— Ты — всего-навсего странное украшение стенки, — заявил он.
Он намеревался пройти мимо, как любой нормальный человек, но обнаружил, что не может. Эрик поднял камень и запустил им в дверь, тот срикошетил и упал поодаль.
— Эй! — завопил горе-журналист. — Эй, вы! Тук-тук!
Ничего.
— Вы меня не обманете, болваны! — С этими словами Эрик начал колотить по двери кулаками, затем поднял палку и ткнул ею в замочную скважину, где она сломалась о кирпич. Потом он пнул непокорную створку так же, как это делали чужаки.
Ничего.
— И что теперь?! — заорал Эрик в замочную скважину. — Эй! Вызывает другой мир! Я все знаю, слышите? Почему вы прячетесь?!
Он пнул доски изо всех сил и, не удержавшись на ногах, растянулся на асфальтовой дорожке. Поднявшись, попытался выбить дверь плечом. Потом тянул за ручку, дергал ее, пока не взмок окончательно и не запыхался. Дерево потрескивало — и только.
Над головой медленно пророкотал поезд. Эрик запоздало взял себя в руки. Одежда теперь была в совершеннейшем беспорядке и вдобавок пропиталась потом. Да, он явно выглядит недостаточно презентабельно, чтобы пытаться найти хорошую работу. Один из клиентов, выходящих из агентства новостей, уставился на него и заторопился прочь, словно Эрик был опасен.
— Прекрасно, — пробормотал бывший журналист, направляясь домой и собираясь переодеться. — Просто прекрасно.
И тут он услышал:
— Помогите!
Женский голос. Эрик замер. Неужели не померещилось? Размеренный стук колес проходящего поезда искажал звуки.
— Помогите!
Крик донесся от двери. Он был настоящим! Эрик со всех ног помчался назад, опустился на корточки перед красной дверцей и сложил ладони рупором возле замочной скважины.
— Здесь кто-то есть?
— Помогите же мне…
— Как?! — отчаянно завопил Эрик. — Что я должен сделать?!
— Помоги же мне!!!
— Как?! — заорал он через скважину. Ответа не последовало. Он вновь треснул по двери кулаком, затем от души пнул стену рядом. — Эй, здесь есть кто-то? Это ты, та женщина с луком и стрелами? Я хочу помочь тебе, скажи только как.
Он как можно крепче вцепился в медную ручку над замочной скважиной и дернул изо всех сил — и снова растянулся на спине, не удержавшись на ногах, и глупо заморгал, глядя на свод тоннеля. Свет лился из открытой двери в темноту тоннеля под мостом. Воздух наполнился гудением электричества и странным свистящим ветром…
Дрожа всем телом, Эрик поднялся на колени и заглянул в проем с ощущением, будто он стоит на подоконнике и смотрит в окно в нескольких метрах выше от застланной травяным одеялом земли. Перед ним расстилалась широкая лужайка, покрытая роскошной зеленью, словно врезанная в долину между двумя гладкими белыми каменными стенами. В самом ее конце находилась та башня, которую он заметил раньше. Эрик смог разглядеть лишь часть ее, остальное было скрыто холмом. Башня находилась очень далеко, но, несмотря на это, громадой нависала над ним, как в сказке. «А ведь у них там есть магия!» — запоздало вспомнил Эрик. Магия, настоящая магия…
— Помоги мне, пожалуйста! — Теперь голос звучал гораздо отчетливее.
Эрик быстро осмотрелся, но так и не увидел говорившую — взгляд зацепился лишь за неподвижное тело, лежащее на траве. Он сглотнул, подумав о Кейсе. А затем схватил сломанную палку и яростными движениями нацарапал в грязи неподалеку от двери: «Кейс, я открыл ее и вошел».
Он снова заглянул в другой мир, на миг усомнившись в здравости своего рассудка, однако странное, прекрасное небо цвета слоновой кости никуда не делось. Прекрасное, потому что оно было другим, оно было там, оно было настоящим. Дверь покачнулась, словно на ветру. Эрик попытался сообразить, что еще ему следует предпринять, написать еще несколько слов, боясь, что проход сейчас закроется навсегда.
«Возможно, не вернусь».
Больше нет времени ни на что. Кто бы ни звал на помощь, голос умолк. Эрик сделал глубокий вдох, прижал портфель к груди… и снова помедлил. Возможно, это последняя секунда, которую он проводит на Земле, его последние слова…
— Я Бэтмен! — завопил он и бросился в открытую дверь, но споткнулся о порог и полетел кубарем вниз.
Он услышал, как красная створка захлопнулась, а в следующий миг его собственное тело с хрустом врезалось в землю по другую сторону порога. Основной удар пришелся по спине, но голове тоже здорово досталось. Перед глазами заплясали разноцветные звездочки, и Эрик на мгновение — или на час, или на день — потерял сознание.
Через несколько часов Кейс осторожно двинулся в путь. Время близилось к семи. Записка, которую Эрик оставил на кухне, гласила, что вернется его приятель не позже трех.
Кейс поискал пистолет, но вскоре бросил эту затею и вышел из дома без оружия. По всей видимости, оно осталось в новом портфеле Эрика, в чехле, поскольку они каждый раз брали его с собой, отправляясь нести стражу у таинственной двери.
И вот перед Кейсом парк, в котором трава и листва нежно шелестят на ветру, вот мост с секретами, которыми он ни с того ни с сего отказался делиться. Вот и тоннель, зияющий, словно открытый беззубый рот. Даже смешно — это место стало таким родным, что Кейс начал бы по нему скучать, если бы однажды пришлось уйти отсюда навсегда.
— Эрик? Ты тут?
Будь проклята эта темнота! Надо было взять с собой фонарик… и выпивку, если уж на то пошло. Как это, черт побери, он позабыл прихватить бутылочку-другую? Кейс посмеялся над собой. Что ж, назад дорога недолгая.
Примерно через полчаса пьяница вернулся к мосту с бутылкой дешевого скотча, которую для него купил Эрик. При повороте печать на крышке треснула, и этот звук был музыкой для ушей Кейса. Он понюхал напиток и сделал глоток. Ах… его взгляд блуждал от двери к тропинке, где старик надеялся увидеть припозднившегося молодого человека, возвращающегося домой после долгого и сложного дня. Он вспомнил, как обыграл Эрика той первой ночью у двери, и негромко рассмеялся. Сделав еще один глоток, Кейс бережно поставил бутылку на землю и посветил фонарем на землю рядом с тропинкой.
Неподалеку от двери, что было вполне предсказуемо, обнаружились следы, оставшиеся в странной красноватой сырой глине, но они могли принадлежать кому угодно. И… погодите-ка минутку, это же записка! Прямо там, на земле, есть записка, адресованная ему! Часть послания оказалась покрыта пылью, принесенной ветром, и пьяница осторожно сдул ее. «Вошел!» Он готов был заорать во все горло. Эрик вошел туда! Что? Как?!
Кейс нетвердой рукой взял бутылку и как следует приложился к ней, чтобы разогнать туман в голове. Нельзя же эдак запросто открыть эту дверь! Или можно? Он прикусил костяшку пальца, любовно обнял бутылку и схватил фонарик. Кейс уже знал, как собирается поступить. Точнее, попытаться. «Какого черта, я все равно прожил долгую жизнь!» — подумал он.
