— Примерно на расстоянии десятой части окружности планеты, — ответила Рхиоу, снова бросив взгляд на Тауэр-Бридж. — Посмотри на четвертую группу струн, и ты увидишь координаты.
— Ты хочешь сказать, что нам придется покинуть Нью-Йорк?
— Именно так сказала Шепчущая, — раздраженно бросил Урруах. — Сначала в Лондон…
— Я думала, ты обрадуешься, — сказала Рхиоу, которую, несмотря на озабоченность, немного насмешило недовольство кота. — Мясные лавки и все такое прочее…
— Одно дело, когда вы там в гостях, — проворчал Урруах, садясь и облизывая нос. — Работа — совсем другое. В прошлый раз не очень-то это было весело.
— Нам придется работать с чужими воротами? — поразился Арху, осторожно одну за другой отпуская струны. — Вы уже делали такое раньше?
— Мы помогали команде из Токио, — ответила Рхиоу, — на другой стороне планеты. Это было примерно полтора оборота солнца назад. Нам пришлось провести там почти три недели. Работу мы выполнили, хотя, должна тебе сказать, я до сих пор вспоминаю о ней, как о чем-то вроде кошмара.
— «Вроде кошмара»! — проворчал Урруах, растягиваясь на боку и глядя на спешащих по другим платформам пассажиров. — У тебя, Рхиоу, просто дар все преуменьшать.
— Никогда заранее нельзя сказать, сколько будешь отсутствовать при одной из таких консультационных командировок, — сказала Рхиоу, — но, как правило, короткими они не бывают. Уж если нас приглашают, значит, местная команда испробовала все, что могла, но так и не добилась результата.
— А почему именно нас? — спросил Арху.
— Мы — старшие смотрители ворот на планете, — ответил Урруах, — потому что работаем на Грэндсентрале. Не то чтобы мы были более умелыми, чем остальные, — Рхиоу только моргнула от этого неожиданного проявления скромности, — но главная матрица на древней Нижней Стороне соединена с нашим комплексом напрямую, а все прочие ворота связаны с ней через Грэндсентрал.
— Представь себе все комплексы ворот как ветви дерева, — сказала Рхиоу, — тогда Грэндсентрал окажется единственной сохранившейся большой ветвью, самой близкой к стволу. Существовали и такие, что были больше и древнее, но по той или иной причине они сейчас прекратили свое существование, так что Грэндсентрал — последний из «первенцев», тех комплексов, которые создала сама Ааурх Могучая, когда мир был молод. Поскольку мы постоянно работаем с воротами Грэндсентрала и, хоть и менее постоянно, с матрицами Нижней Стороны, считается, что мы наиболее компетентны в устранении неисправностей и на более далеких от ствола ветвях.
— Ух ты! — сказал Арху.
— Ух ты… — довольно кисло протянул Урруах.
Рхиоу в душе согласилась с ним.
Как некстати! — подумала она. Жизнь только-только начала снова налаживаться после всего безумия, свалившегося на них в конце лета, после отчаянной схватки на Нижней Стороне, во время которой Арху сделался магом, а Сааш перестала… точнее, перешла после своей девятой смерти на более высокий уровень владения магией… В любом случае для команды Сааш была потеряна. Арху заполнил пустоту, хотя и не полностью. Сааш была великолепной специалисткой в области техники, Арху же оставался в первую очередь провидцем; его дар заключался в способности видеть события за пределами реальности — в прошлом или в одном из возможных будущих. Его талант не созрел в полной мере, и на это должно было уйти еще несколько лет; а уж чтобы сделаться специалистом класса Сааш, Арху предстояло учиться и учиться. С тех пор как они вернулись с Нижней Стороны, Рхиоу и Урруах почти все свое свободное время посвящали обучению Арху, гадая, когда же жизнь вернется в нормальную колею. — Какая уж там нормальная жизнь!
— Так что нам делать с нашими обычными обязанностями? — сказал Урруах.
Рхиоу дернула хвостом.
— Ими придется заняться команде с Пенсильванского вокзала.
— Вот они обрадуются!
— От нас тут ничего не зависит, и им это прекрасно известно. Всем нам приходится подменять друг друга. Иногда это бывает даже забавно.
— Ну, им вряд ли так покажется, — хмыкнул Урруах. — Сколько времени все это займет?
Рхиоу вздохнула. В человеческих школах как раз начался учебный год, эххифы вернулись с каникул и из отпусков, и все деловые контакты оживились. Нью-Йорк снова жил полной жизнью, а это означало увеличение потребности в быстрых перемещениях. Значит, и воротам придется работать в Усиленном режиме и вероятность их поломок увеличится, поскольку чем больше эххифов покидает город и возвращается в него, тем больше нагрузка на ткань реальности, особенно в тех местах, где большие массы людей перемещаются в непосредственной близости от ворот. Структуры гиперструн начинают капризничать, матрицы деформируются — дня не проходит без неисправности. Команда, обслуживающая ворота на Пенсильванском вокзале, наверняка по уши загружена работой. Получить в добавление еще и заботу о Грэндсентрале в самое напряженное время…
— Урруах, тут уж ничего не поделаешь. Они могут обратиться к самим Вечным Силам, если пожелают, но только получат выволочку от Шепчущей. Всем известно, что неприятности случаются в самый неподходящий момент.
— Ладно, а как насчет тебя?
— Меня?
— Ну ты же знаешь, о чем я… Что будет с твоим эххифом?
Рхиоу снова вздохнула. Урруах был «неприсоединившийся» — так Народ именовал кошек, не имеющих постоянного жилища, не входящих в родственный прайд, но, главное, не связанных личными отношениями с эххифами; люди называли их бродячими. В настоящий момент Урруах по преимуществу обитал в мусорном контейнере рядом со строительной площадкой в районе Шестидесятых улиц. Арху унаследовал от Сааш должность главного ловца мышей в подземном гараже и теперь был на хорошем счету у своих «работодателей», регулярно оставляя пойманных мышей у стойки дежурного и не менее регулярно являясь в часы кормежки. Рхиоу же жила вместе с эххифом в квартире на двадцатом этаже дома между Первой и Второй авеню. Ее отсутствие в рабочие часы не волновало Йайха, ее хозяина, поскольку он о нем ничего не знал; однако вечерами, если Рхиоу вовремя не являлась домой, он начинал тревожиться. Рхиоу совсем не хотелось причинять ему беспокойство; у них и так хватало горестей — Хуха, жена Йайха и любимая хозяйка Рхиоу, недавно трагически погибла.
— Мне придется как-нибудь заморочить ему голову, — ответила Рхиоу Урруаху. — Он в последнее время много работает сверхурочно, это может мне помочь. — Говоря это, Рхиоу уже в который раз подумала: заключается ли причина сверхурочной работы в том, что без заработка второго члена семьи Йайху иначе трудно платить за квартиру, или же он просто лучше чувствует себя, проводя в ставшей слишком тихой квартире, где все напоминает о Хухе, как можно меньше времени? — Да и для тебя, — постаралась сменить тему Рхиоу, — командировка не слишком приятна.
