Дорогой, я дышать без тебя не могу, но клянусь Ауте, когда-нибудь всё-таки пришибу. От избытка любви…
Седьмое…
Так, наверное хватит, и без того голова кругом.
Задачи поставлены. Теперь решения. Идеальным было бы разобраться со всем разом. Одним красивым, завершающим жестом, который потребует тщательного планирования и основательной подготовки. Если бы у меня было ещё несколько лет! Столько не сделано, столько… Но — время кончилось. Ведь мы же приняли это за аксиому?
Приняли.
М-мм… трагический несчастный случай? Благородная смерть в схватке с врагами Империи? Прилюдное харакири? Надо будет порыться в последних докладах социального отдела СБ. И, конечно, ещё раз проштудировать мифы и легенды — куда же без них? Уж если делать из себя святую мученицу, то в полном соответствии с каноном.
Аррек, конечно, будет в ярости. И попробует вмешаться, точнее, уже попробовал. Придётся с ним драться, и, похоже, это будет самая сложная драка в моей жизни. Хотя бы потому, что теперь я не смогу спрятаться за его спиной.
Самое безопасное место в любой заварушке.
Ну да, Ауте с Арреком. Я бы, может, и подчинилась его желаниям, просто по привычке, но долг есть долг. И вряд ли дарай-князю Великого Дома Вуэйн это надо объяснять.
Этому — надо.
Мысль была столь отчётлива и столь неприятна, что я споткнулась.
Вздрогнула, зябко ёжась, огляделась, пытаясь понять, куда меня занесло. Вокруг царила тишина, во все стороны разбегались нестриженые лужайки, небольшие ручейки, сердито топорщили иголки мохнатые ели. Тут и там высились причудливой формы камни, образуя странный, не то геометрический, не то, напротив, хаотический рисунок. Взмывали к небу старинные резные столбы, привязанные к ним белые ленты с начертанными на них именами развевались на ветру.
Сад Камней. Пустой и одинокий в этот предрассветный час. Из всех мест, где бы мне сейчас не хотелось быть… Прошла по деревянному мостику, удивляясь, зачем он здесь. Через этот ручей могла бы перешагнуть даже курица, хотя… в плане художественного единства смотрелось неплохо. Остановилась, обхватив себя руками, на большом плоском камне, бездумно уставившись на бегущую воду и пытаясь просчитать в ней ответы на все вопросы. Стоит ли торопить события? Или позволить Лейри организовать всё так, как она сочтёт нужным?
Болезненная нерешительность. Непривычное, неприятное чувство.
Я должна устраниться? Я должна продолжать бороться? Я должна убить себя?
Я должна, должна, должна…
Постепенно вопросы затихли, оставив в моём разуме тишину, и пустоту, и туман. И страх. Мне было страшно.
Ауте милосердная, мне было страшно умирать.
Тело задрожало.
Где-то далеко послышался звук. Тихий, тревожащий, смутно знакомый. Я вскинула голову, рефлекторно и обеспокоенно. Этот звук…
Постепенно он становился громче. Испуганными птицами мои руки взлетели к вискам, зажимая уши, обхватывая голову, бессильные остановить надвигающееся безумие.
Детский плач. Тихий и прерывистый, полный обиды на этот равнодушный мир и на населяющих его жестоких взрослых. Я застонала.
Плакала. Как она плакала… О Ауте…
Я выгнулась, точно от спазма невыносимой боли. Медленно осела на землю, судорожно сжимая ладонями раскалывающуюся голову. Сгорбилась на этом камне, спрятав лицо в когтистых ладонях. Больно. Так больно.
Страх?
Должна?
Стоит ли торопить события?
Мой смех был совершенно безумным. Хихиканье оборвалось судорожным рыданием.
Позволить Лейри организовать всё так, как она сочтёт нужным?
Позволить ей тоже пройти через это разрывающее на куски «надо»? Заставить мою девочку биться в калечащих тисках ненавистного «должна»?
Жалкая, трусливая тварь. Ты сама себе отвратительна!
Тишина.
Мгновения выпали из памяти. Кажется, долго сидела на камне возле ручья, не в силах пошевелиться…
Пустота…
— Эй, ты кто?
Я судорожно вскинула голову, пытаясь размазать по лицу давно высохшие слёзы и судорожно цепляясь за рукоять меча. Как северд-ин позволили кому-то подобраться ко мне так близко?
Очень просто: злостный нарушитель чужого уединения едва ли представлял опасность. Мальчишка лет шести, он уже сейчас был мне по пояс и на удивление развит физически, обещая в будущем стать таким же гориллоподобным, квадратным и высоченным образчиком идеального воина, что и все его высокородные соотечественники. Однако детские глаза светились живейшим интересом, а мордашка выражала что угодно, но не полную тихой ненависти показную покорность. Официально-чёрный комбинезончик, судя по всему, надетый на ритуал поминовения древнего и значительного предка, был перепачкан в чём-то, подозрительно напоминавшем шоколад. Я невольно расслабилась. Настраиваясь на новую ситуацию, произвела изменение психики, убирая из сознания беспробудную тоску и желание завыть на луны.
И жалко улыбнулась, пряча клыки.
— Э-э… ты меня видишь? — Ну да, я так погрузилась в самоуничижение, что совсем забыла поддерживать маскировку. Да набрось на себя хотя бы простенькую иллюзию, дурища, ведь напугаешь же его своими многоцветными глазами!
Карапуз и не думал пугаться.
— Ты фея? — деловито так спросил, серьёзно.
Удивлённо моргнула, пытаясь понять, что от меня хотят.
Сказала осторожно:
— Ну, вообще-то, эльфийка.
— Неправильно! Эльфы-девочки называются феи! Мне мама сказку рассказывала!
Гм… Так глубоко мои познания в человеческом фольклоре не простирались. Остановилась на беспроигрышном:
— На самом деле нас называют эль-ин.
С тем же успехом я могла ему объяснять принципы многомерной физики. Нет, тогда он бы, пожалуй, услышал, даже если бы ничего и не понял. А эти слова просто пропустил мимо ушей. Такой маленький, а уже… человек.
— А где у тебя крылья? — Это прозвучало не как вопрос, а как приказ. Я нахмурилась. Но послушно развернула золотистый поток не то энергии, не то материи.
Искры и молнии расцветили наши лица отблесками светлого золота, воздух вокруг наполнился запахом приближающейся грозы.
— Ух ты! — Он потянулся, чтобы ухватить клубящийся, кажущийся таким прочным туман, но пальцы прошли насквозь. А затем вдруг отвердевшее крыло приподнялось и весьма ощутимо шлёпнуло нахала по руке.
Он вскинул рассерженные глаза, а я отвела крылья за спину, заставив их развеваться над головой золотым плащом.
— А уши настоящие?
— Только попробуй дёрнуть, — тут же холодно предупредила я маленького исследователя. — Заколдую.
— Как?
Любопытство этого человечка, как и его манеры, было почти эль-инским. Я вновь поймала себя на том, что слабо улыбаюсь.
