– Туманные болота? Далековато. Если я пойду с вами, кто присмотрит за моей сикоморой? – ответил отшельник, не то шутя, не то всерьёз. – Вы напрасно так много мните обо мне. Моё тело так же уязвимо для меча, стрелы, яда или боевой магии, как и ваше. Не очаровывайтесь, чтобы не пришлось разочароваться.
Марк и Лейна шли по бокам отшельника.
– Не верю, что человек, остановивший змея-пустынника, может разочаровать, – заметила девушка.
– У всех есть слабости и уязвимые места. И у Посвящённых тоже. Иначе в Амархтонской битве не погиб бы ни один отшельник.
К рассвету Эфай привёл Марка и Лейну в небольшой оазис. Деревьев здесь было немного, но почти все они являлись плодоносными: финиковые пальмы, смоковницы, дикий абрикос и слива. Выспавшись в сухой траве, друзья провели здесь целый день, наполняя мешочки дарами оазиса, а ближе к ночи, когда спала жара, повернули обратно. Всё это время Марк неотрывно думал о том, какие всё-таки причины могут побудить Посвящённого покинуть свою тихую обитель, и в конце-концов спросил:
– Скажи, Эфай, если бы разразилась новая война с Хадамартом, ты бы повёл Посвящённых снова в бой?
– В Фаране осталось очень мало воинов-отшельников, – ответил Эфай. – Впрочем, даже если бы их было много, я уж точно не повёл бы их против Хадамарта.
– Почему? – изумилась Лейна.
– Потому что я не враг ни народам Каллирои, ни королеве Сильвире.
– Не понимаю… учитель… ой, прости, Эфай, твой Орден Посвящённых спас Армию Свободы от поражения! Воины-отшельники сотворили настоящее чудо…
– Именно, именно, Элейна, это было чудо. Но любая попытка поставить чудо себе на службу влечёт за собой тяжёлые последствия. По этой причине рушились куда более славные ордена, чем так называемый Орден Посвящённых и падали несравненно лучшие воины, чем Эфай, прозванный Фосферосом.
Изящные брови плеонейки нахмурились. Она всё равно не понимала.
– А если даймоны Хадамарта вторгнутся в Анфею? Если в Цветущей долине начнётся резня и разгорятся пожары? И судьба её будет зависеть от того, придут ли ей на помощь Посвящённые?
Эфай мягко улыбнулся.
– Говоришь точь-в-точь как королева Сильвира. Она часто приводила мне подобные примеры.
– И что в них не так?
– Сильвира по-своему права. Она укрепляет своё королевство и борется за полное освобождение Каллирои от Хадамарта. Само собой, она хочет, чтобы все люди доброй воли помогали ей в этой борьбе. И когда таковые люди отказывают ей, она злится: они видятся ей либо предателями, либо лицемерами, либо трусами. Она досконально изучила тактику и стратегию войны против Хадамарта, но при этом утратила прежнее детское, бескорыстное восприятие чуда. И всякий раз, когда чудо происходит, ей хочется поставить его себе на службу, сделать из него мощнейшее оружие, действующее по её воле. Но это уже магия, а не вера. Та же магия, какую использует Тёмный Круг.
Лейна смолкла. Марк почувствовал, как в её разуме столкнулись два идеальных образа, в которые она верила и перед которыми преклонялась – королева Сильвира и Эфай-Фосферос. Два взаимоисключающих авторитета не могли ужиться в голове ученицы Школы рыцарей, оставалось лишь предполагать, который из двух окажется сильнее.
«Почему меня это так заботит?» – подумал Марк.
***
На рассвете Марк увидел Никту, поднимающуюся к одинокой сикоморе на холме. В одной её руке был посох, на который она опиралась, в другой – ведро воды.
– Давай помогу, – окликнул ее Марк.
– Не надо, – резко отозвалась хранительница.
– Эфай поручил тебе поливать сикомору?
– Ничего он мне не поручал. Я сама, – неохотно ответила она. – Ты ещё не решил, куда отправишься в первую очередь?
Марк развёл руками.
– Эльмика говорила, что Мелфай направился в Туманные болота. Но какой смысл идти следом, если за ним стоит некромант и маги Жёлтого Змея. Этот враг мне не по зубам. Конечно, если бы Эфай отправился со мной…
– Эфай пойдёт с тобой! – с уверенностью сказала хранительница. – Наберись терпения и жди.
Марк посмотрел на неё со вспыхнувшим волнением.
– Ты говорила с ним? Он пообещал? Когда?
– Я же говорю, наберись терпения. Неделя-две, и всё узнаешь.
Он поглядел ей вслед с двояким чувством трепетной надежды и пугающей бесповоротности. Если Эфай отправится с ним, то шансы победить некроманта и неведомого Кукловода многократно возрастут. Особенно, если некромант и Кукловод одно и то же лицо. Но тогда придётся идти до конца. Сейчас ещё можно медлить и откладывать поиски главного врага, оправдываясь, что Седьмой миротворец слишком слаб против испытаний, выпавших на его долю. Когда же рядом будет Эфай – любые оправдания своей нерешительности утратят силу. Марку пришлось признать, что это его и пугает. Эфай не победит за него Саркса и не примет решение, которое остаётся во власти одного лишь Седьмого миротворца.
В этот вечер на горизонте со стороны Всхолмий надежды показался путник. Не сказав ни слова, Эфай отправился ему навстречу и привёл к своему обиталищу. Путник оказался крепким молодым рыцарем в походных одеждах. Помимо вещевого мешка у него была большая корзина, сплетённая из стеблей какого-то вечнозелёного растения. Марк вспомнил, что такие корзины используют для переноски фруктов через пустыню, чтобы они не увяли. Корзина гостя оказалась полна раннего зелёного винограда, кисловато-сладкого на вкус.
– Ты знал от какого дара я не смогу отказаться! – повеселел Эфай. – Знакомьтесь, друзья, это Мафет из Мелиса, которого ещё называют рыцарем Ордена Посвящённых!
– Я всегда поправляю, что я всего лишь их ученик, – ответил рыцарь.
Мафет принёс вести, которые нечасто приходили в Фаран. В Амархтоне начались волнения. Хадамарт вывел свою армию из Нефелона и ведёт её через Тёмную долину Нерею к Амархтону. Назревает большая война. Королева Сильвира разослала гонцов, призывая всё рыцарство, всех аделианских воителей подняться на борьбу. Откликнувшись на её призыв, Мафет решил известить о нём и воинов-отшельников. В стороне от остальных Мафет недолго поговорил с Эфаем, а с первыми звёздами покинул его обитель.
Однажды Эфай пропал на три дня, а когда вернулся, то не проронил ни звука, и лишь к ночи ответил на настойчивые расспросы Лейны.
– Ещё трое искателей приключений забрели в Фаран. Двоих я отправил назад к Всхолмьям, а вот третий остался здесь навсегда.
– Змей убил его? – спросил Марк и понял, что спросил нелепость.
– Змей не убивает. Он только исполняет желания. Вожделения, если быть точней.
Это прозвучало настолько зловеще, что Марк не стал ничего уточнять.
