— Думаю, надо плыть до тех камней, — палец Миха указал на поднимавшиеся над водой черные скалы. — Там глубже и рыбы больше.
Охотники переглянулись. Мих предлагал дело. Вот только плавать в кишащей тварями воде опасно. Большинство были мелкими и редко нападали, но могли встретиться настоящие монстры, способные перекусить рыбака пополам.
— Все не поплывем. Только те, кто захочет.
Охотники молчали. Рисковать жизнью ради рыбы хотелось не всем. От голода в клане еще никто не умирал — читалось на их лицах — не стоит рисковать. Мих, хоть и вожак, но не может приказать человеку идти на смерть. В клане Северов это закон.
Волод оглядел товарищей. Вот он, случай! Теперь его станут уважать!
— Если никто не пойдет, я пойду один, — сказал Мих. Волод понял, что вожак не хочет терять лицо перед охотниками. Все не идут, и я не иду — отговорка для трусов, не для вождей.
— Мих, я пойду с тобой! — сказал Волод. Мих горько улыбнулся:
— Мальчишка храбрее мужчин.
— Я не мальчишка! — возразил Волод. — И я не боюсь.
— Я тоже поплыву, — сказал Москаль. Широкоплечий и долговязый, он ухмыльнулся и подмигнул Володу. Это было одобрение или вызов?
— И я, и я, — вызвались сразу несколько охотников, но Мих поднял руку:
— Поплывут четверо. Больше не надо. Остальные останутся здесь. И ты, Волод, останься.
— Я не останусь! — возмущенно выкрикнул юноша. — Я первым вызвался идти!
— Ты еще молод…
— Не возьмешь — все равно поплыву за вами!
Мих оглядел Волода с ног до головы.
— Ладно, я дам тебе шанс. Только помни — это не прогулка.
— Я помню.
Сборы заняли немного времени. По большому счету, кроме оружия и свернутых сетей, охотники ничего не брали. Придется плыть метров триста–четыреста, и лишняя тяжесть ни к чему. Возвращаться они не будут, переждут на камнях, пока не сойдет вода. За старшего Мих оставил Сигизма — невысокого кряжистого мужика с выцветшими на солнце пепельно–серыми волосами.
— Все, поплыли, — Мих оглядел свой отряд и первым вошел в воду. Волод двигался за ним. Поначалу дно было пологим, но затем резко пошло вниз. Идущий слева от Миха Москаль вдруг взмахнул руками и без звука пропал, словно что‑то дернуло за ноги. Волод так и не понял, как нож оказался в его руке. Он всмотрелся в воду, готовясь отпрыгнуть или ударить. С берега закричали охотники. Размахивая острогами, они бежали на помощь.
— Все в порядке! — выкрикнул появившийся на поверхности Москаль и захохотал. — Здесь яма!
Волод нервно улыбнулся и двинулся дальше. Вода дошла до груди, стала заливать шею. Охотники умели плавать, и вот Мих первым оттолкнулся от дна и поплыл, широко и уверенно загребая руками. Рукоять меча торчала из воды рядом с головой. Вожак не оставил меч на берегу, взял с собой, хотя плыть с такой ношей тяжело и уж точно не слишком удобно.
Не желая попасть в невидимую яму, Волод тоже поплыл. Черные камни приближались медленно, очень медленно. Устав двигать руками, Волод перевернулся на спину и поплыл так, отметив, что до берега уже далеко. Его товарищи оторвались метров на десять, Волод отставал, но это было не страшно. Главное, что вода была спокойна, ведь даже самый лучший пловец почти беззащитен перед хищными обитателями Поймы. Волод слышал рассказы о рыбах, заглатывавших человека целиком, и сердце колотилось от страха и азарта. Сейчас он рисковал наравне со всеми, бросая вызов Пойме. Надо лишь доплыть до тех камней, и все в клане признают его настоящим мужчиной. И Ангела…
Предупреждающий крик Москаля заставил юношу остановиться. Волод оглянулся и с ужасом увидел раздвоенный плавник, идущий следом за ними. Быстрее! Он порядком устал, но близость опасности заставила руки бить по воде с удвоенной силой. Вот они, камни, совсем близко!
Плывший первым Мих уже взбирался на камни. С его одежды потоками струилась вода. Вот он протянул руку Геру — четвертому из охотников, и тот поднялся над водой.
— Давай, Волод, давай! — крикнул Мих. — Быстрее!
Волод уже не оборачивался — было слишком страшно. Он просто молотил руками и ногами по воде, стараясь плыть как можно быстрее, но этого было недостаточно, судя по крикам уже взобравшегося на черные камни Москаля:
— Еще быстрей, Волод! Оно за тобой!
Мих и Гер спустились к самой воде, протягивая юноше руки. Волод не видел опасности, но по их лицам читал все. Внутри тела натянулась и вибрировала струна, один удар — и она оборвется навсегда. Он услышал странный звук: то ли фырканье, то ли бульканье, и понял, что пасть зверя открылась, чтобы проглотить его.
— Давай, Волод!! — крикнул Мих. Рискуя поскользнуться и упасть в воду, вожак спустился еще ниже и выхватил меч. Вода доходила ему до пояса, так что бить мечом было удобно, но и водная тварь могла маневрировать в родной стихии.
Задыхаясь, Волод из последних сил протянул руку Геру, охотник рывком втащил его на камни и поволок по ним, отбивая ребра. Пусть, лишь бы подальше от воды, подумал Волод. Он услышал яростный крик Миха и глухой утробный рык зверя.
Гер оставил его на песке и поспешил к Миху, но вожак самостоятельно выбрался на камни.
— Показал, что у нас тоже есть зубы! — криво усмехнулся Мих, засовывая меч в ножны. — Оставил отметину на шкуре!
— Еще немного — и быть Володу без ног, — спокойно прокомментировал Гер. — Повезло ему.
О своем вкладе в спасение он промолчал.
Волод сидел ни жив, ни мертв, понимая, что чудом избежал смерти.
— Молодец, что не бросил сеть, — похвалил Мих, снимая с впавшего в столбняк Волода моток с сетью. На самом деле Волод о ней просто забыл, а если бы вспомнил — бросил бы все: и сеть и нож, только бы уйти от жуткого чудовища! Он ничего не ответил, да и не мог — слишком сильно стучали зубы.
— Ничего, отойдет, — хлопнул парня по плечу Гер. — Зато теперь знаем, почему рыбы нет.
Мих не разделял его радости:
— Нам не повезло. Такой зверь распугает всю рыбу вокруг.
— И теперь мы не уйдем отсюда до отлива, — поддержал его Москаль. — Он будет поджидать нас. Зазеваешься и — оп! Надвое перекусит!
Он хохотнул, и Волод не понял, что здесь смешного. Они попали в ловушку. Сами забрались в нее, как безмозглые придонные твари забираются в ловушку Прича.
— До отлива мы все равно уходить не собирались, — сказал Мих. — Но если он распугает рыбу, нам самим есть будет нечего. А до отлива три дня.
— Считай, два, — сказал Гер, поднимая глаза на показавшуюся в небе луну.
— Пусть два. Но это лишь начало отлива. Вода сразу не спадет, значит, и нам не выбраться. Но это не значит, что будем сидеть и ждать отлива. Волод, хватит стучать зубами, помогай Геру. Все за работу.
Охотники осторожно исследовали прилегавшее к камням дно и выяснили, что далеко на север уходит длинная подводная коса, по которой можно передвигаться, не плавая. Впрочем, далеко от камней отходить не отваживались, помня о жутком звере, охотившемся где‑то поблизости. Хорошо, что, атакуя, зверь всегда показывался на поверхности, выставляя широкий раздвоенный плавник, так что его можно заметить издалека.
