные лохмотья теней.
Бубновый король вытащил из кошелька на поясе и раздавил пальцами небольшой пузырек — Эрика недовольно поморщилась: как же эти эльфы любят дешевую театральщину…
— Я бы хотел поговорить наедине, — тихо начал эльф. — К сожалению, это невозможно, но конденсированное заклинание позволит избавиться от… лишних ушей… — Девушка непонимающе уставилась на него, а Ирдес между тем продолжал: — Как мне известно, дон Кевирт предложил вам внести в общак положенную за кражу сумму. Диадема весьма дорога, и, как мне кажется, необходимых денег у вас нет… Я предлагаю передать корону мне, что, несомненно, поможет вам в будущем.
Эрика аж замерла от неожиданности, пораженно уставившись на эльфа: он предлагает… Да какого черта, если этой короны у нее отродясь не было! Хотя… Может, стоит слегка поблефовать?..
— А какая связь между диадемой и моим будущим? — вкрадчиво поинтересовалась десятка.
Эльф отворил входную дверь, выпуская Эрику на улицу:
— То есть… вы не согласны?
— Конечно нет, — фыркнула девушка. — Я отдаю вам диадему, через неделю меня убивают, а лет через сто, когда ваш отец… — воровка запнулась, вспоминая, как эльфы обозначают смерть, — отправится к Великому духу, вы вспомните мой подвиг и прикажете записать его в анналы гильдии?!
— Если корона окажется у меня, — ледяным тоном начал эльф, — я созову Совет гильдии. Дон Кевирт не успеет приказать убить вас… Кстати, кажется, действие заклинания скоро должно закончиться, — задумчиво протянул эльф, а затем в полный голос заявил: — Подумайте над моим предложением. Как я уже говорил, место моей любовницы пока вакантно…
