А в следующий миг я захлебнулся мраком, забарахтался словно в водовороте не в том привычном черном пространстве, что приходилось видеть раньше, а в нечто ином, похожем на водопад прозрачных брызг. Прежде, чем до меня дошло, что это привратники каким-то особым образом воздействуют на мой переход из их мира в мир своих братьев, прошло несколько малоприятных минут внезапного, сковывающего страха.
С трудом взяв себя в руки, я со странным, тягучим чувством погрузился в водопад чужой Силы и прикрыл глаза, ощущая как магия прохладными каплями омывает лицо. Три шага – и вот я уже по другую сторону от него, за много-много миров от своих заступников. Еще один – и под ногами не зыбкий мираж, а твердая земля и по обе стороны две огромные каменные глыбы, отполированные так, что можно запросто использовать их вместо зеркала. Но любоваться своей вытянутой физиономией я не стал, тем более, что меня здесь уже поджидали.
Привратники застыли в нескольких шагах от меня да не вдвоем, как я думал, а сразу полным составом. Неуловимо похожие на своих собратьев, они с каким-то хмурым интересом оглядели меня с головы до пят и несколько минут просто ошарашено молчали. Я, также успев приноровиться держать рот на замке, ограничился тем, что скользнул по ним любопытным взглядом и незаметно увел его в сторону.
Незнакомый мир, мрачный и настолько чужой, что это ощущалось физически, приветствовал меня глубокой ночью. Иначе с чего бы еще плотная завеса мрака скрывала от моего взгляда все, что находилось за спинами троих привратников да и то лишь потому, что около Врат свет был. Призрачный, неверный, он исходил от каменных глыб, мешая незваным гостям тайком пробираться в этот мир. А потому я стоял, совершенно открытый для пристальных, изучающих взглядов, тогда как лица их обладателей находились в тени.
Нескоро тихий шорох одежд всколыхнул застывшую ночь.
– Значит, ты маг, – полуутвердительно произнес один из хранителей, по-видимому, главный. – Интересно… Нет, мы, конечно, против ничего не имеем, но все же надеялись, что братья пришлют молоденького привратника, кого-нибудь из новеньких.
– Учитывая, что новеньких вообще давно не появлялось, надеялись мы зря, – поддержал его другой.
Я несколько раз неосознанно кивнул, но вовремя себя одернул. На фоне последних событий нервы начали понемногу сдавать, и невозмутимость давалась мне все с большим трудом.
– Вообще-то братья могли нас и предупредить, – подал голос еще один, в нахлобученном на лысину капюшоне. – А то как получается – ждите, к вам идет долгожданная помощь! Мы тут на радостях губу раскатали. Ждем, аж дрожим от нетерпения. Как-никак отсутствие еще одного брата нас всех загоняет в гроб уже очень долгое время. – Он тяжело вздохнул. – А ну их всех, пусть маг, хоть что-то… Кой чему обучим, авось как-нибудь протянем. Ты ведь одиночка? Как зовут?
– Арлин, ученик Сеедира, – осторожно ответил я.
Хранители живо переглянулись. В неясном свете их глаза сверкнули, как вспыхнувшие звезды на темном небе.
– Да-а,- протянул один. – Жаль, нет теперь Сеедира, ведь так? Иначе и тебя бы здесь не было. Нет и его ближайших друзей и еще очень многих. Вот нынче какова жизнь. Ну, проходи, Арлин, осмотрись. Мир этот называется Убежище. Списков у нас нет, потому как мир пуст. Здесь бывают наплывы временных гостей, но больше года – и то очень редко, раз в пару тысяч лет, никто не задерживается. Тебе у нас с непривычки сначала покажется скучновато, но ты быстро поймешь, что затишье – это лишь видимость. Вместо списков у нас вечный приказ – никого лишнего не пускать. Убежище для тех, кто потерял последнюю надежду когда-либо вернуться в свой мир. Иногда мы укрываем здесь тех, кто был насильно выдворен за Врата более сильным противником. Они пережидают здесь момент, когда кажется, что будущее безвозвратно потеряно, собираются с силами и либо возвращаются обратно, дабы поквитаться, либо с нашей помощью ищут себе другой мир, где они могли бы существовать в относительном спокойствии. Вот и все наши обязанности.
– Просто на первый взгляд, а? – искоса глянул на меня первый хранитель. – Казалось бы, живем мы тут себе, забот не знаем. Дрыхни хоть круглые сутки.
– Да, похоже на то, – неуверенно ответил я, не вполне понимая, где же здесь подвох.
Привратник будто подслушал мои мысли:
– А подвох в том, что спокойно в Убежище не бывает никогда. Даже ночью. Сегодня вот тихо, но вместо привычных событий – ты, Арлин. А теперь хочешь узнать, как все обстоит на самом деле?
– Хочу, – с готовностью ответствовал я.
– В наш мир лезут все, кто не попадя. – Привратник клацнул зубами как волк. – И говорить каждому, что у нас есть приказ, смысла нет. Это давний общеизвестный факт, но сюда все равно рвутся так, будто Убежище – единственный из оставшихся миров. Мы выпроваживаем гостей, и очень часто это нелегко даже для нас. Что такое истинный сон мы забыли давно, потому как через раз удерживать Арку приходится всем троим. Прут гости как к себе домой, ломятся во Врата, сопровождая свое появление такими всплесками магии, что когда-нибудь Арка просто не выдержит. Вот тогда-то мы и отдохнем. А пока сутки напролет милые беседы с гостями. Так что попал ты, Арлин, в самый веселый мир из всех. Не понимаю, правда, что это вдруг братья решили нам одиночку подсунуть?
– Ко мне Единые наемников подослали, – ляпнул я прежде, чем подумал, а стоит ли это делать.
– А-а, – понимающе протянул привратник. – Тогда ясно.
Двое хранителей рядом неожиданно зыркнули в сторону Врат и напряглись. Я тут же отодвинулся от блестящих камней подальше, памятуя, как в прошлый раз Хенигас едва не достал меня мечом, сунув его наугад в Арку.
– Никак, братья, опять лезут, – хрипловато сказал один из привратников, и в его руках появился длинный тонкий меч, слегка изогнутый и заточенный с одной стороны.
Другой хранитель вместо одного меча держал два.
– Эй, Арлин! – крикнул он. – Умеешь пользоваться? Держи. – И бросил один мне.
Я сдуру подставил руки и подивился, как это лезвие не попало мне по пальцам.
Виновато покосившись на хранителей, честно признался:
– Вообще-то никогда раньше оружие в руках не держал.
А если точнее, то весь мой опыт обращения со всем этим сверкающим арсеналом ограничивался созерцанием стен княжеской оружейной.
Привратники ничуть не удивились. Лысый на миг оглянулся, коротко проинформировав:
– А раньше у тебя и жизнь другой была.
– Ага, – без особой радости согласился я, даже не зная, как правильно держать здоровенную железяку, то и дело норовящую вырваться из моих неловких рук и вонзиться острием прямо в ногу.
