- А теперь повторяю: иди через задний мост, через него же вернешься обратно! И имей в виду - времени у тебя ровно столько, сколько песка в этих часах и оно уже течет! Торопись или будет хуже!
Юмри не почувствовал никаких изменений в себе, в первое время по крайней мере. Разве что, когда он уже пересекал мост, его движения сделались более резкими и быстрыми, а земля показалась несколько ближе, чем обычно. Вот уже и опушка леса, а вон за теми деревьями видны подходящие кусты. Но стоп! Что это? Резкий, отвратительный запах принесло откудато со стороны. Юмри замер, озираясь и напрягая слух до предела. Нет, кажется, никого и ничего подозрительного! Он подлетел к кустам - запах листвы ударил ему в нос. Теперь, даже если источник опасности и приблизиться, то он может не учуять этот смрад. Ученик чародея стал быстро срывать листья и комкать их в ладони левой руки. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что его руки действуют как-то по другому, иначе, чем всегда. Он прекратил работу и посмотрел на правую ладонь. Вместо пяти пальцев там было только четыре и те - с когтями. Возле запястья и дальше была короткая сероватая шерсть! Юмри осмотрел себя внимательно - всё его тело сейчас выглядело как тело… гоблина! Он испугался и захотел закричать изо всех сил, но вместо своего голоса услышал противный пронзительный визг, эхом пронесшийся над зарослями. Только через три-четыре минуты он кое-как справился с внутренней дрожью и стал хотя бы немного соображать. "Так вот в чем дело! Значит, те гоблины на кухне, крысы, белки, Костогрыз и другие - они все… Ах, ну и ну! Ой, он же что-то сказал про время! Значит, если я опоздаю - останусь гоблином навеки?! Да, вот уж коварство!" Юмри спохватился, собрал с земли обронённые листья и побежал к дому Аспида. И тут, как гром среди ясного неба, справа затрещали кусты, а поперек его дороги вышел тот самый медведь, которого колдун прогнал ночью. Зверь заревел, встал на задние лапы и пошел на Юмри, продолжая грозно рычать и махать когтистыми передними лапами в воздухе. Мальчик вдруг сообразил, что именно сейчас быть низкорослым лесным гоблином - не так уж плохо! Он просто быстро юркнул под медведя, выскочил позади ревущего хищника и побежал во всю прыть. Медведь погнался за ним, но не стал преследовать дальше лесной опушки. Еще через некоторое короткое время Юмри вбежал в комнату Ядолика, едва дыша и потрясая рукой с зажатыми листьями в воздухе. Он просто лег на пол, потому что ему не хватало дыхания. Ядолик появился откуда-то сзади, принял листья у своего подмастерья, а в ответ дал ему пробирку с дурнопахнущей жидкостью серебристо-голубоватого цвета. Юмри проглотил её так же быстро, как и в первый раз. Голова его закружилась и он распластался по доскам настила…
Юмри очнулся в своей комнате. На столе сидел Класпар, и, когда мальчик широко открыл глаза и повернул голову в его сторону, он спрыгнул на пол, подскочил к двери, ловко приоткрыл её клювом и исчез в коридоре. Через минуту-другую послышались шаги нескольких ног одновременно. Первым в комнату вошел Аспид в роскошной мантии и черном шелковом колпаке, следом вошли два гоблина с кухни. Один из гоблинов нес блюдо с празднично украшенным пирогом, у второго был небольшой круглый поднос с фигурным графином темно-зеленого стекла и двумя такими же бокалами. Чародей сам налил из графина пурпурно-красное вино и разрезал пирог серебрянным столовым ножом.
- Ну, мой ученик, сегодня твой праздник! Теперь ты - один из посвященных! Ну, давай же выпьем за нового члена магического ордена, который пока не имеет названия, но которому предстоит прославиться на весь мир, как и его достойному молодому последователю! Ура!
Вино оказалось сладким, но не приторным, приятным, но не опьяняющим сразу. Пирог с несколькими видами джема из разных лесных ягод просто таял во рту. Однако, сперва обрадовавшись, Юмри вдруг сделался серьезным и спросил Ядолика:
- Раз так, то могу ли я спросить Вас кое о чем очень серьезном?
- Разумеется, спрашивай!
- Пройдя Ваше испытание, я подумал, что до меня здесь побывали и те, кто не пришел вовремя! Так вот, повара на кухне, сторожа, Класпар и другие помощники, они что, были когда-то людьми?!
Чародей развел руками, гортанно рассмеявшись.
- Нет, мой ученик, в этот раз ты весьма ошибаешься! Не один трезвомыслящий маг не станет создавать себе домашних слуг, превращая людей в животных! Уж поверь, в некоторых делах настоящие звери и птицы куда как лучше людей, пусть и измененных! А потом - представляешь, сколько родственников пришло бы за этими бедолагами, и каждый из них захотел бы обязательно пощупать моё лицо!! Кулаками, разумеется, ха-ха-ха-ха!
В течении следующего месяца под руководством Аспида Юмри освоил несколько простых, но весьма полезных заклинаний. Так, "чтец" позволяло, положа руку на любой фолиант, в виде быстро меняющихся картин в собственном воображении узнать всё его содержание, причем заклинание действовало как по отношению к простым, так и к магическим книгам. Если применялась "лапа хорька", то можно было открыть любую запертую на ключ дверь, даже если тот торчал из замка в данное время. "Телескоп" производили, когда хотели рассмотреть небольшой участок местности на линии горизонта. Эти и еще многие другие колдовские "фокусы", конечно же, могли пригодиться ученику знахаря в жизни, но Ядолик не советовал ему сосредотачивать именно на них своё внимание.
В один из дней, когда Аспид отсутствовал дома по важным делам, как он сам сказал, Юмри решил пройтись до тех самых кустов, к которым он бегал, будучи в обличии гоблина. Снег уже давно лежал, не тая, так что встретить косолапого "лесника" было маловероятно. Юмри добирался до цели довольно долго - на опушке леса снег оказался неожиданно глубже почти в два раза. Ориентируясь по окружающим деревьям и время от времени приседая, чтобы припомнить путь с высоты роста гоблина, он достиг кустов ближе к полудню. Небо затянуло сероватой дымкой, так что свет солнца изливался рассеянным, ровным, неярким. Юмри обошел цель путешествия кругом и уже повернул обратно, как вдруг ощутил на себе чужой взгляд. Нет, он не увидел незнакомых глаз где-то за деревом или кустами, но каким-то образом, кожей, что ли, уловил чужое пристальное внимание. Определенно, ему сделалось жутковато, он даже поёжился, но решил идти вперед и не оглядываться. Вот, там уже показалась белая равнина, отделяющая лес от владений колдуна. Вдруг, слева, из-за лап раскидистой ели вышел тот самый бурый зверь, встречи с которым Юмри так опасался. Судя по виду, медведь жил в лесу не бедствуя - его морда и бока выглядели весьма упитанными, значит, он не шатался, а просто еще не успел залечь в берлогу окончательно. Медведь, глухо урча, пошел к мальчику - к сожалению, бежать было особенно некуда, снег не дал бы развить большую скорость, да и подходящего дерева рядом оказалось. Юмри не нашел ничего лучше, как встать спиной к стволу молодой сосны и замереть, закрыв глаза. Вот он услышал скрип снега в паре шагов от себя, потом - урчание и сопение, очень близко - наверно, медведь его обнюхивал с ног до головы. Мальчик приоткрыл глаза - так и есть, зверь стоял около него и тянул воздух ноздрями. Потом медведь сделал нечто странное, по крайней мере - для обычного животного. Он ухватил Юмри зубами за штанину, отделил от древесного ствола, затем зашел между человеком и сосной и дал лапой тому легкий шлепок. Разумеется, "легким" этот удар был по меркам медвежьим, а вовсе не человеческим - Юмри пришлось весьма быстро перебирать ногами, чтобы с разгона не споткнуться и не полететь лицом в снег. Медведь, продолжая глухо ворчать, снова толкнул его, на этот раз куда легче и, видимо, головой или мордой.
